Не обращая внимания на этих двоих, Сы Ханьцин велела подать воды и неторопливо начала приводить себя в порядок. Она уже твёрдо решила: если на этот раз не устроить этим двум хорошую взбучку — значит, слишком легко от них отделаться. Вот только как именно их наказать — надо хорошенько обдумать.
Чжуан Цзиншо чувствовал себя несколько растерянно. Ему показалось, что человек, которого привёл Ао Синъянь, обладает весьма вспыльчивым характером: увидев наследного принца, не только не поклонился, но и уставился ледяным взглядом, будто тот был ему в долгу. Совершенно непонятно.
Однако такой мелкий инцидент, разумеется, не мог помешать ему. Он повернулся к Ао Синъяню и спросил:
— Что случилось? Ты ведь сам пришёл ко мне?
Ао Синъянь якобы путешествовал по разным странам и не вмешивался в дела двора, но только Чжуан Цзиншо знал, что эти «путешествия» — не более чем прикрытие, позволяющее ему удобнее собирать информацию.
Обычно Ао Синъянь посылал курьеров с сообщениями, но на этот раз явился лично — значит, дело серьёзное.
Лицо Ао Синъяня стало суровым. Вспомнив, как спешил доставить эту весть, он сказал:
— Я получил сведения: в начале месяца государство Дася направит войска на границу, чтобы атаковать армию «Тени».
Руки Сы Ханьцин замерли на мгновение. Теперь ей всё стало ясно: вот почему Ао Синъянь так спешил.
Даже она, ничего не смыслящая в военном деле, понимала: если враг подойдёт к стенам, а солдаты государства Дася окажутся совершенно неготовыми, то, несмотря на превосходство армии «Тени», внезапный удар может привести к поражению. Видимо, Ао Синъянь тоже об этом подумал и потому так спешил предупредить Чжуан Цзиншо.
— Что?! Государство Дася и вправду осмелилось? Неужели они не боятся армии «Тени»? — Чжуан Цзиншо был ошеломлён. Ведь армия «Тени» всегда внушала страх соседним государствам. Пока она существовала, никто из тех, кто жаждал захватить государство ДаФэн, не решался сделать и шагу. Откуда же у Дася столько наглости?
Ао Синъянь безнадёжно посмотрел на наследного принца и покачал головой. Его высочество, видимо, находился внутри игры и не видел всей картины целиком.
— Ваше высочество, вы что, забыли? Сейчас армия «Тени» без предводителя, и её боеспособность резко упала. Да, это выдающаяся армия, но даже лучшие войска не выдержат натиска огромного числа противников. Государство Дася заключило союз с двумя соседними странами и собирается выставить двадцать тысяч солдат. Это не шутки.
— Такое численное превосходство… Неужели Дася собирается воевать сразу против троих? — нахмурился Чжуан Цзиншо.
Действительно, хотя он уже месяц находился в лагере армии «Тени», простые солдаты хоть и проявляли к нему некоторое уважение как к наследному принцу, офицеры вели себя иначе. Особенно после того, как стало известно, что их молодой командир, сын генерала, пропал без вести, упав со скалы. Многие открыто игнорировали его приказы. В таких условиях, с разобщёнными войсками, против двадцатитысячной армии шансов на победу действительно немного.
— Хе-хе, ваше высочество, не волнуйтесь. Вы здесь, конечно, мало что решаете, но у меня есть человек, чьё слово здесь весит гораздо больше, — вдруг загадочно улыбнулся Ао Синъянь, явно наслаждаясь замешательством Чжуан Цзиншо.
Он обернулся к Сы Ханьцин, которая уже вытирала лицо тряпкой, и поддразнил:
— Эй, молодой господин Цицюй, не скажешь ли пару слов?
Эта шутка Ао Синъяня мгновенно разожгла гнев Сы Ханьцин. С громким плеском она швырнула тряпку в таз с водой, брызги разлетелись во все стороны. Резко повернувшись, она уставилась на Ао Синъяня взглядом, полным убийственного холода.
От этого взгляда Ао Синъяню стало не по себе — будто за ним пригляделся голодный волк.
— Ао Синъянь, наигрался? — сквозь зубы процедила Сы Ханьцин, но в уголках губ играла зловещая улыбка.
— Э-э… Ладно, вы тут разговаривайте, а я пойду прогуляюсь, — дрожащим голосом пробормотал Ао Синъянь. Вид этой женщины, готовой вгрызться в него, как в кусок мяса, заставил его дрожать от страха. «Женщины — тигрицы», — подумал он, вспомнив старую поговорку.
Он попытался уйти, но Сы Ханьцин была злопамятна и не собиралась так легко его отпускать.
— Только если не вернёшься в столицу, — спокойно, будто обсуждая погоду, бросила она.
Ао Синъянь замер на месте, будто его пригвоздило к земле. Он обернулся и заискивающе заговорил:
— Молодой господин Цицюй, ну вспомни хоть то, что я спас тебе жизнь! Не можем ли мы просто забыть об этом?
— Хм-хм, — Сы Ханьцин не ответила, просто оставила его стоять в стороне. Пора заняться вторым.
— Чжуан Цзиншо, ты… — начала она, поворачиваясь, но не договорила: её внезапно крепко обняли, так сильно, что незажившие раны снова заныли.
— Цинь-эр, я думал, что больше никогда тебя не увижу, — прошептал Чжуан Цзиншо ей на ухо, будто во сне, прижимая к себе так, будто хотел слиться с ней в одно целое.
— Кхе-кхе… Отпусти меня, — пыталась вырваться Сы Ханьцин, но не смогла сдвинуть его ни на йоту. «Чёрт, у этого парня что, железные руки?» — подумала она, чувствуя, как задыхается. Ей едва хватило сил, чтобы выдавить эти слова.
— Эй-эй-эй, ваше высочество! У молодого господина Цицюй ещё не зажили раны! — воскликнул Ао Синъянь, заметив, как лицо Сы Ханьцин побледнело от нехватки воздуха. Он ведь с таким трудом её спас — не дай бог теперь всё пойдёт насмарку!
— Раны? — Чжуан Цзиншо тут же ослабил объятия и обеспокоенно начал осматривать её. — Где ты ранена? Больно?
Глядя на бледное лицо Сы Ханьцин, он чувствовал невыносимую боль в сердце. Всего месяц назад она была полна жизни, спорила с ним, упрямо стояла на своём, а теперь так похудела и осунулась.
Забота Чжуан Цзиншо согрела Сы Ханьцин, но в то же время заставила её уши покраснеть: ведь в палатке, кроме них двоих, был ещё и Ао Синъянь!
Как неловко!
Она остановила его руки, которые уже потянулись проверить её тело, и вдруг решила подразнить:
— Не шали, милый.
Её тон был настолько непринуждённым, будто она так говорила каждый день.
Ао Синъянь чуть не подавился собственной слюной и закашлялся. Не удивительно: ведь перед ним стоял наследный принц, будущий император, а Сы Ханьцин обращалась с ним, как с послушным ребёнком! От такого поворота у него чуть челюсть не отвисла.
Сам Чжуан Цзиншо тоже был оглушён. Уголки его рта непроизвольно дёрнулись, и он лишь горько улыбнулся, глядя на Сы Ханьцин.
Хотя Ао Синъянь и был его ближайшим другом, всё же не стоило так откровенно лишать его достоинства перед подчинённым. Но, взглянув на бледное лицо Сы Ханьцин, он не смог произнести и слова упрёка.
«Цинь-эр из-за меня столько перенесла… А мне от пары слов хуже не станет. Ладно, пусть будет счастлива», — подумал он с горькой усмешкой.
Зато Ао Синъяню он тут же бросил угрожающий взгляд, полный недвусмысленного предупреждения.
Ао Синъянь безвинно потёр нос. «Вот и второй угрожает… Как же я несчастен», — подумал он.
— Вы двое, если хотите нежничать, не могли бы подождать, пока меня не будет? Сейчас у нас серьёзные дела! — зевнул Ао Синъянь, но в глазах мелькнула хитрая улыбка. Он скрестил руки на груди и спокойно добавил.
Сы Ханьцин отстранилась от Чжуан Цзиншо. Она чувствовала себя куда спокойнее, чем он: ведь привыкла к его «прилипчивости», и даже присутствие Ао Синъяня её не смущало. Наказание подождёт.
Чжуан Цзиншо тоже не обратил внимания на насмешки друга. Он встал, отряхнул одежду и стал серьёзным.
— Кто-нибудь знает, что ты вернулся? — спросил он, беспокоясь за Ао Синъяня, особенно из-за его заметной маски.
— Ха! Ваше высочество, вы меня недооцениваете. Не волнуйтесь, по дороге сюда за мной никто не следил, — с презрением фыркнул Ао Синъянь. Неужели эти людишки думают, что могут за ним углядеть? Да они слишком себя недооценивают!
— Хорошо, раз никто не следил. Тогда скажи: ты будешь выступать как Ао Синъянь, сын князя, или останешься таинственным маской по имени Аньян?
Чжуан Цзиншо слишком хорошо знал Ао Синъяня: хоть тот и казался холодным и нелюдимым, на самом деле обожал шум и суету. Лучше уточнить заранее, чтобы избежать неприятностей.
— Пусть будет Аньян, — подумав, выбрал Ао Синъянь.
— Отлично. Тогда первым делом мы представим Цинь-эр армии «Тени». Пусть солдаты сначала признают её, а потом уже будем решать остальное, — начал распоряжаться Чжуан Цзиншо. Он обдумывал этот план с самого момента, как услышал новости от Ао Синъяня.
— Хорошо, — кивнул Ао Синъянь, одобрительно.
Сы Ханьцин не возражала. Напротив, она давно мечтала увидеть отцовскую армию.
— Кстати, Чжуан Цзиншо, передай Цюаньбо, что я жива. Я так и не видела Юэлань — наверное, она уже вернулась домой, — напомнила Сы Ханьцин.
Чжуан Цзиншо кивнул и приказал слуге отвести Сы Ханьцин и Ао Синъяня отдыхать. Тот снова надел маску, превратившись в Аньяна.
Солнце закатилось за западные холмы, окрасив небо в багрянец.
В палатке Чжуан Цзиншо собралось множество людей. Поскольку самого хозяина ещё не было, в помещении царил хаос, будто на базаре.
— Эй, а зачем, по-вашему, наследный принц нас всех созвал?
— Да чего гадать? Хочет, чтобы мы наконец его признали!
— Точно! Он ведь уже месяц тут, а мы так и не стали ему подчиняться. Видимо, терпение кончилось.
— Да какой из него командир? Мягкотелый! А помните нашего генерала? Какой был огонь! Слышали, что и сын его должен был приехать — так мы обрадовались! Думали, наконец-то появится настоящий хозяин. А тут — бац! И жизни нет… Не иначе, этот бесполезный принц виноват…
— Тс-с! Замолчи! Сейчас придут — получишь под шестьдесят!
…
Чжуан Цзиншо молча стоял за палаткой и слушал эти разговоры. В груди у него вдруг возникло чувство разочарования: сколько сил он вложил, сколько стараний приложил — всё, как в прорву.
Сы Ханьцин тоже слышала. Она молчала, но в душе удивлялась: неужели наследный принц, будущий правитель, так тяжело живётся в армии «Тени»?
— Ваше высочество, они… — глаза Ао Синъяня вспыхнули гневом. Как простые солдаты смеют так говорить о наследном принце?!
— Думаю, после сегодняшнего они больше не посмеют, — перебил его Чжуан Цзиншо, остановил порыв друга и бросил взгляд на молчаливую Сы Ханьцин. Затем он шагнул внутрь палатки.
Сы Ханьцин поняла его слова: «Мужчины ведь так горды — даже от таких слов сердце болит».
Появление Чжуан Цзиншо заставило всех встать и поклониться — всё-таки перед ними был наследный принц, будущий император, хоть и не слишком уважаемый.
Сы Ханьцин вошла вслед за ним. Когда офицеры подняли головы и увидели незнакомку, они замерли.
Её черты напомнили им того, кого они не видели много лет — лицо, одновременно прекрасное и холодное, как лезвие меча.
— Ма… ма… ма… — один из них дрожащим пальцем указал на Сы Ханьцин, голос его дрожал от неверия.
Остальные тоже оцепенели, глядя на неё, и в их глазах блеснули слёзы.
Сы Ханьцин поняла: настал её черёд. Она вышла вперёд и спокойно поклонилась собравшимся:
— Сы Ханьжунь приветствует уважаемых генералов.
Она низко склонила голову. Каждый из присутствующих заслуживал этого поклона: все они сражались бок о бок с её отцом годами, даже десятилетиями. Неважно, каковы их звания — именно они не раз прикрывали спину её отца в самых жарких боях, пока однажды… уже не смогли.
http://bllate.org/book/6471/617462
Готово:
