— Просто никогда не бывал в Бяньчэне — захотелось посмотреть, — легко ответил Ли Гэ.
Цзи Жу Сюнь опустила голову. Почему всё так не похоже на то, чему учила её старшая сестра? Она без сил пробормотала:
— Ага.
Ли Гэ слегка сжал ногами бока коня и, освободив одну руку, крепко потрепал её по волосам.
— Пора в город, — сказал он твёрдо и спокойно, но его уши под тёплым солнцем становились всё краснее.
Только они спешились, как увидели, что Цзи Чжэнъюнь уже вовсю проводит учения. Прошёл почти час, а на полигоне всё ещё стоял Гао И Хуай в доспехах. Несмотря на прохладную осеннюю погоду, по его щеке стекала капля пота.
Мэнму уже мёртв. Оставшиеся пустынные разбойники не представляли угрозы. Через несколько дней отряд отправится на их уничтожение.
Будто почувствовав взгляд Цзи Жу Сюнь, Гао И Хуай чуть повернул голову в её сторону. Взгляд девушки изменился: больше не было прежней робости и потупленных глаз. Теперь в её глазах читалась решимость и острота, словно после той ночи её черты лица окончательно раскрылись. Перед ним стояла не изнеженная столичная аристократка, а девушка, чья красота напоминала горный родник — прозрачная, свежая и живописная.
Это уже не та маленькая девочка, которая краснела, принимая из его рук деревянный мечик.
Гао И Хуай смотрел, как Ли Гэ подошёл к ней. Два молодых человека — оба яркие, оба прекрасные — стояли рядом, будто созданы друг для друга. Гао И Хуай опустил ресницы, и перед глазами вновь возникло детство: он сидел у ворот дворца.
Ждал, когда генерал Цзи придёт с маленькой Жу Сюнь проведать его. В тот день генерал так и не пришёл. Он просидел полдня, пока один из евнухов не сообщил ему, что генерал ушёл подавлять мятеж.
А ещё через несколько дней он услышал: госпожа Цзи и её дочь, возможно, погибли в горах. Он поднял глаза к черепичным карнизам дворца — с них капали прозрачные дождевые капли. Никто не знал, что восьмилетний мальчик тихо и медленно выдохнул.
Она умерла — и он почувствовал облегчение. Той, которую он всегда любил, больше не нужно становиться глупышкой. Если она умерла, никто не узнает, что она отравлена тайным ядом императорского двора.
Но она вернулась. Вернулась глуповатой и робкой, совсем не похожей на ту сообразительную девочку из детства. Он решил навсегда похоронить эту тайну и заботиться о девушке, которая вместо него выпила яд и лишилась разума.
Воспоминания вновь перенесли его в ночь погони, когда она узнала правду. Её глаза наполнились слезами от горя и предательства. Но в следующий миг в них вспыхнула ярость, и она подняла меч, чтобы убивать. С того момента он понял: эта девушка больше не принадлежит ему.
Ли Гэ последовал за взглядом Цзи Жу Сюнь и, увидев Гао И Хуая, слегка потемнел лицом. Однако тут же собрался и, стараясь говорить легко, спросил:
— Сегодня в городе все веселятся. Не хочешь пойти выпить?
В его голосе прозвучала неуверенность и даже лёгкая просьба. Сердце Цзи Жу Сюнь дрогнуло — она никогда раньше не слышала, чтобы он так говорил. Она вспомнила, как он склонялся над её кроватью и говорил: «В столице ещё есть я», — его миндалевидные глаза широко распахнулись, и в них, отражая лунный свет, сияла искренность и жар.
Кроме случаев, когда ей приходилось убивать ради самозащиты, она всегда была послушной и покладистой. Все говорили, что Ли Гэ — ветреник, вокруг которого крутятся десятки романов, и лучше держаться от него подальше. Но сейчас она решила не слушать этих советов и позволить себе вольность. Она верит Ли Гэ. Цзи Жу Сюнь глубоко вдохнула и осторожно сжала его ладонь.
Её рука, обычно скрытая под широкими рукавами, была тёплой, а его — холодной от езды верхом.
Их прикосновение длилось лишь мгновение, но Ли Гэ тут же крепко сжал её пальцы. Так сильно, что Цзи Жу Сюнь вскрикнула от боли и попыталась вырваться.
Ли Гэ сжал ещё сильнее. Она, совершенно обессилев, тихо прошептала:
— Больно.
Ли Гэ на миг замер, затем немедленно разжал пальцы. Осторожно, будто чего-то ожидая, он снова положил свою ладонь поверх её руки.
Цзи Жу Сюнь опустила глаза на его большую руку, спрятанную под широкими одеждами. В голове вдруг возник образ из любовных повестей — наложница, ожидающая милости императора. Она глупо улыбнулась и положила свою ладонь поверх его.
Ли Гэ немедленно сжал её руку, но на этот раз очень нежно. Он повернулся к ней и широко улыбнулся — так ярко, что затмил даже звёзды на небе.
— Маленькая А Сюнь, пойдёшь со мной выпить? — спросил он, не осмеливаясь требовать большего. Он знал: учитывая его репутацию и недавнее открытие правды об Утерянной душе, ей нелегко далось это решение. Но ей ещё нет пятнадцати — у него впереди ещё много времени.
Цзи Жу Сюнь кивнула:
— У меня есть рецепт свиных ножек от Юй Уйшана! Можно закусить ими!
Ли Гэ рассмеялся:
— Ты так любишь свиные ножки из дома Юй?
— Мы с учителем и братом питались только в монастыре Ку Чжи. Кроме праздников и дней рождения, мы ели только вегетарианскую пищу. Свиные ножки были первым мясом, которое я попробовала в жизни, — сказала она, смущённо глядя на него.
Ли Гэ бережно взял её за руку и повёл в город:
— Со мной тебе всегда будет хватать и вина, и мяса.
Среди унылых улиц Бяньчэна резиденция генерала Фу Юаня считалась чистой и внушительной. Правда, по сравнению с особняками столичной знати она выглядела довольно скромно. Помимо уничтожения Мэнму, единственной темой для городских сплетен стало появление в резиденции двух необычайно красивых мужчин.
Девичьи подношения сыпались в дом, словно осенние листья: швыряли мешочки с благовониями, несмотря на всех стражников. Вскоре их накопилось несколько больших бочек.
Однако ходили слухи, что господин в алых одеждах, возможно, предпочитает мужчин — у него якобы завязались тайные отношения с одним из воинов армии Цзи Чжэнъюня, тем самым, что в одиночку побеждает сотни и убивает без жалости.
Тогда все девичьи чувства обратились к Гао И Хуаю. Говорили, что четвёртый принц добрый, благородный и изящный. Но местные красавицы быстро разочаровались: он почти никого не принимал, кроме как по делам службы, а лицо его постоянно оставалось холодным и отстранённым — будто человек полностью изменился. Он казался надменным и недосягаемым.
Цзи Жу Сюнь уже совсем опьянела. Завтра снова предстояло провожать несчастного Юй Уйшана, и сегодня он, уцепившись за её рукав, рыдал навзрыд, опустошив уже несколько кувшинов вина.
— Я думал, пусть Ли Гэ хоть и предаёт друзей ради любви, но ты-то, А Сюнь, как могла решить прогнать меня?! Да где же твоё человеческое чувство! — воскликнул Юй Уйшан, сидя напротив за столом. Его лицо покраснело от выпитого, и он уже осушил целый кувшин.
Мысли Цзи Жу Сюнь путались вслед за его словами. Каждый раз, когда он выбирался из Цзянгу, именно она провожала его обратно. Возможно, это и вправду выглядело бесчеловечно. Но, не успев как следует погрузиться в угрызения совести, она уже рухнула на стол, потеряв сознание.
Ли Гэ, напротив, оставался трезвым и невозмутимым.
— Юй Уйшан, не думай, что юный возраст даёт тебе право делать всё, что вздумается! Без нас с женой тебе бы и мечтать не пришлось о такой вольной жизни, — резко бросил он.
Ли Гэ краем глаза взглянул на Цзи Жу Сюнь — та уже ничего не соображала. Значит, она выдерживает ровно три кувшина. Он едва заметно улыбнулся: теперь он знает её предел. Отлично.
Юй Уйшан, до этого совершенно пьяный, вдруг протрезвел:
— С женой?! Ты… ты… Ли Гэ, да ты совсем наглец! — Он вскочил из-за стола. — Не думай, что в доме Герцога Вэя не осталось достойных людей! Я всё-таки считаюсь для А Сюнь почти роднёй! Если захочешь на ней жениться, вытащи меня из рода Юй, чтобы я мог присутствовать на свадьбе!
Ли Гэ — настоящий мерзавец! Сам предложил выпить втроём, сам радовался каждой встрече, видя, как крепнут их чувства… А потом тайком отправил письмо своему старшему брату, чтобы тот увёз его обратно! Неужели ему так трудно просто не маячить перед глазами А Сюнь? Зачем обязательно отправлять его домой!
Цзи Жу Сюнь вдруг резко села, едва не упав со стула:
— С женой?! На чьей свадьбе я пью?! — Её глаза были мутными, взгляд рассеянным, а движения напоминали повадки старого пьяницы.
Ли Гэ с нежностью посмотрел на неё и погладил по голове:
— Милая, тебе снова приснилось, что мы поженились? Через месяц точно сыграем свадьбу. Не мучай себя мечтами, хорошо?
Железный топот кавалерии и ледяные реки пустыни не смогли развеять её опьянение. Услышав голос Ли Гэ, она спокойно закрыла глаза и снова уснула, невнятно пробормотав:
— Ага…
Юй Уйшан был поражён: с таким-то Ли Гэ Цзи Жу Сюнь и крошек от себя не оставит.
Пир закончился.
Ли Гэ поднял Цзи Жу Сюнь и вынес её из таверны. По дороге домой он увидел Гао И Хуая, стоявшего у двери своей комнаты.
— Не знал, что четвёртый принц заглянет так поздно. Чем могу помочь? — спросил Ли Гэ, всё ещё трезвый и внимательный.
Гао И Хуай уставился на девушку в его руках и нахмурился:
— Куда ты её несёшь?
Ли Гэ фыркнул:
— Мою невесту, конечно, в мою комнату.
— Ли Гэ, ты не можешь на ней жениться, — произнёс Гао И Хуай, оставаясь в тени. Его голос утратил прежнюю мелодичность и звучал глухо, словно камешек, упавший на дно озера.
— Почему? — всё так же улыбаясь, спросил Ли Гэ, будто вопрос его ничуть не волновал.
— Потому что я буду наследником престола, — ответил Гао И Хуай, и в его голосе появилась твёрдость. Он сделал шаг вперёд, выходя из тени.
Ли Гэ пристально посмотрел на него:
— Четвёртый принц, клан Ли выбрал вас. Вы станете наследником. Но в моём браке вам не место.
В лунном свете черты лица Гао И Хуая немного смягчились.
— Я знаю, что вы ищете марионетку. Но если я скажу маркизу, что хочу взять её в жёны, он точно не позволит тебе жениться на ней.
Гао И Хуай слегка усмехнулся. Он всегда знал: клан Ли выбрал его лишь ради своих планов. Но у Ли нет сил полностью подчинить себе Дашан. Ли Янь слишком осторожен, чтобы позволить сыну жениться на женщине, которую желает он сам.
Ли Гэ молчал, внутри всё кипело от ярости. Наконец он процедил сквозь зубы:
— Гао И Хуай, до чего же ты дошёл! Думаешь, она снова будет такой доверчивой, как прежде?
Гао И Хуай проигнорировал его гнев и спокойно сказал:
— Ли Гэ, я слышал твой разговор с Мэн Юань той ночью. Ты был слишком слаб после ранений и не заметил меня рядом.
Ли Гэ замер и посмотрел на спящую Цзи Жу Сюнь. Его взгляд стал тёмным и глубоким.
— Она сказала, что девятый принц Дася уже договорился с маркизом: Цзи Жу Сюнь выйдет замуж за наследника дома, — продолжал Гао И Хуай, пристально глядя на Ли Гэ. — Скажи-ка, ты хочешь, чтобы Сюнь стала наложницей?
Ли Гэ не ответил. Он аккуратно занёс Цзи Жу Сюнь в комнату и запер дверь.
Гао И Хуай остался стоять у порога. Он не двигался, пока не пришёл Цзи Чжэнъюнь, узнав, что сестра напилась.
Увидев, как Цзи Чжэнъюнь выносит сестру из комнаты Ли Гэ, Гао И Хуай медленно развернулся и ушёл.
Цзи Чжэнъюнь и его жена уложили Цзи Жу Сюнь в постель. Затем он, запинаясь, сказал супруге:
— Цинъэр, тебе не кажется, что и четвёртый принц, и Ли Гэ ведут себя странно?
— Похоже, оба положили глаз на мою сестрёнку. Может, мне показалось? — задумался он. Ведь всего несколько месяцев назад, сразу после разрыва помолвки между Сюнь и Гао И Лэ, вся семья перебрала почти всех холостяков столицы — но никто и не думал о таком, как Ли Гэ.
Ли Гэ — любимый сын маркиза, но славился как безалаберный повеса: пил, гулял, тратил время впустую. В детстве он был одарённым, но вырос таким беспутным, что маркиз Ли Янь даже не пытался его одернуть.
И всё же именно Ли Гэ с отрядом из десятка охранников проник в тыл Мэнму и спас его сестру. Этого Цзи Чжэнъюнь никак не ожидал.
Его жена, не разделявшая его сомнений, ласково погладила ещё не видимый живот:
— Кто знает, как сложится судьба? Главное, чтобы Сюнь сама была счастлива.
Цзи Жу Сюнь проснулась, когда люди из рода Юй уже увезли Юй Уйшана. Голова раскалывалась от похмелья. Она помнила лишь, как Ли Гэ шутил, будто они скоро поженятся.
При этой мысли её щёки слегка порозовели.
Но весь день Ли Гэ вёл себя странно: рассеянный, задумчивый, будто что-то тяжёлое давило ему на сердце.
Лёжа на пустынной равнине, Цзи Жу Сюнь толкнула его локтём:
— Ты сегодня какой-то странный. Что случилось?
Ли Гэ повернулся к ней и с надеждой спросил:
— Скажи, что важнее для женщины: стать женой маркиза или выйти за простого человека?
Цзи Жу Сюнь даже не задумалась:
— Конечно, стать женой маркиза! Хотя бы потому, что тогда на столе всегда будет мясо и вино.
Глаза Ли Гэ, ещё мгновение назад сиявшие, померкли. Но он не сдавался:
— А если этот простой человек невероятно красив?
— Красота ведь не накормит! — ответила она и вдруг поняла: Ли Гэ, высокомерный и самовлюблённый, сегодня особенно уязвим. Надо его подбодрить.
Она прочистила горло и добавила:
— Хотя если он красив, как ты, тогда, пожалуй, можно и поесть.
http://bllate.org/book/6474/618004
Готово:
