Неудивительно, что в прошлый раз он показался мне знакомым. А теперь, как следует пригляделась — да ведь это тот самый, которого я два года назад обчистила дочиста в монастыре Гушань! Пусть и повзрослел немного, черты лица остались прежними — просто стали чётче, а сам обрёл зрелость и уверенность. Если два года назад он был ещё зелёным юнцом, то теперь уже настоящий мужчина!
Неужели он меня узнал? — с тревогой подумала Мо. — Если вдруг узнал, наверняка захочет убить меня, чтобы замести следы. Ведь я не только всё его добро забрала, но и до нитки раздеть успела, да ещё и подслушала ту тайну, которую знать не следовало.
Сейчас Мо жестоко жалела о своём поступке — не надо было высовываться! Даже если он её не узнал, всё равно не отпустит живой.
Здесь никого поблизости, некому помешать. Даже отец не спас бы её — ведь она обидела самого любимого сына императора!
Оба стоящих перед ней человека дышали ровно и глубоко — явно мастера боевых искусств, и силой не обделены. С её-то уровнем мастерства против них и шанса нет. Но всё равно надо пытаться спастись.
И тогда Мо, стараясь говорить как можно спокойнее, произнесла фразу, достойную закоренелого бродяги:
— Ах, сегодня такой прекрасный день! Ветерок ласковый, солнышко светит, аж до самого горизонта ни облачка… Вы тоже, наверное, наслаждаетесь пейзажем? Ладно, я добрая — место уступаю вам. Наслаждайтесь на здоровье!
С этими словами она развернулась и быстрым шагом двинулась прочь, про себя молясь: «Только не окликни меня! Только не скажи „стой“…»
— Стой!
Бэй Чэнье с интересом наблюдал, как перед ним девушка сначала сердито сверкнула глазами, потом запаниковала, а затем испугалась до смерти. Ему показалось забавным, как за столь короткое время она успела пережить столько эмоций. Он решил, что она просто напугана.
— Стой! Ты же услышала тайну Его Высочества! Думаешь, так просто уйдёшь?
Бэй Чэнье смотрел на эту хрупкую фигурку и почему-то почувствовал странную знакомость — особенно в тех глазах, что только что гневно сверкали на него. Инстинкт подсказал ему остановить её.
— Ваше Высочество, прикажете ли… — рядом стоявший в обтягивающем чёрном костюме подчинённый провёл пальцем по горлу.
Бэй Чэнье лишь слегка махнул рукой. Чёрный воин мгновенно замолчал и отступил в сторону.
Мо делала вид, будто ничего не слышала. Она шла, опустив голову и зажмурив глаза, почти бегом — чуть ли не на четвереньках ползла бы, лишь бы уйти подальше!
Бэй Чэнье нахмурился. Не сделав и движения, он уже оказался перед ней. Он протянул руку, чтобы схватить её, но девчонка врезалась прямо ему в грудь!
Бэй Чэнье невольно отступил на шаг под напором удара и инстинктивно обхватил девушку за плечи.
У Мо от столкновения нос врезался в твёрдую, как камень, грудь принца. Бедный носик заныл, слёзы сами потекли из глаз.
Она чувствовала себя крайне несчастной. Если сегодня не удастся вырваться — конец ей. А без неё отцу будет совсем туго. Так что сейчас не до обиды за этот «удар». Быстро сообразив, она усилила поток слёз, подняла на него глаза, полные страха и слёз, и дрожащим голосом прошептала:
— Я правда ничего не слышала! Даже если и услышала — никому не скажу! Я не знаю, кто вы… никогда вас не видела… Простите меня, пожалуйста!
С этими словами она закрыла лицо ладонями и тихо, жалобно заплакала.
Бэй Чэнье посмотрел на неё и почувствовал странное разочарование. От её плача у него заболела голова. «Видимо, я сошёл с ума, — подумал он, — раз принял эту робкую плаксу за ту наглую девчонку!»
Мо сквозь пальцы продолжала притворно рыдать, но внимательно следила за выражением лица Бэй Чэнье. Увидев, как его лицо то темнеет, то светлеет, она не осмеливалась больше ни слова сказать — вдруг он махнёт рукой, и ей конец.
— Кто ты такая? — наконец не выдержал он, сурово спросив.
По одежде он понял: точно не служанка. Сегодня много гостей, вполне возможно, дочь какого-нибудь знатного рода.
Мо опустила голову, размышляя. Если скажет правду — может, ради отца её и пощадят. Если соврёт — он проверит, и тогда ей точно несдобровать! После недолгих колебаний она решила говорить правду — жизнь дороже!
— Меня зовут Юнь Мо, я старшая дочь генерала Юнь Чжаня!
— Юнь Мо? — Бэй Чэнье слегка удивился. Значит, эта девчонка — та самая, что подслушивала у окна. Но сейчас она выглядит такой робкой… Неужели притворяется? Вспомнив, как она упала с дерева…
Ранее он приказал расследовать семью Юнь. Знал, что у генерала есть любимая дочь, но тогда разочаровался — мол, обычная девчонка, пользы от неё мало. Юнь Чжань вряд ли пойдёт на компромисс ради одной дочери.
Но если она притворяется… тогда всё меняется.
Он не кровожаден и не собирался убивать свидетеля. Однако если эта девчонка играет роль — почему бы не поиграть с ней? Хоть узнает, стоит ли она его внимания.
— Иди.
— А?
На этот раз удивилась Мо. Она ожидала долгих препирательств, даже если он решит пощадить её из уважения к отцу. Но так легко отпустить?
Бэй Чэнье взглянул в её чёрные, как уголь, глаза — они вдруг засияли радостью, вся робость исчезла без следа. Он покачал головой: «Какая наивная! Все свои чувства выставляет напоказ!»
(Хотя спустя некоторое время Его Высочество, узнав правду, будет ругать себя последними словами за то, что посмел считать эту девчонку простушкой.)
Мо приняла самый благодарственный вид, будто хотела сказать взглядом: «Вы такой добрый человек! Я вам бесконечно благодарна!»
А в душе презрительно фыркнула: «Вы, высокомерные господа, любите, когда вас восхваляют! Подожди, негодяй, я ещё отомщу тебе за сегодняшнее унижение!»
Надо сказать, у неё быстро заживают раны — она уже совершенно забыла, что именно она когда-то раздевала этого человека дочиста!
Мо молниеносно скрылась из опасного места и помчалась в передний двор, чтобы предупредить отца.
Бэй Чэнье смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнул холодный расчёт.
— Ваше Высочество, так просто отпустить её? А вдруг она…
— Ничего страшного. Скоро начнётся настоящее представление!
…
Тем временем в переднем дворе царило оживление. Все гости уже собрались! Даже те, кого не приглашали, пришли поздравить старшую госпожу с днём рождения.
Генерал Юнь Чжань был недоволен, но прогонять их не мог. Он прекрасно понимал, какие цели преследуют эти люди.
— Генерал Юнь! Посмотрите-ка, сам Цинский принц лично прибыл поздравить старшую госпожу! Какая честь для вас!
Это сказал среднего роста мужчина с усами в форме восьмёрки, явно из партии Цинского принца.
— Господин Юй говорит верно, — громогласно ответил Юнь Чжань. — Я глубоко тронут! Раз Цинский принц так высоко ценит наш дом и соизволил прийти, я непременно доложу об этом Его Величеству. Уверен, император будет весьма доволен смиренностью и учтивостью Его Высочества!
Эти слова были адресованы всем присутствующим, особенно тому, кто восседал на главном месте, окружённый толпой поклонников — самому Цинскому принцу.
Лицо господина Юя стало багровым от смущения. Все знали, что Цинский принц обожает пафос и величие, и уж точно не способен на скромность и учтивость!
Цинский принц, одетый в роскошные одежды и обладающий благородной внешностью, сидел, не зная, то ли встать, то ли остаться. Ощущая насмешливые взгляды окружающих, он чувствовал себя крайне неловко и мысленно ругал Юнь Чжаня за неблагодарность.
Цинский принц, как никто другой, имел право на престол: он был единственным сыном покойной императрицы, единственным законнорождённым сыном императора. По логике вещей, его давно должны были объявить наследником… но император всё молчал!
Теперь, когда все принцы достигли совершеннолетия, а титул наследника так и не присвоен, неудивительно, что Цинский принц в отчаянии!
Когда Мо, запыхавшись, добежала до переднего зала, все уже заняли свои места, и вот-вот должен был начаться пир.
— Отец, отойдите на минутку, у меня к вам важное дело!
Мо подошла к отцу и тихо сказала ему, пока тот разговаривал с гостями.
Юнь Чжань удивился, но, увидев тревогу на лице дочери, понял: случилось что-то серьёзное. Он извинился перед гостями и последовал за ней в пустую комнату в стороне.
— Мо, что случилось? Ты вся взволнованная!
В голосе отца звучал упрёк, но больше — забота. Мо с трудом сдержала волнение и спросила:
— Отец, Цинский принц сегодня пришёл?
— Да. А зачем тебе знать?
— Вот мерзавец! — выругалась Мо. — Так и есть!
Она рассказала отцу всё, что подслушала.
— Цинский принц?! Да он слишком смел! Этот никчёмный болван! — Юнь Чжань пришёл в ярость и, забыв о всякой этикете, начал громко ругаться.
— Отец, сейчас не время злиться! Что нам делать?
— Мо, а Юйский принц тебя не заметил, когда ты подслушивала?
— Э-э… он… он меня заметил, — виновато опустила голову Мо.
Юнь Чжань тяжело опустился на стул. Его лицо несколько раз меняло выражение.
— Мо, не вини себя. Это не твоя вина. Похоже, мне не удастся остаться в стороне… — Он вздохнул с горечью. — Ладно… раз уж он задумал такое, значит, действительно способен стать государем и защитить страну от врагов!
Мо вдруг всё поняла. Вот почему этот негодяй так легко её отпустил! Он рассчитывал именно на это! В императорской семье все холодны и безжалостны — ради своей выгоды готовы пожертвовать кем угодно.
— Отец…
— Отец… — Мо с болью смотрела на своего обычно жизнерадостного отца. Ей стало ещё больше ненавидеть всех этих императорских особ.
— Мо, со мной всё в порядке, не переживай! Теперь выбора нет. На востоке амбициозное государство Дунъюй, на севере — Туцзюэ, что постоянно грозит войной. Я лишь надеюсь, что он, став государем, будет думать о благе страны. Иначе Северному Сюэ несдобровать!
На этом континенте существовало четыре великих государства: Дунъюй на востоке, Нанъюнь на юге, Сифу на западе и Северное Сюэ на севере. В отдалённых регионах проживали мелкие племена, но они не представляли угрозы.
Однако на севере, граничащий с Северным Сюэ, народ Туцзюэ был чрезвычайно силён. Он угрожал не только Северному Сюэ, но и другим государствам. Каждую зиму, когда на севере становилось холодно и нехватка продовольствия обострялась, Туцзюэ вторгался на территорию Северного Сюэ, грабя приграничные земли. Однажды они даже попытались захватить всю страну.
Хотя Северное Сюэ и было мощным государством, способным отбивать набеги, длительная война истощала ресурсы. Полностью уничтожить Туцзюэ было невозможно: во-первых, они были очень сильны, а во-вторых, главной угрозой для Северного Сюэ оставалось соседнее государство Дунъюй — самое мощное из четырёх.
— Я не хочу примыкать ни к одной из сторон. Во-первых, не желаю ввязываться в эти интриги. Во-вторых, если между принцами начнётся борьба за трон, а в это время нападёт внешний враг… Если я останусь нейтральным, смогу хотя бы защищать родину на поле боя!
С этими словами Юнь Чжань крепко сжал кулаки, и в его голосе прозвучала глубокая решимость.
http://bllate.org/book/6473/617779
Готово:
