Они и представить себе не могли, что увидят двенадцатого принца — самого любимого сына императрицы Рун, ещё недавно сиявшего красотой и свежестью, — в таком виде: растрёпанного, бледного, с кровью на лбу и с лицом, искажённым от ужаса. На полу лежал уже бездыханный мастиф. Служанки мгновенно бросились к принцу, окружили его и завопили от страха.
В доме Рун сразу поднялась невообразимая суматоха — будто в кипящий котёл бросили камень. Как такое могло случиться, чтобы принц пострадал в их доме? Даже маркиз Рун перепугался до смерти: каким образом его светлость двенадцатый принц вообще оказался в павильоне Хуэйюйшэ?
Наложница Сяо бросила взгляд на побледневшую Вэй Юэ, медленно отступила назад и затерялась в толпе. Дело явно набирало обороты.
— Сюэ-эрь? — господин Юн одним прыжком подскочил к ней, вырвал девочку из объятий Вэй Юэ и, впервые за всю жизнь проявив крайнюю тревогу, поспешно унёс её прочь.
Лицо маркиза Руна потемнело. Этот безрассудный мальчишка даже не заметил, что его высочество тоже ранен! Он посмел при всех так открыто проявлять заботу о простой служанке, забыв о приличиях и придворном этикете!
Господин Шань смотрел на окровавленную, израненную руку Юэ-эрь и чувствовал, как сердце его сжимается от боли. Но он не был настолько глуп, чтобы не понимать: его матушка и так не любила Юэ-эрь, считая, что та приносит несчастья и может осквернить господ. А теперь всё произошедшее лишь подтвердило её худшие опасения. Если он сейчас вступится за неё, мать в гневе может наказать девушку ещё суровее.
— Быстро отнесите двенадцатого принца в павильон Сюаньгэ и окажите ему помощь! — приказал маркиз Рун, и слуги немедля принесли мягкие носилки, чтобы увезти принца.
Атмосфера накалилась до предела. Наследник престола Сыма Ло слегка приподнял бровь, его глаза стали холодны, как лёд, и он медленно обратился к маркизу Рун:
— Господин маркиз, что же всё-таки происходит в вашем доме?
Принц получил увечья в доме Рун, да ещё и погиб его любимый пёс. Если об этом станет известно императору, гнев его будет ужасен. Даже императрица Рун не сможет спасти свой род.
Наследник престола давно находился в политическом противостоянии с семьёй Рун, и теперь у него появился прекрасный повод нанести им удар, чтобы укрепить позиции своей фракции — аристократов из Хэси. Семья Рун была родом императрицы Рун, и если бы их влияние усилилось, то статус самой императрицы при дворе угрожал бы положению его матери — императрицы-консорта. А это, в свою очередь, поставило бы под угрозу его собственное положение наследника. Такой шанс не выпадает каждый день. Сегодня он даже должен поблагодарить императрицу Рун за то, что позволила своему неугомонному сыну устроить этот переполох в доме Рун.
Маркиз Рун только недавно был назначен наставником наследника престола, а тут такое несчастье — совершенно непредвиденное и разрушительное.
Вдруг госпожа Рун резко повернулась к дрожащей Вэй Юэ, которая едва пришла в себя, и громко крикнула:
— Наглая служанка! Признавайся немедленно! Что здесь произошло? Ты всего месяц как в доме, а уже столько бед натворила! Ты явно звезда несчастья, вошедшая в дом, и если мы не накажем тебя как следует, нас сочтут слишком мягкими!
Маркиз Рун сразу понял: его супруга пытается побыстрее найти козла отпущения, чтобы выйти из этой передряги.
— Ваше высочество, эта девушка совсем недавно поступила к нам на службу и с самого начала ведёт себя вызывающе. Если она оскорбила двенадцатого принца, я лично строго её накажу, — сказал он.
Господин Шань был потрясён. Как такое возможно? Он знал характер Юэ-эрь — она вовсе не из тех, кто ищет неприятностей. Наоборот, она старается держаться в тени! Как она могла навлечь на себя гнев принца?
Его сердце сжималось от тревоги, и он не знал, что делать. В этот момент молчаливый и сдержанный до сих пор господин Жу неожиданно шагнул вперёд, подошёл к наследнику престола и, склонив голову, произнёс:
— Старший брат! Всё случившееся — моя вина.
Его слова ошеломили всех присутствующих. Пятый принц всегда держался в стороне от политических интриг и предпочитал не вмешиваться в дела двора. Хотя он и был сыном императрицы Рун, но никогда не проявлял интереса к политике, чем разочаровал мать, которая так старалась устроить его судьбу.
Хотя такой отстранённый пятый брат и внушал наследнику престола определённое спокойствие, тот прекрасно понимал: Сыма Янь — человек далеко не простой. Среди множества принцев, борющихся за власть, ему удавалось сохранять нейтралитет — и это уже само по себе было достижением. Чем больше он казался непроницаемым, тем больше вызывал подозрений у наследника.
Пятый принц всегда был холоден и никогда не ввязывался в чужие дела. А теперь вдруг явно пытался защитить эту служанку. Наследник престола слегка повернул голову и посмотрел на Вэй Юэ, всё ещё стоявшую на коленях. Её лица не было видно, только белоснежная шея и растрёпанные пряди волос, дрожавшие от страха.
Сыма Янь продолжил:
— Я нашёл двенадцатого брата и, заметив прекрасный вид на пруд, решил показать ему эту часть сада. Я хорошо знаком с третьим господином Рун, поэтому знал дорогу и привёл его сюда. Мы случайно наткнулись на двух служанок из павильона Хуэйюйшэ, которые делили хризантемовые пирожки. Видимо, запах пирожков как-то повлиял на мастифа, и тот внезапно озверел, бросившись на девушек. Хотя пёс и принадлежал двенадцатому брату, но речь шла о человеческих жизнях, поэтому я не колеблясь убил его. Это, конечно, напугало и принца, и служанок.
Так Сыма Янь взял всю вину на себя, не оставив наследнику престола ни малейшего повода обвинить семью Рун. Кроме того, оба принца были сыновьями одной матери — императрицы Рун. Даже если бы произошёл конфликт, она в любом случае постаралась бы уладить дело внутри семьи, не наказывая одного сына ради другого.
Все в доме Рун облегчённо выдохнули: уф, как повезло!
Наследник престола посмотрел в глубокие глаза Сыма Яня и едва заметно усмехнулся:
— Что ж, двенадцатый брат и вправду чересчур шаловлив. Я слишком занят, чтобы следить за ним постоянно. Пусть теперь пятый брат берёт на себя заботу о нём. Сегодня уже поздно, возвращаемся во дворец. Мать, верно, уже ждёт нас.
— Слушаюсь! — Сыма Янь подошёл к Вэй Юэ и осторожно помог ей подняться. — Обязательно обработайте рану на руке. Вы сегодня сильно перепугались, отдохните как следует.
Его слова вновь вызвали волну пересудов. Принц никогда не должен был так обращаться с простой служанкой в доме знати. Но именно это и было сказано — не столько ей, сколько всем присутствующим: он чётко дал понять, что берёт девушку под свою защиту. Теперь, после их ухода, никто в доме Рун не осмелится причинить Вэй Юэ вред.
Лицо господина Шаня похолодело. Хотя он и был благодарен пятому принцу за помощь в самый критический момент, в душе у него всё же шевельнулось неприятное чувство.
Рана Вэй Юэ была серьёзной — она подняла руку, чтобы защитить Сюэ-эрь, и получила глубокие царапины. Но дрожала она не от страха перед наказанием — она уже пережила смерть и давно примирилась с мыслью о конце. Её пугало другое: всё происшествие явно было направлено против Сюэ-эрь.
Если бы принц просто случайно забрёл в павильон Хуэйюйшэ — ещё можно было бы поверить. Но почему именно сейчас, ближе к поздней осени, на земле появилась маленькая змея? И почему именно там, где сидела Сюэ-эрь? Все прекрасно знали, что двенадцатый принц — неугомонный сорванец, и кто-то намеренно привёл его именно туда. Это было продуманное, коварное убийство.
Кто же стоял за этим? Её личность уже раскрыта Сяо Цзыцянем. Знает ли об этом наложница Сяо? Очевидно, кто-то узнал о близких отношениях между ней и Сюэ-эрь и использовал это: сначала приманил принца змеёй, затем направил его гнев на Сюэ-эрь, а через неё — на неё саму.
Жадность, зависть и злоба — вот что таилось в павильоне Хуэйюйшэ. Она была слишком одинока и слаба. Ей срочно нужен был покровитель. Но… она с благодарностью поклонилась Сыма Яню: этот покровитель ни в коем случае не должен быть связан с императорским двором.
— Старый слуга провожает наследника престола и пятого принца, — почтительно сказал маркиз Рун. — Двенадцатый принц пока останется здесь для лечения, а затем я лично явлюсь во дворец и принесу свои извинения императрице Рун.
Сыма Янь мягко улыбнулся:
— Двенадцатый брат хоть и любит шалить, но здоровьем не обделён. Это лишь лёгкая царапина, не стоит тревожить двор из-за такой мелочи.
Эти слова были как нельзя кстати для маркиза Руна — теперь он мог спокойно передать эту горячую картошку пятому принцу.
Вскоре двенадцатый принц Сыма Жу переоделся в чистую одежду и, окружённый перепуганными няньками, покинул дом Рун.
Как только он сел в карету, то увидел там своего пятого брата и нахмурился — ведь именно он убил его «Тигра».
— Сыма Жу, что ты скажешь матери, когда вернёшься во дворец? — спросил Сыма Янь, называя брата по имени — признак того, что он серьёзно рассержен.
— Всё из-за той мерзкой девчонки! Я её не прощу! — процедил Сыма Жу.
— Какой девчонки? — лицо Сыма Яня стало суровым.
— Маленькой, похожей на снежный комочек! Я обязательно найду её!
Зубовный скрежет Сыма Жу вызвал у Сыма Яня головную боль.
— Боюсь, у тебя не будет шанса обидеть Сюэ-эрь, потому что я больше не возьму тебя с собой из дворца.
— Пятый брат, я скажу, что рану мне нанесла та женщина со шрамами на лице, — Сыма Жу пристально посмотрел на старшего брата, как взрослый, ведущий переговоры.
Сыма Янь не ожидал такого хода. Он потёр виски:
— Ладно. Если я когда-нибудь снова возьму тебя с собой, что ты скажешь?
На лице Сыма Жу появилась детская улыбка, но в ней чувствовалась ледяная жестокость:
— Я скажу, что «Тигр» вдруг сошёл с ума и бросился на меня, а мой пятый брат в ярости убил пса и спас мне жизнь. Ведь во дворце все знают, что этот пёс уже не раз кусал людей.
Сыма Янь резко обернулся к младшему брату. Тому всего одиннадцать лет! Откуда у него такой расчётливый ум? Этот ответ был даже лучше его собственного — простой, прямой, ясный и убедительный.
— Пятый брат? — Сыма Жу тоже повернулся к нему.
— Говори.
— Ты сказал, что ту маленькую девочку зовут Сюэ-эрь?
Ночью Вэй Юэ лежала на постели. Рана на руке, нанесённая мастифом, уже была перевязана, но всё ещё болела. Перед глазами снова и снова всплывало испуганное лицо Сюэ-эрь, и от этого сердце не находило покоя. Она решила, что как только наступит глубокая ночь, тайком сходит в павильон Хуэйюйшэ, чтобы проверить, как там девочка.
Она притворилась спящей, чтобы избежать нравоучений Хромоножки. Вдруг за дверью послышался тихий разговор — это был голос Жуйчжу.
— Как Юэ-эрь?
— Выпила лекарство и уснула.
— Ах, сестра Чэнь, пойдёмте в сторонку, поговорим.
— А?! — воскликнула Хромоножка, но тут же осеклась.
— Оставайтесь здесь на страже, я зайду внутрь, — раздался приглушённый голос господина Шаня.
Сердце Вэй Юэ замерло. Господин Шань, хоть и вольнодумен, но никогда бы не осмелился навещать служанку из кухонного двора в столь поздний час. Хромоножка уже сказала, что она спит, но он всё равно собирается войти? Ей оставалось лишь крепко зажмуриться и притворяться спящей до конца.
Господин Шань сегодня чуть не умер от страха за эту девушку. Дождавшись, когда отец закончит его отчитывать, он незаметно пробрался на кухню.
Он толкнул дверь и увидел в углу простую деревянную кровать. Подойдя ближе, он вдруг вспомнил о приличиях и осторожно остановился у изголовья, глядя на спящую Вэй Юэ.
Бледное лицо, бескровные губы — она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что сердце его сжалось от жалости. Он вздохнул, тихо сел и достал из-за пазухи изящный флакон из цветного стекла, который аккуратно положил рядом с её подушкой. Лунный свет, проникающий через окно, освещал её тонкие пальцы, выбившиеся из-под одеяла, и изящную ключицу, обнажённую расстёгнутым воротом. Кожа её была белоснежной и нежной.
Взгляд господина Шаня стал жарким. Он медленно поднял руку, чтобы коснуться её изуродованной правой щеки, но остановился в воздухе и опустил ладонь.
— Глупая девчонка… Кто ты такая? Откуда пришла? Что мне с тобой делать? — прошептал он.
Сердце Вэй Юэ бешено колотилось, но она не смела пошевелиться — иначе ситуация стала бы крайне неловкой. Она уже поняла: ложь — самое изнурительное занятие на свете. Один раз соврав, приходится плести сотни других лжи, чтобы поддерживать первую.
Господин Шань ещё немного посидел молча, затем встал и тихо вышел. Услышав, как дверь закрылась, Вэй Юэ открыла глаза. Она терпеливо дождалась, пока всё вокруг погрузится в тишину.
Она осторожно встала, с трудом натянула верхнюю одежду и убедилась, что Хромоножка крепко спит. Затаив дыхание, она вышла во двор и, пользуясь лунным светом, направилась к павильону Хуэйюйшэ. Дорога от кухонного двора до павильона была ей настолько знакома, что она могла пройти её даже с закрытыми глазами.
http://bllate.org/book/6472/617596
Готово:
