Вэй Юэ прекрасно понимала: снять браслет сейчас — значит нанести госпоже Кэ прямое оскорбление. Пришлось стиснуть зубы и оставить украшение на запястье. Она отлично улавливала замысел госпожи Кэ — та всего лишь выступала ходатаем за собственного сына. Но разве чувства можно навязать? Жёсткая, почти деспотичная настойчивость господина Жу вкупе с мягкой, но неотступной осадой со стороны госпожи Кэ всё глубже погружали её в смятение. Наверное, действительно пора решить, как избежать этой неразберихи.
Госпожа Кэ вскоре поднялась и ушла. Вэй Юэ проводила её до самых ворот павильона Иншаньлэу. Прямо навстречу им по брусчатой аллее промчались три скакуна. Впереди, в чёрном плаще, спрыгнул с коня господин Жу и подошёл к матери, чтобы почтительно приветствовать её. За ним следовали Чжэнцин и давно не видевшийся Янь Юй, чьи дела по-прежнему оставались загадкой.
— Сын кланяется матери! — Господин Жу был удивлён: почему мать так поздно приехала в его павильон? Он бросил взгляд в сторону и увидел Вэй Юэ — в его глазах мелькнула глубокая, неуловимая мысль.
— Я просто зашла поболтать, — сказала госпожа Кэ. — Поздно уже, скоро вернётся твой отец. Иди, отдыхай.
Вэй Юэ поспешила подойти к карете с зелёными занавесями и откинула занавеску. Госпожа Кэ ласково оперлась на её руку и скрылась внутри.
— Не говори Жу о том, что я тебе сказала, — прошептала она, — он терпеть не может чужой жалости.
☆
Проводив госпожу Кэ, Вэй Юэ неловко подошла к господину Жу и сделала реверанс:
— Наследник вернулся?
Чжэнцин тут же потянул за рукав изумлённого Янь Юя и, взяв поводья коня господина Жу, отошёл в сторону. Янь Юй скривил губы с явной насмешкой: «Эта девчонка, наверное, с ума сошла. Отказывается от места при наследнике дома Рун и мечтает сбежать из резиденции — непостижимо!»
Так на пустынном дворе перед павильоном Иншаньлэу остались только Вэй Юэ и господин Жу. Служанки и служки благоразумно держались подальше. Летний вечер был тёплым, но всё ещё нес лёгкую прохладу, которая заставляла чёрный плащ господина Жу вздыматься, словно крылья хищной птицы.
— Зачем моя мать сюда приезжала? — голос господина Жу не выдавал его чувств.
Вэй Юэ помедлила:
— Сегодня из дворца прислали гонца. Наложница Рун желает видеть госпожу Кэ и просит подготовить наряды и украшения для посещения дворца.
— Даже если так, зачем ей лично приезжать к тебе? — Господин Жу уже раздражался: эта девчонка осмелилась врать ему!
— Все бухгалтерские книги за эти дни хранятся в павильоне Цуйюйсянь, поэтому…
— Так госпожа Кэ приехала лично за бухгалтерскими книгами? — на губах господина Жу заиграла холодная усмешка.
— … — Вэй Юэ не знала, что ответить.
— Ну же, ври дальше! Почему замолчала? — Его усмешка стала зловещей.
— Госпожа Кэ просила меня выйти за тебя замуж! — выпалила Вэй Юэ, решившись. Он и так уже потерял всякое лицо — чего ей стесняться?
Господин Жу опешил. Его глубокие глаза устремились на Вэй Юэ и остановились на её запястье, где сиял изумрудный браслет матери. Его взгляд стал ещё мрачнее, а в груди закололо, будто маленький котёнок царапал сердце.
— Пойдём! — Он снял плащ и накинул его на её хрупкие плечи, затем, не обращая внимания на её сопротивление, подхватил её на руки и решительно зашагал в павильон Иншаньлэу. Как наказать её — он ещё не решил, но и сердце не позволяло быть слишком жестоким. Одно лишь мысленное заточение вызывало у него боль. Даже сегодня, несмотря на все заботы, он непременно должен был заглянуть в павильон, чтобы увидеть эту девчонку, прежде чем успокоиться.
На следующее утро господин Жу повёз Вэй Юэ из резиденции семьи Рун. У западных ворот их уже ждала неприметная карета. Чжэнцин сидел на козлах. Господин Жу подошёл и без слов скрылся внутри, но тут же откинул занавеску и бросил на Вэй Юэ многозначительный взгляд.
Вэй Юэ, стиснув зубы, забралась в карету. Похоже, господин Жу больше не собирался держать её взаперти, но эта странная поездка вызывала тревогу.
Карета неторопливо катилась по дороге вдоль реки Юйсюхэ в Цзяньчжоу. Вэй Юэ сидела напротив господина Жу и смотрела в окно на оживлённые улицы. Был полдень — время рынка. Торговые кварталы кипели жизнью. Она тяжело вздохнула: когда же ей удастся вырваться из тюрьмы дома Рун? Раньше её сестра Сюэ-эрь оказалась в ловушке здесь, и третий господин так строго её охранял, что Вэй Юэ не могла её увести. Теперь же сестра на свободе, а сама она оказалась запертой — и стражи вокруг неё куда опаснее, чем у третьего господина.
Господин Жу, наблюдая за её унынием, нахмурился. Неужели ей так нужен контракт государственной рабыни? Если бы она вышла за него, то получила бы не только контракт, но и весь дом Рун! Почему она так упряма?
Карета проехала мимо дворца принца Дуань — великолепной резиденции, первой на главной улице Цзяньчжоу. Именно туда они и направлялись.
Вэй Юэ уже бывала здесь: ведь её сестра жила во дворце принца Дуань, и потому она невольно подалась вперёд. Но у ворот, кроме обычных стражников, никого не было. Возможно, Сюэ-эрь всё ещё внутри. Хотя Вэй Юэ и понимала, что даже если сестре нужно выйти по делам, она воспользуется боковыми воротами.
Пока она размышляла, по спине пробежал холодок. Она обернулась и увидела, что господин Жу пристально и холодно смотрит на неё.
— Ты уж очень внимательно смотрела, — произнёс он с горечью. — Но пятый принц славится своей ленью. В такое раннее время он точно не выйдет. Ты, видимо, разочарована.
Вэй Юэ замерла: в его тоне явно слышалась ревность. Она лишь горько улыбнулась и не стала отвечать.
Господин Жу никогда не сталкивался с таким равнодушием. Гнев вспыхнул в нём, но, вспомнив упрямый характер девушки, сдержался. Он не понимал: по его оценке, Вэй Юэ не была из тех, кто гонится за знатностью, — значит, дело не в том, что пятый принц — сын императора. Тогда в чём же? Чем он, господин Жу, хуже принца? Неужели недостаточно того, что он хочет взять её в жёны? Для государственной рабыни стать наложницей наследника — уже величайшая удача! А она всё ещё недовольна?
Гордый господин Жу совершил роковую ошибку: навязал свои представления Вэй Юэ. Он считал, что для неё выйти за него — счастье, и она обязана быть благодарной, а не упираться. Он так и не понял, что не уважает её выбора. Эту ошибку он осознал лишь спустя много лет, но тогда уже было поздно.
В карете воцарилось мрачное молчание. Воздух стал тяжёлым от их взаимного упрямства. Карета остановилась у ворот одного дома, и Вэй Юэ, выйдя наружу, удивилась: это же резиденция главы Тайчансысы, господина Вана!
— Заходи! — приказал господин Жу, всё ещё злясь на то, как она смотрела на дворец принца Дуань.
— Зачем ты привёз меня сюда? — спросила Вэй Юэ, тоже не скрывая раздражения. Она чувствовала: за этим скрывается какой-то замысел.
— Если не хочешь, чтобы я унёс тебя на руках прямо на улице, лучше веди себя прилично, — процедил он сквозь зубы, и его прекрасное, но жестокое лицо исказилось.
Он не умел любить. Встретив ту, кого хотел держать рядом, он не знал, как правильно её удержать.
Вэй Юэ молча сжала губы и пошла к дому господина Вана.
Господин Жу едва заметно усмехнулся и поспешил вперёд, чтобы провести её к воротам. Слуга, увидев визитную карточку господина Жу, перепугался: ведь теперь он — наследник дома Рун, чья власть необъятна. Слуга поспешно ввёл гостей во двор и бросился докладывать хозяину. Вскоре вышел сам господин Ван — в красном халате с круглыми узорами и чёрной шапочке с бархатной тульёй.
Вэй Юэ знала этого человека: при жизни отец был с ним в дружбе, и она не раз бывала здесь с матерью на званых обедах. Но после падения семьи Вэй все «друзья» поспешили отречься от них, будто от чумы.
Она не могла требовать от людей рисковать жизнью ради них в те страшные времена, но их предательство всё равно ранило её сердце.
Круглое лицо господина Вана выражало чиновничье величие, но перед господином Жу он был предельно смирен. Ведь он — всего лишь глава Тайчансысы, чиновник-буквоед, а семья Рун — влиятельные родственники императорской семьи.
— Наследник пожаловал! Старик не успел встретить вас как следует! Простите! Простите! — Он поклонился господину Жу.
Тот лишь кивнул в ответ, что ещё больше смутило господина Вана.
— Господин Ван, — начал господин Жу прямо, — я привёз вам человека. Чжэнцин уже всё объяснил, вы в курсе?
Господин Ван неловко посмотрел на Вэй Юэ. Он не ожидал, что дочери Вэй смогут выжить после краха семьи. Одна стала доверенным лицом пятого принца во дворце Дуань, а другая… Он вспомнил слова Чжэнцина и взглянул на Вэй Юэ с новым интересом.
Слухи о том, что господин Жу хочет жениться на Вэй Юэ, уже разнеслись повсюду. Но самое удивительное — он хочет сделать её своей законной женой, а не наложницей!
Это было почти невозможно. Стать наложницей — ещё можно, но законной женой наследника? Даже если сам господин Жу и его мать согласны, маркиз Аньпина никогда не одобрит, да и наложница Рун во дворце не потерпит, чтобы главная госпожа дома Рун была из числа государственных рабынь.
Господин Жу предложил господину Вану взять Вэй Юэ в дом как приёмную дочь. Это позволило бы поднять её статус. Хотя признать дочерью преступника — позор для рода, господин Жу предложил столь выгодные условия, что отказаться было трудно.
К тому же, господин Жу знал: раньше господин Ван и Вэй Тин были близки, и потому его участие в этом деле не вызовет подозрений.
— Прошу в дом, наследник! Прошу и вас, госпожа Вэй! — Господин Ван вдруг стал вежлив и с Вэй Юэ.
Вэй Юэ с отвращением наблюдала за его переменой. Ведь когда семья Вэй пала, мать, находясь в тюрьме, передала через тюремщика все оставшиеся драгоценности этому лицемеру с просьбой помочь — и он грубо отказал, даже назвав их «нищенками». А теперь вдруг «госпожа Вэй»?
Она молча вошла вслед за господином Жу в гостиную.
Господин Ван приказал подать чай и весело обратился к господину Жу:
— Наследник желает оставить госпожу Вэй у меня? Отлично! Я и раньше был близок с господином Вэем. Признать Юэ своей приёмной дочерью — лучший способ почтить память господина Вэя.
Вэй Юэ резко подняла глаза на господина Жу. Так вот какой у него план! Думает, что стоит ей признать этого лицемера отцом, и она сможет спокойно войти в дом Рун?
— Простите, — сказала она, кланяясь господину Вану, — я знаю лишь одно: я — Вэй Юэ, дочь господина Вэя Тина. А вы, господин Ван, мне не знакомы. Мы разве близки?
☆
http://bllate.org/book/6472/617656
Готово:
