— Ну вот! — Вэй Юэ смотрела, как та плачет, и сердце её сжималось от боли. Ведь это она сама всё устроила, а теперь бедняжке приходится нести часть бремени. Потянув подругу за руку, она указала на оконную раму и весело засмеялась: — Недавно я подобрала в заброшенном саду несколько свитков, которые господа выбросили. Их можно пустить на оконные вставки! А насчёт ложа — те доски на полу сгодятся для простенькой кровати, а сверху уложить солому: будет и мягко, и тепло. Эта пристройка, хоть и обветшала, зато примыкает к кухне, так что спать у стены — не замёрзнешь. А здесь, — она махнула рукой по сторонам, — можно будет разместить всякие девичьи безделушки! Хе-хе!
Вэй Юэ, стоя посреди развалившегося сарая, размахивала руками, будто распоряжалась великолепным дворцом, и лицо её сияло такой радостью, будто она и впрямь обитала в роскошных покоях.
Хромоножку её глуповатый вид рассмешил, но слёзы тем не менее текли всё обильнее. Она никак не могла понять: отчего с такой доброй душой так не везёт?
Сама Вэй Юэ не тревожилась о быте — в голове крутилась лишь одна мысль: как бы уговорить третьего господина выпить её «Цирисян». Если он вступится за неё, даже наложница Сяо не посмеет ослушаться. Ей ничего больше не нужно — лишь бы попасть в павильон Хуэйюйшэ и увидеть сестру!
— Ладно, хватит чудачеств! Давай скорее приберёмся, — Хромоножка нагнулась и принялась помогать Вэй Юэ убирать. — Твоё жильё ещё куда ни шло, но ежедневно рубить дрова — разве это не пытка?
— Ничего страшного, разве ты сама не рубишь дрова каждый день?
— Но я крепче тебя! — Хромоножка нахмурилась, глядя на израненные руки подруги. Ей и впрямь не верилось, как Юэ-эрь переживёт эту беду.
— Я справлюсь, — Вэй Юэ вынуждена была успокаивать подругу, но сама уже решила: нужно найти господина Даня и попросить помощи. Раньше она считала его просто приятным собеседником, но теперь обстоятельства заставили обратиться к нему. Господин Дань, судя по речам, давно служит при господах — может, сумеет за неё заступиться.
На следующий день она никак не могла выкроить время: Ли Даосы не спускала с неё глаз. Лишь на третий день та, видимо, устала и перестала следить за ней, как за воровкой. Эти три дня чуть не свели Вэй Юэ в могилу: руки были изрезаны занозами до крови, запястья натёрты топорищем до мозолей, покрытых коркой засохшей крови, и малейшее прикосновение отзывалось мучительной болью.
Наконец ей удалось вырваться, и она побежала к павильону над водой, где обычно встречалась с господином Данем, — но там никого не оказалось. Пришлось отправиться в тот самый садик сливовых деревьев, где они однажды случайно столкнулись, — и там тоже пусто. Отчаяние сжимало грудь: неужели всё пропало? Как быть, если не удастся найти его?
С надеждой отправившись на поиски, она вернулась ни с чем. Вэй Юэ стиснула зубы и твёрдо решила: пока есть хоть малейший шанс, она не сдастся. Вернувшись в кухонный двор с измученным телом, она тут же наткнулась на Ли Даосы, загородившую ей дорогу.
— В павильон Линлуньгунь подают закваску для вина. Сделай сегодня, чтобы к утру доставить. Не задерживайся!
Сердце Вэй Юэ ёкнуло. Разве не Дун Лиюйцзя теперь отвечает за закваску во флигеле? Почему вдруг снова поручают ей — да ещё и в павильон госпожи Чжэнь? Ясно, что та хочет устроить ей неприятности, но отказаться невозможно.
— Что, кухонный двор мал для твоей особы? — Ли Даосы нахмурилась, и её толстое лицо с острым взглядом впилось в Вэй Юэ.
— Юэ-эрь сейчас же займётся!
— Хм! Держи себя в руках и исполняй свои обязанности. Завтра сама отнесёшь закваску! — бросила Ли Даосы и гордо удалилась.
Вэй Юэ не стала рассказывать об этом Хромоножке — нечего той тревожиться. Ещё до прихода в дом Рун она знала: в таких вот великосветских особняках всякой мерзости не оберёшься, особенно когда речь идёт об унижении прислуги. Всё дело в неудачной судьбе: кто мог подумать, что Сыма Янь окажется пятым принцем и именно ей доведётся застать его врасплох?
Теперь другого выхода нет — терпи, пока представится случай. Надо продолжать искать господина Даня. В огромном особняке она и так уже скрывает страшную тайну, а тут ещё столько бед обрушилось. Раз уж судьба привязала её к этому месту, остаётся лишь плыть по течению.
Она с особой тщательностью приготовила закваску и на следующее утро отправилась в павильон Линлуньгунь. У ворот служанки встречали её ледяными взглядами — чего она и ожидала. Сыцинь, старшая служанка госпожи Чжэнь, до сих пор не оправилась после порки, которую ей устроил третий господин, и теперь вся её свита смотрела на Вэй Юэ с ненавистью.
Та не обращала внимания и, опустив голову, последовала за одной из служанок через переход, миновала ширму из пурпурного сандала с изображением сосны и вошла в крытую галерею, ведущую к боковой двери.
Во внутреннем дворе служанка резко обернулась:
— Подожди здесь!
И скрылась внутри. Вэй Юэ стояла с коробом в руках и осматривалась. У восточной стены тянулась арка с лианами, листья которых уже пожелтели. Внизу стояли каменный стол и скамьи — всё выглядело просто, но со вкусом. Пока она разглядывала окрестности, за спиной послышались лёгкие шаги.
Дежурная служанка поспешила внутрь и, выйдя навстречу другой служанке госпожи Чжэнь, почтительно поклонилась:
— Госпожа Хунцзянь, пришла госпожа Цинь!
— Быстрее впускай! Госпожа Чжэнь только что о ней вспоминала! — воскликнула Хунцзянь и поспешила навстречу, но в этот миг раздался звонкий смех:
— Что делает твоя госпожа? Вчера ещё обещала вместе пустить фонарики на реке Юйсюхэ в День поминовения усопших, а сегодня прячется? Пришлось мне самой явиться!
Кровь Вэй Юэ застыла в жилах: это была Цинь Яцзюнь! Та славилась жестокостью и коварством. Вэй Юэ ещё ниже опустила голову, стараясь затеряться в углу.
Вскоре несколько служанок ввели в сад роскошно одетую девушку в жёлто-зелёном платье с узором из хурмы. Её причёска «падающий конь» украшала золотая подвеска, а серьги из красного золота с фиолетовыми самоцветами покачивались в такт её грациозной походке. Это была старшая дочь рода Цинь, Цинь Яцзюнь, которой вскоре предстояло обручиться с Сяо Цзыцянем.
Она даже не заметила Вэй Юэ и, болтая с Хунцзянь, направилась в покои. Вэй Юэ сжала губы: неужели Цинь Яцзюнь и госпожа Чжэнь теперь подружились? В прошлом обе были дочерьми знатных семейств и всегда соперничали друг с другом.
— Эй! Госпожа Чжэнь зовёт тебя! — вышла та же служанка и грубо бросила слова.
Вэй Юэ, держа короб, вошла внутрь. Неужели даже при гостях госпожа Чжэнь решила с ней расправиться? Если так, то у неё вовсе нет благородства. А если Цинь Яцзюнь добавит масла в огонь и разнесёт слухи, репутации госпожи Чжэнь несдобровать. Но почему та так злится? Ведь между ней и Сыма Янем была лишь ссора в павильоне Хуэйюйшэ. Сам пятый принц ничего не сказал, а госпожа Чжэнь уцепилась за это. Неужели…?
Вэй Юэ резко вдохнула: даже будучи не слишком проницательной, она поняла — госпожа Чжэнь влюблена в Сыма Яня! Значит, ей предстоит беда. Женская ревность и подозрительность подобны яду — от них мурашки бегут по коже.
Она медленно вошла в тёплые покои. Хотела передать короб младшей служанке, но все в павильоне Линлуньгунь знали: эта обгоревшая служанка прогневала свою госпожу, и никто не хотел помогать ей. Служанка, проводившая её, холодно бросила:
— Отнеси сама!
— У меня на лице шрамы, — тихо сказала Вэй Юэ. — Боюсь, испугаю госпожу. Пусть кто-нибудь другой передаст.
— О, какая заботливая! — усмехнулась та. — Но госпожа велела лично увидеть ту, кто так искусно готовит закваску.
Вэй Юэ поняла: отступать некуда. Опустив голову, она вошла в покои. Цинь Яцзюнь и госпожа Чжэнь сидели на мягком ложе и просматривали стихи на низеньком столике, не замечая её. В прошлой жизни Вэй Юэ была помолвлена с Сяо Цзыцянем, и эта помолвка наделала много шума. Тогда, молодая и гордая, она затмила всех знатных девиц на поэтическом собрании и познакомилась с самым талантливым чжуанъюанем Дайцзинь. Их союз, заключённый через стихи, стал легендой. Но позже выяснилось: то собрание устроил клан Цинь из Хэси как ловушку для рода Вэй.
Цинь Яцзюнь, вероятно, тогда и познакомилась с Сяо Цзыцянем, и они тайно сговорились. А Вэй Юэ была наивной дурой. Теперь она гадала: узнает ли Цинь Яцзюнь её, хоть половина лица и обгорела?
Сжав зубы, Вэй Юэ поставила короб из пурпурного сандала на стол и, не поднимая глаз, тихо произнесла:
— Госпожа, закваска готова.
Цинь Яцзюнь сидела спиной к ней, но при звуке её голоса резко вздрогнула и медленно обернулась.
Цинь Яцзюнь повернулась и увидела перед собой девушку в грубой одежде, с опущенной головой, так что лица не было видно. Но голос… голос был до боли знаком — точно такой же, как у той женщины! Хотя Вэй Юэ старалась сдерживаться, в интонации проскользнуло нечто, что заставило Цинь Яцзюнь насторожиться.
Госпожа Чжэнь, одетая в жёлтый халат без украшений, холодно взглянула на Вэй Юэ, и её серьги-капли из нефрита блеснули ледяным светом.
— Подай сюда!
Цинь Яцзюнь наблюдала, как Вэй Юэ осторожно поставила чашу с закваской на столик у ложа, всё так же не поднимая лица. Взгляд её упал на белые, но израненные руки девушки, и брови её слегка приподнялись. Она подавила подозрения и взяла чашу, протянутую госпожой Чжэнь.
Маленькой серебряной ложечкой она отведала немного и похвалила:
— О! Закваска действительно вкусная.
— Правда? — госпожа Чжэнь отпила глоток и бросила взгляд на Вэй Юэ. — Эта служанка, хоть и уродлива, отлично готовит закваску.
Слова госпожи Чжэнь пришлись Цинь Яцзюнь по душе, и та улыбнулась:
— Мне бы хотелось взглянуть на неё.
— Подними голову, — холодно приказала госпожа Чжэнь, не упуская шанса унизить Вэй Юэ. — Только осторожнее, Цинь-цзе: эта девчонка страшна на вид.
Вэй Юэ почувствовала глубокое унижение, но, сжав губы, медленно подняла лицо. Цинь Яцзюнь резко отшатнулась, побледнев от ужаса, и даже задрожала. Госпожа Чжэнь удивилась: шрамы на лице служанки, конечно, отталкивающие, но не настолько, чтобы так пугать! Она не знала, что у Цинь Яцзюнь свои счёты: помолвка с Сяо Цзыцянем почти состоялась, но оставалась одна проблема — свадебное письмо, заключённое между Сяо Цзыцянем и Вэй Юэ, так и не нашли во время конфискации имущества рода Вэй.
По законам Дайцзинь, если свадебное письмо не уничтожено, брак считается действительным. Если Цинь Яцзюнь выйдет замуж за Сяо Цзыцяня, она станет его законной женой, но что будет, если та мерзавка вдруг предъявит письмо? Сяо-гэ посылал людей перехватить её по дороге, но управляющий Сун оказался неумехой: по слухам, девчонка вместе с сестрой упала в пруд и утонула.
http://bllate.org/book/6472/617587
Готово:
