Внезапно она вспомнила: в детстве монах Ку Чжи, выводя иглы из её тела, обливался потом, а она тогда заявила, что изобьёт отравителя до полного овоща. Боевой пыл до сих пор не утихал. Мать с дочерью не осмеливались вернуться в Дашань. Мать уехала в Лекарственную Долину Дачэнь торговать травами — и вот уже десять лет прошло с тех пор.
Она вспомнила, как в семь лет ей понадобилось три дня, чтобы выучить одно стихотворение. Вернувшись в столицу, она притворялась глупой, и люди наговорили о ней столько злых слов.
А теперь жизнь Гао И Шу была в её руках. И жизнь Гао И Хуая — тоже.
Цзи Жу Сюнь не произнесла ни слова. Она натянула лук до предела и прицелилась в Гао И Хуая. Стрела уже сорвалась с тетивы и летела прямо в него!
Все взгляды последовали за стрелой. Ветер усилился. Даже если бы его и сдуло — всё равно попало бы в Гао И Хуая.
Все затаили дыхание. Стрела пробила его винную флягу. Хруст разбитой керамики слился с шумом ветра. Гао И Хуай и Цзи Жу Сюнь смотрели друг на друга издалека.
Не обращая внимания на одобрительные возгласы толпы, Цзи Жу Сюнь развернулась и ушла.
В резиденции маркиза Ичуаня в столице Ли Гэ в пурпурных одеждах сидел под деревом, глядя на письмо в руках. Его лицо было непроницаемо.
«Во всём ставь интересы Гао И Хуая превыше всего», — чётким, уверенным почерком было выведено внизу. «Отец Ли Янь».
Ань Фэн стоял рядом, не смея произнести ни слова. Господин уже сидел так больше получаса.
Ли Гэ резко вскочил на ноги. Его миндалевидные глаза теперь сверкали холодной решимостью:
— Я всё равно поеду. Что он мне сделает?
Цзи Чжэнъюнь по-прежнему отказывался пускать Цзи Жу Сюнь вглубь территории пустынных разбойников.
— Нет! Я сказал «нет» — и значит, нет! — двадцатилетний генерал нахмурился. Всего за месяц он уже обрёл подлинный командирский вид.
Цзи Жу Сюнь смотрела на десятки солдат, валяющихся на песке пустынного плаца и стонущих от боли после её «тренировки».
— Братец, хочешь, я сначала всех твоих подчинённых пересчитаю кулаками, а потом пойду?
Цзи Чжэнъюнь на миг онемел, лишь сердито уставился на неё. Потом серьёзно произнёс:
— Сестрёнка, постарайся не пачкать руки кровью. Убивать врагов — дело мужчин.
Она мысленно прикинула: сколько раз он ходил против разбойников и сколько побед одержал. Скорее всего, он убил меньше людей, чем она. Голова закружилась от досады.
— Если не пустишь, я поеду домой и расскажу маме с папой, что ты десятки раз терпел поражение от разбойников и теперь ставишь под угрозу безопасность невестки. Посмотрим, как ты тогда останешься в пограничном городе.
Цзи Чжэнъюнь широко распахнул глаза, уставился на сестру и долго не мог вымолвить ни слова.
Близился праздник середины осени, но пустынные ветры становились всё сильнее. Цзи Жу Сюнь стояла на городской стене и смотрела вдаль, где бушевала песчаная мгла, сливая небо с землёй.
Старые воины говорили: завтра — день, когда легендарный разбойник Мэнму, будто бы с тремя головами и шестью руками, нападёт на обозы с продовольствием. Цзи Жу Сюнь крепче сжала меч. Гнездо разбойников расположилось среди гор — крепость, которую легко оборонять и трудно взять.
Если устранить самого могущественного и известного предводителя, брату будет гораздо легче вести дальнейшие кампании.
— Сюнь-эр, завтра я пойду с тобой, — раздался в ветре чистый, как родник, мужской голос.
Но теперь он не вызывал в её сердце даже лёгкой волны. Все девичьи мечты и нежные чувства к мужчинам рассыпались в прах в ту ночь. Осколки, острые, как лезвия, не должны оставаться в теле — Цзи Жу Сюнь это прекрасно понимала.
— Не надо, — спокойно ответила она, глядя на Гао И Хуая сквозь песчаную завесу, — боюсь, мне будет не до тебя.
Гао И Хуай будто не услышал её слов и продолжил:
— Мне было семь лет. Я каждый день усердно учился, лишь бы отец хоть немного добрее относился к моей матери. Но он этого не сделал. Даже когда она умерла. Меня отправили во дворец принца — место, куда обычно посылают восемнадцатилетних сыновей императора.
Цзи Жу Сюнь молча слушала, опустив голову.
— Надо мной издевались, я голодал… Меня вынес из комнаты дядя Цзи. Я уже месяц не видел солнечного света. Когда меня повезли во дворец наложницы Дуань, я предпочёл бы умереть. Но дядя Цзи сказал мне: «Живи. Твоя мать провела полжизни в заточении лишь ради тебя».
Цзи Жу Сюнь подняла глаза на его благородное лицо:
— Наложница Дуань… кроме того, что хотела отравить тебя, она ещё…?
— Да. Именно она убила мою мать, — голос Гао И Хуая оставался мягким, но ветер не унёс из него ледяной ненависти. — Она растила меня, радуясь, как я день за днём становлюсь всё более посредственным, не затмевающим её сына. Ведь она думала, что я под действием «Утерянной души».
— Я не убью тебя и не причиню вреда, — тихо сказала Цзи Жу Сюнь. — Но не знаю, смогу ли простить.
Некоторые раны, словно следы от клинка на сердце, не заживают даже со временем.
Гао И Хуай пристально смотрел на неё — юноша в белом, чистый, как утренний свет.
— Если захочешь, я готов всю жизнь компенсировать тебе эти десять лет.
Цзи Жу Сюнь отвернулась, прыгнула со стены и, отойдя далеко, помахала ему рукой:
— Не надо!
Все нежные чувства к Гао И Хуаю рассеялись в пустынном ветру в тот самый миг, когда он произнёс слово «компенсировать». Удивительно, но слёз не было. Что-то внутри неё осыпалось лепестками и ушло в пески бескрайней пустыни.
Гао И Хуай смотрел, как её силуэт удаляется, пока на жёлтом фоне степи не осталось лишь пятнышко зелёного.
Он медленно закрыл глаза. Ему тоже очень нравилась она — вся в крови, стоящая под кровавой луной, непоколебимая. Даже узнав правду, она всё равно защищала его, всё ещё верила. Он — человек тьмы, и ему нравился её вид, когда она убивала ради него.
Внезапно он вспомнил, как Ли Гэ с такой уверенностью заявил, что Цзи Жу Сюнь не выберет его. Его длинные белые пальцы впились в кирпич стены, побелев от напряжения.
Сияла полная луна.
Цзи Жу Сюнь нахмурилась, глядя на лежащего Лу Фэйцзиня. Она планировала вместе с Ли Гэ выследить главу секты Тьмы в столице, чтобы добыть противоядие от яда Инь. Но теперь состояние Сяо Цзинцзы выглядело так, будто в ней сразу несколько ядов.
Она вспомнила слова девочки: «У меня мать — сплошной яд. Мне в этой жизни не бывать здоровой».
Погружённая в размышления, Цзи Жу Сюнь вдруг услышала скрип черепицы. Выскочив во двор, она увидела высокого мужчину в чёрном плаще, внушающего ужас одним своим видом.
— Дядя Лу, — спокойно сказала она.
— Сяо Цзинцзы жива? — без прелюдий спросил Лу Юань.
— Плохо. Несколько ядов сразу.
Лу Юань нахмурился:
— Завтра я пойду к разбойнику Мэнму за снежной лилией. Позаботься о ней ещё несколько дней.
Цзи Жу Сюнь удивилась:
— Я тоже завтра иду убивать его. Ты уверен, что у него есть снежная лилия?
Хорошая лилия может немного сдержать яд Инь, но зачем она пустынному разбойнику?
— Уверен. Купил информацию: у одного каравана, которого ограбил Мэнму, была лилия.
На следующий день Цзи Жу Сюнь и Лу Юань вместе с несколькими отобранными разведчиками двинулись по тропе, которой Мэнму обычно выводил своих людей.
Они затаились в расщелине скалы, в пещере Шичао.
Прошёл полдень, а затем ещё почти час. Цзи Жу Сюнь, продрогнув от сквозняка в пещере, вдруг почувствовала дрожь земли. Она приподнялась и увидела: по жёлтой дороге шириной в десять чжанов мчались двести–триста разбойников в ярких одеждах на быстрых конях.
Песок взметнулся выше лошадиных боков. Цзи Жу Сюнь разглядела впереди высокого детину ростом более восьми чи. Несмотря на осеннюю прохладу, он был в короткой безрукавке, обнажавшей мышцы, напоминающие холмы. В руке он держал огромный меч и громко смеялся, несясь вперёд.
Цзи Жу Сюнь похолодела: такой явно обладает огромной силой, отлично ездит верхом и, наверняка, ловок в бою. С ним будет нелегко справиться.
— Госпожа Цзи, вы видели того великана впереди? — спросил молодой разведчик.
— Видела. Мэнму действительно…
— Это всего лишь один из его подручных, хотя и довольно зловещий, — серьёзно сказал юноша. — Кстати, госпожа Цзи, что вы хотели сказать?
— Мэнму действительно… имеет несколько грозных воинов, — невозмутимо ответила Цзи Жу Сюнь. Она-то думала, что это и есть сам Мэнму, и даже восхитилась его телосложением.
Лу Юань тихо усмехнулся:
— Малышка, только сражаясь с настоящими мастерами, поймёшь суть пути меча.
Он, конечно, заметил её выражение лица.
Издалека было видно, как отряд её брата выглядел жалко перед сотнями разбойников. Те, впрочем, не глупцы: слишком много убитых — и имперский гнев неизбежен. Поэтому они довольствовались малым и направились грабить окрестности пограничного города.
Часа через полтора разбойники возвращались, ликующие. Цзи Жу Сюнь выглянула из укрытия: они привели целых несколько повозок с добычей.
Посреди толпы медленно двигались повозки. Один купец бежал рядом с конём того самого детины, умоляя его. Цзи Жу Сюнь ничего не слышала.
Она пригляделась: на коне ещё висела женщина в роскошных одеждах, отчаянно брыкающаяся ногами.
Когда отряд скрылся вдали, Цзи Жу Сюнь и Лу Юань с разведчиками тихо оседлали коней и последовали за ними. Через полчаса они достигли переплетения гор и пустыни.
Разбойники построили здесь деревянные хижины и выдолбили пещеры — целое поселение.
Цзи Жу Сюнь велела молодым разведчикам немедленно возвращаться в город за подкреплением. Она и Лу Юань, затаив дыхание, вошли в лагерь с помощью техники лёгкого тела. Цзи Жу Сюнь оглушила двух мелких разбойников и сняла с них одежду, многозначительно глянув на Лу Юаня.
Тот брезгливо поморщился и не стал переодеваться. Вместо этого он быстро прикончил стражников, выведал, где склад, и исчез в пещере.
Цзи Жу Сюнь осталась одна. Надев грубую рубаху и измазав лицо пылью, она спрятала меч за спину и присоединилась к группе, идущей резать скот для ужина.
— Эй, дружище, — толкнула она соседа-разбойника, — что сегодня награбили? Почему все такие довольные?
Мелкий разбойник пошёл пошлыми глазами:
— Захватили караван с тканями. Говорят, там была красавица, сама принцесса Дася! Главари решили сегодня оторваться по полной.
Он даже всем телом задёргался от возбуждения.
Цзи Жу Сюнь почувствовала тошноту.
— Погоди… «главари»? — удивилась она. — Разве у них не один предводитель?
Разбойник странно на неё посмотрел:
— Главари всегда втроём таскаются. Вместе и развлекаются. Ты что, не знал?
Он внимательно её оглядел:
— Кстати, ты мне незнаком. Из какой пещеры, из какого дома?
Цзи Жу Сюнь как раз тащила с ним барана и занервничала. Запинаясь, она не нашлась, что ответить. В панике она резко толкнула барана на разбойника. Тот упал. Вокруг сразу поднялся гвалт — десятки разбойников обернулись.
Цзи Жу Сюнь бросила тушу и потащила его в сторону:
— Браток, где ударился? Давай отведу отдохнуть.
Пока тот не опомнился, она увела его за деревянные хижины. Стало темнеть, и они не привлекали внимания.
— Ты вообще кто такой… — начал разбойник.
Цзи Жу Сюнь резко сжала ему горло:
— Говори! Кто такие «главари»? Сколько их?
Когда он начал задыхаться, она чуть ослабила хватку.
— Их… трое, — прохрипел он.
Цзи Жу Сюнь оглушила его ударом и задумалась. Вспомнились слова хозяина таверны «Тунфу»: «Три головы, шесть рук, несокрушимая сила».
В этот момент из лагеря донёсся ликующий гул.
Цзи Жу Сюнь вышла из укрытия. Сотни разбойников выстроились вдоль дороги, по обе стороны горели костры. На небольшой деревянной площадке сидели трое мужчин — разглядеть можно было лишь их массивные силуэты.
Тот самый детина нес на плече плачущую девушку в розовом. Её лицо было в слезах, голос охрип от крика. Она отчаянно колотила его кулаками, но он невозмутимо шагал вперёд.
Цзи Жу Сюнь затерялась в толпе — маленькая, как мальчишка, незаметная. Плач девушки всё ещё звенел в ушах. «Спасти или нет?» — думала она.
Один разбойник сунул ей в руки кувшин:
— Эй, парень, чего приуныл? Завидуешь?
Цзи Жу Сюнь поспешно покачала головой, потом подмигнула и хитро улыбнулась:
— Браток, мне, конечно, такого счастья не видать… Но можно ли хоть подслушать у стенки?
Если удастся убить всех троих и заодно спасти девушку — будет отличный результат.
Разбойник поперхнулся вином:
— Ты… да у тебя ростом с палец, а наглости — хоть отбавляй!
Он махнул в сторону большой деревянной хижины за площадкой:
— Видишь ту хижину вдали? Вокруг неё одни скалы — где ты там спрячешься?
Цзи Жу Сюнь проследила за его рукой. В сумерках виднелась лишь большая постройка. По краям скал стояли часовые.
http://bllate.org/book/6474/618001
Готово:
