Сяо Цзыцянь насыпал мелкий белый песок на чистый лист бумаги. Песок впитывал чернила, и надписи высыхали быстрее. Вытерев руки платком, он сказал:
— Когда будешь пускать фонарики по реке, запусти несколько лишних с именами семьи Вэй.
— Есть!
— И помни: об этом не должно узнать никто. Понял?
— Есть, понял, господин.
Сяо Цзыцянь медленно поднял глаза и уставился в ночную темноту за окном. Дело вовсе не в том, что ему вдруг стало жаль души Вэй, погибшие без вины. Просто в последнее время сердце его то и дело тревожно замирало. Ему постоянно снилась кровавая картина казни мужчин рода Вэй. А по ночам эти души, словно сговорившись, одна за другой ринулись к нему. От этого он всё чаще терял покой.
— О чём задумался, братец Цзыцянь? — раздался за спиной ласковый голос.
Цинь Яцзюнь теперь всё чаще появлялась в доме Сяо без стеснения. Её отец, Цинь Тяньдэ, хоть и был могущественным министром, но дочери не мог отказать ни в чём и избаловал её до крайности. Видя, как двое молодых людей всё откровеннее сближаются, он лишь прикрывал один глаз, делая вид, что ничего не замечает.
Брови Сяо Цзыцяня слегка разгладились. Он обернулся и улыбнулся:
— Яцзюнь, ты пришла?
— Неужели братец Цзыцянь не рад меня видеть? — кокетливо надула губки Цинь Яцзюнь. Её притворная наивность и детская обида так искусно скрывали расчётливость и жестокость, что трудно было поверить: перед тобой — девушка с сердцем змеи.
— Поздно уже, ночью холодно, боюсь, простудишься, — сказал Сяо Цзыцянь, наливая горячий чай и подавая ей чашку. — К тому же мы ещё не женаты. Люди могут осудить.
Цинь Яцзюнь на миг замерла, но тут же уголки её губ тронула улыбка. Она послушно опустилась на стул и взяла лежавший рядом веер. Золочёные спицы, чёрный шёлк, на котором тонкой кистью был изображён лунный пейзаж с жасмином — всё выглядело роскошно и изысканно.
— Мастерство братца Цзыцяня в живописи с каждым днём вызывает всё большее восхищение!
— Если нравится, оставь себе, — Сяо Цзыцянь тихо сел рядом с ней. Он знал: эта девочка не просто так явилась к нему ночью — наверняка есть что сказать.
Цинь Яцзюнь вдруг положила веер в сторону и тяжело вздохнула.
Сяо Цзыцянь понял причину её вздоха: они так и не смогли найти свадебное письмо, заключённое им некогда с Вэй Юэ. Он взял её руку и успокаивающе сказал:
— Не думай об этом. Скоро настанет день нашей свадьбы. Думай о чём-нибудь приятном.
— Но мне так неприятно при мысли об этой… мерзавке! — в глазах Цинь Яцзюнь на миг вспыхнула злоба, и Сяо Цзыцянь невольно нахмурился.
Поняв, что выдала себя, Цинь Яцзюнь тут же вернулась к прежнему кокетливому виду и, ласково обхватив его руку, спросила:
— Братец Цзыцянь, тебе не кажется, что я ревнива?
— Ха, нет! Между мной и ею ничего не было. Всё это была лишь игра!
Но Цинь Яцзюнь мельком уловила в его взгляде проблеск сожаления — пусть и мимолётный, но достаточный, чтобы заставить её сердце сжаться от страха. Вэй Юэ когда-то пользовалась славой по всему городу: её красотой и талантом восхищались все молодые господа. Им с таким трудом удалось свергнуть род Вэй, а эта мерзавка всё ещё держит свадебное письмо и, наверное, мечтает о возвращении. Это было невыносимо!
— Братец Цзыцянь, не нужно ничего объяснять, — сказала она, подбирая слова с осторожностью. — Просто… на днях, когда я гостила у старшей госпожи Чжэнь в павильоне Линлуньгунь, мне попалась одна служанка с изуродованным лицом. Представь, она точь-в-точь похожа на Вэй Юэ!
— Что? — Сяо Цзыцянь резко повернулся к ней, убедившись, что она не шутит.
Увидев его растерянность и изумление, Цинь Яцзюнь поняла: хотя их отношения с той Вэй были лишь притворством, всё же за долгое время между ними могли завязаться чувства. Ревность вспыхнула в ней яростным пламенем. Сяо Цзыцянь принадлежал только ей! Она не допустит, чтобы в его сердце остался хоть малейший след другой женщины. Даже если такой след есть — она вырежет его острым ножом, не щадя ни его, ни себя.
Цинь Яцзюнь слегка нахмурилась, изображая глубокую озабоченность, и, играя веером, медленно произнесла:
— Правда, старший дворецкий утверждает, что тело, выловленное из реки, наверняка принадлежало Вэй Юэ. Но ты сам говорил, что лицо было полностью искажено. В наше неспокойное время всякое может случиться, не так ли?
Сяо Цзыцянь с каждой её фразой всё больше тревожился. Он и сам чувствовал: поступил с родом Вэй нечисто. Вэй Юэ была одарённой девушкой — жаль, что родилась женщиной; будь она мужчиной, наверняка стала бы выдающимся деятелем эпохи. Раз уж он уже пошёл против рода Вэй, нельзя допустить, чтобы даже искра возродилась вновь — это грозило ему катастрофой. К тому же свадебное письмо всё ещё у неё в руках. Пусть они и не сойдутся, но если она воспользуется этим, чтобы опозорить его, это станет для него позором. А раз он собирается жениться на дочери министра Циня, всё должно быть улажено чисто и без следов.
— Позовите дворецкого! — воскликнул он, намереваясь тут же допросить Чжана.
— Братец Цзыцянь! — Цинь Яцзюнь остановила его, понизив голос. — Лучше не поднимать шума. Расспроси его потихоньку. А вот та служанка в доме Рун… мне кажется, она очень подозрительна. Стоит хорошенько разузнать о ней.
Сяо Цзыцянь, услышав её уверенность, тоже засомневался:
— Но дом Рун — не обычное место. Как нам узнать о ней побольше?
— Братец Цзыцянь, да ты, кажется, забыл? — Цинь Яцзюнь прикрыла рот веером и тихонько засмеялась. — Ведь твоя тётушка — наложница Сяо в доме Рун! Разве трудно будет ей разузнать о происхождении этой девчонки? Через несколько дней же день её рождения? Ты как племянник обязан прийти с подарком. А там, уж поверь, ты обязательно придумаешь способ всё выяснить. К тому же, говорят, эта девчонка весьма проворна: всего несколько дней в доме, а уже сумела привлечь внимание наследника рода Рун! Не правда ли, впечатляет?
Цинь Яцзюнь не стала говорить больше — она видела, как сильно её слова поколебали Сяо Цзыцяня. Хотя их отношения с Вэй Юэ и были лишь притворством, всё же они долгое время были близки. Если Сяо Цзыцянь увидит ту изуродованную девушку, он наверняка сможет определить — она или нет.
С тех пор как Вэй Юэ прославилась в доме Рун своим вином «Цирисян», повара на кухонном дворе перестали смотреть на неё свысока. Благодаря покровительству второго господина Рун и приказу госпожи Рун назначить её управляющей служанкой, жизнь на кухне стала куда спокойнее.
Теперь у неё появилось больше времени для изучения «Цзюйцзюань» — книги о виноделии. Она почти наизусть выучила весь текст и начала варить целебные вина: «Вино вечной молодости», «Бэйжэньцзюй», «Вино для укрепления пульса и ци» и прочие. Госпожа Рун даже приказала закупать для неё особые травы. Правда, всё готовое вино она обязана была передавать второму господину Руну — господину Шаню. Госпожа Рун делала это ради славы сына-благочестивца: большая часть вин в итоге доставалась маркизу Аньпину.
Вэй Юэ знала, что вино в конечном счёте пьёт сам маркиз, и поэтому старалась изо всех сил, не позволяя себе ни малейшей ошибки. Из-за этого она стала ещё занятее, что, в свою очередь, выводило господина Шаня из себя. С тех пор как он узнал её истинное происхождение, она избегала с ним встреч наедине, чтобы не вызывать подозрений. Ему же было неудобно лично ходить на кухонный двор, поэтому он посылал к ней Жуйчжу, чтобы та передавала разные вещи.
Сегодня Жуйчжу пришла особенно рано. Едва войдя во восточный флигель, она поспешила в тёплые покои, где Вэй Юэ как раз замачивала травы для вина. Увидев её, Вэй Юэ поспешила вытереть руки и пригласила гостью внутрь.
— Сестрёнка Юэ, не надо хлопотать, — Жуйчжу крепко взяла её за руку и улыбнулась. — Сегодня я хочу отвести тебя в одно место.
— Куда? — удивилась Вэй Юэ. Обычно Жуйчжу заходила ненадолго и сразу уходила, а сегодня явно собиралась куда-то её вести.
— Увидишь сама. Идём, я обещаю — твоё виноделие не пострадает.
Жуйчжу повела Вэй Юэ к стоявшей у двери повозке с зелёными занавесками. Та спрашивала, куда они едут, но Жуйчжу лишь улыбалась в ответ. Повозка медленно катилась по дорожке из серого камня и выехала к западным воротам дома Рун. Вэй Юэ была поражена: уже больше месяца она жила в этом доме, но ни разу не выходила за его пределы. У западных ворот Жуйчжу показала стражникам пропуск семьи Рун. Стражник бросил на Вэй Юэ удивлённый взгляд, но всё же пропустил их. Жуйчжу взяла её за руку, и они сели в карету, стоявшую за воротами.
Карета была не роскошной, но просторной. Внутри стоял небольшой столик из бамбука с несколькими закусками и чаем. Жуйчжу протянула ей угощение, но Вэй Юэ отказалась: она была слишком взволнована, чтобы есть.
Карета выехала за город и остановилась у изящного поместья, укрытого среди гор. Вокруг рос густой бамбуковый лес: одни стебли были толщиной с чашу, другие — с перо, но все — сочные и полные жизни.
— Прошу, Жуйчжу-госпожа! — слуги у ворот, явно знавшие её в лицо, почтительно поклонились и распахнули калитку. Жуйчжу кивнула Вэй Юэ.
Та, не зная, что делать, последовала за ней внутрь. Прямо перед ними стояло трёхпролётное здание с чёрными колоннами. В центре висела картина «Восемь коней», за ней — ширма с двусторонней вышивкой «Цветущее богатство», а в вазе распускались крупные цветы камелии. Всё выглядело просторно и величественно.
Но Жуйчжу не стала задерживаться в главном зале. Она повела Вэй Юэ через боковую дверь вглубь бамбукового леса. Лес тянулся и за домом, и чем дальше они шли, тем тише и уединённее становилось вокруг.
Наконец они остановились у восьмигранной беседки с резными карнизами в виде журавлей. Жуйчжу улыбнулась и отступила назад. Вэй Юэ подняла глаза и увидела в беседке господина Шаня, стоявшего спиной к ней.
Одетый в белоснежный халат из ханчжоуского шёлка, он сошёл по мраморным ступеням навстречу ей. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок и заколоты деревянной булавкой из жёлтого тополя. Глаза его сияли, как звёзды, а вся фигура излучала светлую, почти солнечную ясность.
— Сестрёнка Юэ!
Вэй Юэ поспешила сделать реверанс, но господин Шань мягко поддержал её:
— Здесь не дом Рун. Между нами нет господина и служанки.
Вэй Юэ, видя его настойчивость, не стала спорить, но всё же незаметно вывела руку из его ладони и снова поклонилась:
— Поклоняюсь вам, второй господин!
Лицо господина Шаня на миг стало неловким. Он провёл её в беседку и усадил на белоснежный коврик. Вокруг шелестел бамбук, а в центре стояла красная глиняная печь и несколько простых чаш из чёрной керамики — всё дышало природной простотой и изысканной древностью.
Вэй Юэ пришлось сесть, поджав ноги. Она понимала: раз он привёл её сюда, значит, не хочет, чтобы кто-то из дома Рун узнал об этой встрече. И правда: их знакомство в заброшенном саду было случайностью, почти шуткой. А теперь пора вернуться к реальности.
Ей и так хватало забот, чтобы ещё ввязываться в интриги дома Рун. Особенно глупо было бы раздражать госпожу Рун.
— Это вода из источника Юйцюаньшань. Любишь «Дахунпао»? — господин Шань взял фарфоровый чайник с подноса и с улыбкой посмотрел на неё.
Раньше, в доме Вэй, она тоже пила этот чай, но никогда не видела, чтобы его заваривали с такой тщательностью. Она смотрела на его движения — плавные, размеренные, будто наслаждалась живой картиной.
Господин Шань сполоснул чашки первым настоем, затем разлил второй и пригласил её отведать. Вэй Юэ осторожно взяла чашку. Тёмно-красный настой «Дахунпао» переливался на свету, источая насыщенный аромат. Она сделала глоток — вкус был глубоким и долгим.
— Ну как? — с надеждой спросил он, словно ребёнок, ждущий похвалы.
Глядя на него, Вэй Юэ почувствовала резкую боль в сердце. Она вспомнила ту ночь, когда случайно встретила старшего господина Рун — господина Жу. Слухи о вражде между братьями дошли и до неё, но сейчас она ясно понимала: в этой борьбе за власть господин Шань слишком наивен. Он точно проиграет.
Он создан для беззаботной жизни — путешествий, наслаждения природой, а не для жестокой политической борьбы. Господин Шань — хороший человек. Она не могла молчать.
— Вкус прекрасен, — сказала она, ставя чашку. — Насыщенный, ароматный, как хорошее сладкое вино. Только…
— Только что? — господин Шань понял: она хочет что-то сказать.
— Я всё же предпочитаю «Цирисян». В нём есть сладость, но также и горечь, и свежесть. Человек должен быть, как «Цирисян» — иметь свой характер, но уметь отпускать и жить свободно.
— А какая жизнь считается свободной? — тихо спросил он, снова наполняя её чашку.
http://bllate.org/book/6472/617592
Готово:
