— Сестра не пострадала, но тогда она так испугалась, что нанесла ему кинжалом больше десятка порезов. Чтобы скрыть следы преступления, мы с ней спустились к подножию скалы, нашли его тело и прожарили каждую рану над огнём, чтобы привлечь диких зверей из глубины гор. В тот день я пряталась на дереве неподалёку и смотрела, как хищники постепенно пожирают его тело.
Цзи Жу Сюнь замолчала и повернула голову. Её юное лицо, обычно такое нежное и миловидное, теперь было холодно, как закалённое железо, и в лунном свете в нём читалась горькая печаль.
Ли Гэ смотрел на неё и громко рассмеялся:
— Моя племянница и вправду добрая душа.
— А? — Цзи Жу Сюнь растерялась, глядя на его сияющую улыбку.
— Если бы кто-то посмел причинить вред дорогому мне человеку, я бы растёр его в прах и развеял пепел по ветру, — сказал Ли Гэ, естественно протянув руку и потрепав её по голове. — Ты дала ему слишком лёгкую смерть.
Цзи Жу Сюнь опустила голову, и её голос прозвучал глухо:
— Да… слишком лёгкую.
Кроме сестры, она никому не рассказывала об этом. Одиннадцатилетняя девочка, убившая человека и уничтожившая тело, наконец почувствовала, как многолетняя тяжесть в душе растворяется в его смехе.
— Людей у «Цзинхун» больше всего, а Юй Уйхэнь — самый опасный. В ту ночь я отвёл тебя к «Цзинхун». В ближайшие дни будь осторожна в столице и не действуй опрометчиво. И поменьше общайся с Гао И Хуаем, — сказал Ли Гэ, убирая руку и поднимаясь с пустой винной бутылью.
Он сделал пару шагов, но вдруг обернулся и, прищурившись, бросил ей:
— Племянница, если тебе станет скучно и захочется кого-то полюбить — люби дядюшку.
Цзи Жу Сюнь молча смотрела на него. Потом, не сказав ни слова, встала и взяла свой меч. Ли Гэ тихо хмыкнул и исчез в ночи, оставив за собой лишь лёгкий шелест шагов.
Следя за тем, как его алый силуэт под луной всё дальше удаляется, Цзи Жу Сюнь тоже улыбнулась. Она не знала почему, но настроение у неё резко улучшилось.
Прошло ещё два дня.
Впервые Цзи Жу Сюнь почувствовала боль в шее — на голове у неё, по прикидке, было штук пять-шесть украшений. Золотое ожерелье становилось всё тяжелее, и теперь каждый её шаг сопровождался звоном.
Но сейчас она не смела пошевелиться. Она сидела в павильоне Чжихуэй наложницы Дуань, словно деревянный колышек.
Император поправился, и в тот день в столицу вернулся генерал, одержавший ряд побед над варварами на границе. С ним прибыл и пятый принц Гао И Шу, проходивший обучение в пограничном городе. Государь был в восторге и устроил вечерний банкет. Поскольку до праздника Цицяо оставалось немного времени, приглашения получили также жёны и дочери знатных семей столицы.
Воспользовавшись случаем, Дуань Цинсюань привела Цзи Жу Сюнь во дворец якобы для встречи со старой подругой, но на самом деле — чтобы вернуть обручальное обещание.
— Цинсюань, всё так изменилось… Мы хотели породниться, но за эти десять лет этот негодник Лэ вдруг нашёл себе девушку по сердцу. Говорит, что женится только на ней, даже отец в ярости и заставил его месяц размышлять в уединении. К счастью, Сюнь ещё не достигла совершеннолетия, так что для неё ещё всё впереди, — сказала наложница Дуань, тридцати с лишним лет, но выглядела совсем молодой и величавой. Она сидела на главном месте и с сожалением смотрела на Цзи Жу Сюнь, в глазах её читалась искренняя жалость и нежность.
Дуань Цинсюань встала и передала нефритовую подвеску служанке наложницы Дуань, мягко улыбнувшись:
— Кто может предугадать судьбу? Если у человека есть искреннее чувство, это уже величайшее счастье в жизни. Как можно винить за это седьмого принца?
Наложница Дуань сняла с запястья изумительный, прозрачный и гладкий нефритовый браслет и ласково позвала:
— Сюнь, подойди ко мне.
Цзи Жу Сюнь, просидевшая почти час, как деревянная кукла, наконец ожила и встала. Она растерянно, почти не зная придворных правил, подошла вперёд.
Наложница Дуань по-прежнему смотрела на неё с добротой и сочувствием, но её старшая служанка нахмурилась: какая же дочь знатной семьи осмелится вести себя столь бесцеремонно?
Цзи Жу Сюнь, напряжённо держа спину, подошла к наложнице и, хоть и неуклюже, но почтительно поклонилась. Та улыбнулась, взяла её за руку и надела браслет на её грубоватую ладонь. Цзи Жу Сюнь хотела отказаться, но наложница прижала её руку своей белоснежной ладонью.
— Бедное дитя… Десять лет в горах и лесах, — прошептала наложница Дуань, и в уголках её глаз блеснули слёзы. Повернувшись к Дуань Цинсюань, она добавила: — Цинсюань, мы обязательно найдём для Сюнь достойного жениха.
Дуань Цинсюань достала платок и промокнула уголки глаз:
— Какое счастье, что вы всё ещё так заботитесь о ней. Сюнь поистине благословенна.
В этот момент в павильон быстрым шагом вошла прилично одетая служанка в розовом и, поклонившись, доложила:
— Ваше высочество, четвёртый принц прибыл и ждёт у входа.
— Пусть Хуай войдёт, — сказала наложница Дуань.
— Слушаюсь.
Вскоре в зал вошёл Гао И Хуай в великолепной лазурной шёлковой одежде. Цзи Жу Сюнь впервые видела его в столь роскошном наряде. На халате серебрились вышитые узоры сливы, белоснежная оторочка мягко колыхалась при каждом шаге. На поясе — чисто белый нефритовый пояс, в волосах — заколка из молочно-белого нефрита. Он был прекрасен, как бессмертный, а глаза сияли, словно звёзды.
Он словно пришёл вместе с тёплым дыханием ранней осени, а улыбка играла в уголках его глаз.
— Сын кланяется матушке, — сказал Гао И Хуай, кланяясь.
— Вставай скорее, — наложница Дуань слегка протянула руку, явно проявляя заботу. — Это госпожа Вэй, супруга Герцога Вэя, и четвёртая дочь дома Вэй.
Гао И Хуай вежливо поклонился обеим. Цзи Жу Сюнь ответила боковым реверансом. Наложница Дуань выглядела весьма довольной:
— Помнишь, Сюнь в детстве обожала за тобой бегать? И Герцог Вэй каждый раз, когда приходил ко двору, непременно навещал тебя. Хуай, проводи Сюнь прогуляться по саду. Сейчас как раз наступила осень, и «Десять саженей занавеса» в полном цвету.
— Слушаюсь, — ответил Гао И Хуай и, выпрямившись, посмотрел на девушку. Его улыбка струилась прямо в глаза.
Цзи Жу Сюнь бросила взгляд на Дуань Цинсюань. Та едва заметно кивнула. Цзи Жу Сюнь прекрасно понимала, что наложница Дуань считает дом Цзи всё ещё полезным: в жёны родному сыну она её не возьмёт, но в жёны приёмному — вполне устроит. Хотя она и осознавала эту игру, щёки её всё равно слегка порозовели — вдруг и правда неплохо попасть в этот расчёт?
Глядя на девушку, которая в присутствии других всё ещё двигалась скованно, Гао И Хуай вдруг вспомнил, какой она обычно бывает — прыгучей и живой. Все говорили, что она дикарка из гор, без образования и талантов, стеснительная и неумелая в разговорах. Но он знал: стоит быть с ней немного нежнее — и она сбросит настороженность, а её глаза станут чистыми, как родник.
Цзи Жу Сюнь шла за Гао И Хуаем из павильона. Дворец поражал роскошью, а сад за его пределами был тщательно продуман. Она снова шла позади него, уставившись на узоры на его одежде.
Голос Гао И Хуая звучал чрезвычайно приятно. Он неторопливо рассказывал о каждом элементе сада, иногда останавливаясь у любимых цветов, чтобы поведать об их цветении, о том, как они выглядят в разные времена года, цитировал классиков и делился забавными историями, связанными с ними. Каждый раз, когда он смотрел на Цзи Жу Сюнь, её нерасторопность его не раздражала — он оставался таким же добрым и терпеливым. Цзи Жу Сюнь вдруг подумала: а не стоит ли перестать быть такой глупенькой в его глазах?
— Четвёртый брат! Четвёртый брат!
Услышав звонкий голос юноши, Цзи Жу Сюнь недовольно нахмурилась.
В этом маленьком саду «Десять саженей занавеса» цвели особенно пышно. Из арки слева выскочил юноша в жёлтом шёлковом наряде и радостно замахал им обоим.
Цзи Жу Сюнь резко вскинула глаза — что-то было не так. Она шагнула вперёд и увидела: рядом с Гао И Лэ стоял ещё один юноша, на полголовы выше. Его фигура была прямой, как сосна, и в ней чувствовалась суровая решимость. Лицо напоминало Гао И Лэ, но черты были глубже и изящнее, а в гордом взгляде читалась проницательность.
Это и был пятый принц. В нём чувствовалась та самая стойкость и острота, которой не хватало столичной молодёжи, — закалённая ветрами пограничья.
Гао И Шу стоял напротив неё, и его взгляд был подобен зимнему ночному небу — в нём хотелось разобраться, но он отталкивал.
Этот необычный юноша смотрел на двоих перед собой: на самого близкого ему брата и на бледную девушку с изящными чертами лица. Когда их взгляды встретились, она тут же отвела глаза, будто стесняясь и боясь.
— Четвёртый брат, давно не виделись, — сказал он.
Цзи Жу Сюнь впилась ногтем мизинца в ладонь. В его голосе слышалась безжалостность пограничных песков. Именно он послал убийц за Сяо Цзинцзы.
— Пятый брат, седьмой брат, банкет только вечером. Почему вы уже во дворце? — спросил Гао И Хуай тихо.
Гао И Лэ подошёл ближе, но, заметив Цзи Жу Сюнь рядом с братом, сразу изменился в лице:
— Эй, глупышка, зачем ты во дворец пришла?
Цзи Жу Сюнь сдержалась и ответила слабым, испуганным голосом:
— С матушкой пришла к наложнице Дуань с визитом и вернуть обручальное обещание.
Гао И Лэ не был глуп. Мозг его заработал, и он тут же оттащил Гао И Хуая в сторону:
— Хм! Ты и не думай метить на моего брата! — повернулся он к Гао И Хуаю: — Четвёртый брат, матушка вызвала тебя только для того, чтобы ты гулял с этой глупышкой? Я сейчас же пойду скажу ей, что четвёртый брат никогда не женится на такой дурочке!
Гао И Хуай нахмурился и остановил вспыльчивого младшего брата:
— Седьмой брат, госпожа Цзи застенчива. Я спокойный, нам легко общаться. Не зли матушку.
Гао И Лэ немного успокоился, но услышал, как брат добавил:
— Впредь не называй госпожу Цзи глупышкой. Такое поведение не подобает принцу.
Гао И Лэ тут же обиделся, глаза его распахнулись, как медные блюдца. Цзи Жу Сюнь опустила ресницы и подумала: не начнёт ли он сейчас топать ногами?
Тут подошёл и Гао И Шу. Он посмотрел на Цзи Жу Сюнь и сказал:
— Госпожа Цзи, седьмой брат вёл себя невежливо. Я обязательно накажу его.
Цзи Жу Сюнь подумала и ответила:
— Хорошо, накажите построже. Он меня уже много раз так называл.
Гао И Шу слегка дёрнул бровями и на мгновение онемел. Гао И Лэ тут же подпрыгнул:
— Ты что, совсем глупая?! Обычно все говорят: «Это мелочь, не стоит наказания!»
— Он снова сказал, так что наказание нужно усилить, — спокойно ответила Цзи Жу Сюнь. Раз все и так считают её дикаркой из гор — застенчивой, необразованной и не знающей правил, зачем ей притворяться благородной дамой с великодушным нравом?
Услышав её серьёзный ответ, Гао И Хуай тихо рассмеялся. Он вернулся к девушке и сказал:
— Идите, общайтесь. Я провожу госпожу Цзи ещё немного.
С этими словами он повёл Цзи Жу Сюнь в другую сторону. Та шла за ним, но через несколько шагов оглянулась на Гао И Шу. Её мучили сомнения: Ли Гэ не мог обмануть её насчёт смерти женщин рядом с Гао И Хуаем, да и Сяо Цзинцзы подвергалась опасности. Она думала, что всё это дело рук Гао И Шу, но сейчас не почувствовала от него ни капли убийственного намерения.
Почему он не хочет её убить? Или смерти тех двух женщин устроил кто-то другой? Если Гао И Шу действительно устраняет всех, кто приближается к Гао И Хуаю, то почему?
Голова у неё закружилась. Цзи Жу Сюнь шла, опустив голову, и теребила ладони, пока не врезалась в тёплую, мягкую преграду. Подняв глаза, она поняла, что уткнулась в грудь Гао И Хуая. Запах мужчины хлынул ей в нос.
Цзи Жу Сюнь поспешно отступила на несколько шагов, но не смогла сдержать румянец. Она даже мысленно ругнула себя: как можно быть такой рассеянной во дворце?
Гао И Хуай смотрел на необычно бледную девушку и мягко сказал:
— Я хотел рассказать тебе об этом гинкго, а обернулся — ты уже в задумчивости.
Цзи Жу Сюнь подняла глаза. Перед ней стояло огромное гинкго с ещё зелёной листвой. Дерево явно было очень старым.
— У меня к тебе один вопрос, — сказал Гао И Хуай, наблюдая, как солнечные блики играют на лице девушки сквозь листву.
— Какой вопрос?
— Почему твоё лицо всегда такое бледное?
Цзи Жу Сюнь опешила. Никто никогда не спрашивал её об этом. Родные думали, что она просто мало ест мяса, а Ли Гэ давно догадался, что она — Хуа Исянь, носящая маску.
— Ну… наверное, потому что я часто хожу в горы за лекарственными травами. Встаю до восхода солнца и возвращаюсь, когда уже совсем стемнеет. В глубоких лесах солнца почти нет, — запинаясь, ответила она.
— Ты каждый день собираешь травы? — голос мужчины звучал, как ключевая вода, но теперь в нём слышалась лёгкая грусть.
— Да. Я ведь глупая, ничего другого не умею. В горах просто ищу травы по рисункам, которые мне дали, — сказала Цзи Жу Сюнь. Этот ответ ей понравился больше, чем «мало ем мяса» — звучало грубовато.
К тому же она и правда часто помогала Ку Чжи собирать травы, правда, с помощью лёгких шагов забиралась на самые отвесные скалы. Ку Чжи, кроме как за чаем, никуда не ходил сам и всегда говорил, что стар и ноги не держат.
Гао И Хуай глубоко вздохнул и после долгой паузы произнёс:
— Теперь, когда ты вернулась в столицу, пусть твоя жизнь будет спокойной и свободной.
Его голос прозвучал, как камень, упавший в озеро — глухо, но прямо в самое сердце. Цзи Жу Сюнь подняла на него глаза. Она не могла понять его намерений и тихо спросила:
— Четвёртый принц, почему вы так добры ко мне?
Гао И Хуай смотрел в её глаза, где в свете солнца переливались янтарные искорки. Он слегка улыбнулся:
— Потому что так и должно быть.
Цзи Жу Сюнь опустила голову, но, подняв её, улыбнулась:
— Четвёртый принц, когда осенью листья гинкго пожелтеют, вы снова проводите меня сюда?
http://bllate.org/book/6474/617985
Готово:
