— Контракт на государственную рабыню я тебе не отдам! — с холодной усмешкой бросил Жу Ци и вдруг резко отстранил Вэй Юэ, одним прыжком вскочив на коня. С высоты седла он смотрел на неё сверху вниз, и в его орлиных глазах вновь застыла привычная ледяная жестокость. — Вэй Юэ, я забыл тебе сказать: я, Жу Ци, всегда был подлым лжецом. Мои слова ничего не значат. А ты… — он ткнул в её лицо кнутом из змеиной кожи, — возвращайся и дальше служить мне как рабыня!
Вэй Юэ на мгновение лишилась дара речи от ярости. Она явно недооценила циничной жестокости Жу Ци. Беспомощно глядя, как он ускакал прочь, она осталась одна на пустынном кладбище. Над головой медленно гас последний свет зари, тускло освещая её хрупкую фигуру.
Внезапно раздалось ржание коня. Не успела Вэй Юэ опомниться от оцепенения, как вернувшийся Жу Ци наклонился с седла и рывком втащил её к себе на спину, грубо прижав к своей широкой груди.
— Жу Ци! — возмутилась она.
— Вэй Юэ, хочешь ты этого или нет, но я тебя забираю! — зубовно процедил он в ответ.
Конь унёс их прочь, рассекая последнюю тьму перед рассветом, и помчался навстречу первым лучам алого солнца.
За одну ночь резиденция семьи Рун преобразилась до неузнаваемости. Похороны госпожи Рун прошли поспешно и скромно: в гробу из палисандрового дерева лежали лишь её одежды и украшения. Настоящее тело давно уже было захоронено князем Наньпина на своих землях, а семье Рун оставили лишь реквизит для спектакля.
Похоронная процессия через семь дней была скудной и неприметной. Родственники, друзья и придворные чиновники, хоть и удивлялись, но не осмеливались задавать лишних вопросов. Сам маркиз Рун даже не удосужился явиться — все церемонии он поручил Жу Ци. Всё это напоминало скорее жалкую комедию, которую Жу Ци разыгрывал с явным удовольствием.
Наложница Кэ, Кэ Сяомань, официально вернулась в дом и заняла место главной хозяйки. На ней было белоснежное платье «Цветущая слива и ласточки весной» и жёлтая шёлковая юбка с золотой вышивкой. Её украшения были усыпаны драгоценными камнями. Когда она уверенно вошла в павильон Чэнцзинь, началась новая эпоха в жизни резиденции семьи Рун.
— Сяомань, если тебе неудобно в павильоне Чэнцзинь, можем построить новый, — сказал маркиз Рун, глядя на женщину, о которой так долго мечтал. Впервые за долгое время в его сердце царила радость, и он даже встал, чтобы лично проводить её к главному месту.
Наложница Цзян в серебристом платье скромно стояла в стороне, опустив голову. Она ясно понимала нынешнюю ситуацию: Жу Ци — человек далеко не простой, и её сыну Юну никогда не тягаться с его жестокостью. Если даже госпожа Рун с её знатным происхождением проиграла наложнице Кэ, то что говорить о ней самой?
При этой мысли она стала ещё смиреннее. Главное — держаться тихо, не вступать в споры и не претендовать на власть. Тогда, возможно, Жу Ци оставит ей и её сыну хоть какую-то надежду на выживание.
Господин Юн стоял рядом, скромно склонив голову. Из-за траура по дому он сменил свои роскошные шелка на простое белое платье, а чёрные волосы перевязал белой лентой, что придавало ему неожиданную степенность.
Жу Ци же был облачён в чёрное парчовое платье с золотой вышивкой птиц. На голове красовалась корона наследника титула маркиза. Он спокойно стоял позади госпожи Кэ, и в его орлиных глазах читалось презрение ко всему миру.
— Милорд, у меня к вам одна просьба, — томно улыбнулась госпожа Кэ маркизу.
— Говори, моя госпожа! — ответил маркиз Рун. После стольких лет обмана со стороны прежней жены он теперь особенно трепетно относился к Кэ Сяомань и смотрел на неё с нежностью.
Госпожа Кэ повернулась и перевела взгляд на Вэй Юэ, стоявшую у двери павильона Сюаньгэ. Та выбрала сегодня лёгкое шёлковое платье цвета багряной гардении, с узором переплетающихся ветвей. Серебристый блеск ткани ещё больше подчёркивал её изящную красоту.
— Вэй Юэ!
В последние дни Вэй Юэ находилась в состоянии холодной войны с Жу Ци и всё обдумывала, как бы выманить у него контракт на свою государственную рабыню. Она могла бы уйти из дома Рун, но пока этот документ оставался у Жу Ци, он держал её в железной хватке.
Без отмены рабского статуса она навсегда останется вне закона, даже если сбежит. Кроме того, она прекрасно знала методы Жу Ци: если он поймает её, то сделает так, что она пожалеет о том, что родилась на свет.
Услышав своё имя, она вздрогнула и поспешила подойти. Жу Ци, наблюдая за ней, невольно растянул губы в улыбке, а ледяная чёрнота в его глазах на миг растаяла, словно тёплая вода.
— Рабыня кланяется милорду и госпоже! — сказала Вэй Юэ. Пока у неё нет контракта, подтверждающего её статус, она остаётся рабыней в доме Рун.
— Вставай! — милостиво разрешила госпожа Кэ и, повернувшись к маркизу, добавила с улыбкой: — Эта девочка весьма сообразительна. Внутренними делами дома одной мамке Чжао не управиться. Пусть этим займётся она. Я ей доверяю.
Слова госпожи Кэ поразили Вэй Юэ. Управление хозяйством — дело хлопотное, но и весьма влиятельное. Обычно такую должность получали только самые приближённые служанки главной хозяйки. А она — всего лишь новичок, меньше года как в доме! Это было совершенно неожиданно.
Маркиз Рун кивнул:
— Госпожа, теперь ты главная в доме Рун. Делай, как считаешь нужным. С сегодняшнего дня пусть эта девочка служит в павильоне Чэнцзинь. Тебе нужны надёжные служанки и мамки рядом.
Вэй Юэ ещё не успела осознать эту поразительную новость, как наложница Кэ добавила:
— Милорд, девочка мне нравится, но она уже давно служит господину Жу. Пусть пока остаётся в павильоне Иншаньлэу. Впрочем, господин Жу рано или поздно возьмёт её к себе, так что пусть пока потренируется в управлении домом. Когда станет его ближайшей, всё пойдёт как по маслу.
Наложница Цзян и господин Юн одновременно переглянулись. Значение слов госпожи Кэ было предельно ясно: она заранее готовит Вэй Юэ к роли хозяйки павильона Иншаньлэу.
Вэй Юэ поняла, что всё это, несомненно, было заранее согласовано между Жу Ци и госпожой Кэ. Но она так и не могла понять, что именно в ней привлекло Жу Ци, что он тратит на неё столько усилий?
Не видя иного выхода, она опустилась на колени:
— Рабыня благодарит милорда и госпожу.
— Вставай! И береги здоровье — ты хрупкая. Мамка Чжао!
— Слушаю, госпожа! — немедленно подошла мамка Чжао. Её прежняя энергичность будто испарилась, лицо побледнело, в глазах читалась усталость и отчаяние.
— Прикажи убрать для девицы Вэй Юэ павильон Цуйюйсянь рядом с Иншаньлэу и назначь ей несколько служанок и мамок.
— Слушаюсь! — мамка Чжао быстро вышла, чтобы исполнить приказ.
* * *
Когда Вэй Юэ в следующий раз вышла из павильона Чэнцзинь, всё в доме изменилось. Хотя внешне она оставалась всего лишь старшей служанкой с большими полномочиями, никто в доме Рун не осмеливался обращаться с ней как с простой прислугой.
После всех потрясений в резиденции осталось множество дел. Служанки и мамки, бывшие при прежней госпоже Рун, были изгнаны из дома. Люди наложницы Сяо тоже были проданы.
Саму наложницу Сяо заперли в сырой и тёмной комнате под строгим надзором. Даже госпожа Чжэнь, неоднократно просившая разрешения навестить мать, была отослана госпожой Кэ под предлогом, что та якобы заболела проказой.
Теперь хозяйкой Цуифу-юаня стала Фанфэй. Хотя она и получала время от времени благосклонность маркиза Рун, после выкидыша её здоровье пошатнулось, и шансов снова забеременеть не было.
Вскоре распространились слухи, что господин Шань, находившийся под домашним арестом, тяжело заболел. Из чувства братской любви Жу Ци перевёз его в отдельную резиденцию для лечения. В это же время из дома исчезла Фэйянь. Многие говорили, что её, как и Жуйчжу из павильона Цзюньцзысюань, продали вместе с другими слугами. Только Вэй Юэ знала, что Фэйянь выполнила поручение Жу Ци и вернулась к Чжэнцину.
Павильон Цуйюйсянь находился к западу от павильона Иншаньлэу и примыкал к павильону Линлунгэ. Многие помещения Линлунгэ теперь занимал Жу Ци, расширив за счёт них Цуйюйсянь. Зная, что Вэй Юэ любит бамбук, он повелел посадить вокруг павильона целую рощу, что придало месту особую изысканность.
Однако теперь сюда ежедневно приходили люди, чтобы обсудить с Вэй Юэ хозяйственные дела, и павильон стал оживлённым местом. Госпожа Кэ, став главной хозяйкой, предпочитала покой и, похоже нарочно, передала Вэй Юэ все внутренние дела дома.
Это ставило Вэй Юэ в неловкое положение. Мамка Чжао — старожил дома, да и в Западном саду проживала наложница Цзян. Как новичку ей вдруг вручили всю власть? «Высокое дерево ветром колышет», — гласит пословица. Вэй Юэ не хотела тратить годы на борьбу с чуждыми ей людьми в этом большом доме.
— Девица Вэй, — когда Вэй Юэ закончила проверку хозяйственных книг, мамка Чжао замедлила шаг и остановилась перед ней.
Она и представить не могла, что однажды из жалости приведёт в дом Рун такую опасную особу, как Вэй Юэ. Вспоминая трагическую судьбу прежней госпожи и второго господина, мамка Чжао чувствовала глубокое раскаяние. Всю жизнь она слыла честной и прямой, никогда не замышляла зла. Но в деле с вторым господином она совершила самый большой грех в своей жизни. Однако что поделать — выбора не было!
Вэй Юэ быстро встала и поддержала её:
— Мамка Чжао, что-то случилось? Присядьте, поговорим!
Мамка Чжао не осмеливалась сесть. Она осторожно стояла, прекрасно зная, что Жу Ци безмерно балует эту женщину и что Вэй Юэ наверняка станет хозяйкой павильона Иншаньлэу, а может, и всего дома.
— Девица Вэй, у меня к вам большая просьба, — наконец выдавила она. Недавние события с господином Шанем терзали её душу, и, не выдержав, она решилась обратиться к Вэй Юэ.
Когда-то, когда вся резиденция относилась к Вэй Юэ с пренебрежением, мамка Чжао проявила к ней доброту. Теперь она надеялась, что Вэй Юэ, став влиятельной, вспомнит ту доброту и поможет ей.
Увидев состояние мамки Чжао, Вэй Юэ удивилась и велела служанкам закрыть двери павильона Сюаньгэ.
— Мамка Чжао, прошу вас, зайдите в тёплый павильон!
— Благодарю вас, девица, — мамка Чжао последовала за ней. Внутри всё было изысканно обустроено: мебель, заказанная лично Жу Ци у лучших мастеров из лучших пород дерева, свидетельствовала о его заботе.
Увидев такое внимание, мамка Чжао окончательно решилась просить помощи только у Вэй Юэ.
— Садитесь, мамка! — Вэй Юэ сама налила ей чай. Мамка Чжао поспешно встала, чтобы принять чашку, но вдруг опустилась на колени перед Вэй Юэ.
— Мамка Чжао?! — Вэй Юэ в ужасе попыталась поднять её, но та упорно оставалась на коленях.
— Девица Вэй, ради всего святого, спасите Ху Бао! — умоляла мамка Чжао.
— Ху Бао? — Вэй Юэ знала, что Ху Бао — любимый внук мамки Чжао. Почему он оказался в беде? Она поспешила поднять мамку Чжао: — Вы хотите меня убить? Говорите, что случилось. Я сделаю всё, что в моих силах.
Мамка Чжао немного успокоилась, но тревога в её глазах не исчезла. Она встала и плотно закрыла дверь тёплого павильона.
Вэй Юэ поняла, что мамка Чжао собирается сообщить нечто крайне важное, и напряжённо ждала продолжения.
— Я виновата, но у меня нет другого выхода, — слёзы потекли по щекам мамки Чжао.
Вэй Юэ молча протянула ей шёлковый платок. Мамка Чжао была старожилом дома, и такое её отчаяние было крайне необычным.
Мамка Чжао наклонилась и прошептала так тихо, что услышать могла только Вэй Юэ:
— Второй господин — родной сын милорда.
Вэй Юэ вздрогнула и широко раскрыла глаза. Она всегда удивлялась тому дню: ведь Сяо Янь практиковал «Искусство девственника» и не мог иметь детей с госпожой Рун. Однако капельная проба тогда якобы доказала, что господин Шань — не сын маркиза Рун. Это было совершенно невероятно.
Мамка Чжао продолжила:
— Старший господин дал мне порошок — бесцветный и безвкусный. Достаточно было капнуть чуть-чуть в чашу, и даже кровь родных отца и сына не сливалась бы.
Вэй Юэ всё поняла. Жу Ци действительно жесток: он использовал такой подлый метод, чтобы навсегда погубить господина Шаня.
http://bllate.org/book/6472/617653
Готово:
