— Чёрт возьми, тогда остаётся только умереть, — Сы Ханьцин безжизненно рухнула на постель. Её глаза остекленели, взгляд утратил фокус — будто сама смерть уже стояла в изголовье.
— Молодой господин, — осторожно заговорила Юэлань, — похоже, наследный принц и не собирается нас выдавать. Ведь по всему видно: он не имеет такого намерения. Да и разве Лю Си стал бы называть вас «маркизом Юаньцзяном», если бы дело шло к разоблачению?
— Не выдавать? Да он что, дурак? Мы же обманули его собственного отца! — Сы Ханьцин закатила глаза. Кто для него важнее — она или император? Ответ лежал на поверхности.
Юэлань тоже замолчала. И правда… маркиз Юаньцзян теперь словно загнанная в угол собака, и каждый норовит пнуть её пониже спины. Лицо служанки потемнело от горя.
Тук-тук-тук-тук…
Пока хозяйка и служанка предавались мрачным размышлениям о своей судьбе, раздался стук в дверь.
— Молодой господин, госпожа Юэлань…
Это был голос Лю Си. Девушки переглянулись, и в конце концов Сы Ханьцин произнесла:
— Что случилось?
Скрипнув, дверь отворилась. Сы Ханьцин вытянула шею, чтобы заглянуть за неё, но увидела лишь одного Чжуан Цзиншо. При мысли о своей лжи сердце её забилось тревожно.
Чжуан Цзиншо вошёл и тут же нахмурился: Сы Ханьцин всё ещё была в той же одежде, а Юэлань, простая служанка, сидела рядом с ней, как равная. Это вызвало у него раздражение — слишком вольное поведение для прислуги.
— Выйди, — приказал он. — Мне нужно поговорить с твоим молодым господином наедине.
Юэлань тут же поднялась, чтобы уйти, но Сы Ханьцин схватила её за руку.
— Кхм-кхм, говори прямо здесь. Юэлань никуда не пойдёт, — заявила она. Ни за что не останется с этим опасным наследным принцем наедине!
Юэлань послушно замерла у стены. Чжуан Цзиншо бросил на неё один взгляд и больше не стал настаивать.
Он опустился на стул напротив Сы Ханьцин, и его выражение лица вновь стало беззаботным и дерзким. Уголки губ приподнялись в ленивой, почти насмешливой улыбке.
— Скажи-ка, — начал он, пристально глядя на неё, — теперь мне следует звать тебя Цицюй?
— Цицюй? — Сы Ханьцин мысленно закатила глаза. Этот эпитет почему-то напомнил ей «Возвращение Соловья», но интонация Чжуан Цзиншо звучала явно как флирт.
— Ну и что? — вызывающе ответила она, решив не тушеваться.
— Ничего особенного, — надменно произнёс он, будто делая великое одолжение. — Просто подумал: раз уж ты всё равно моя невеста по указу Его Величества, почему бы не вернуть тебе этот титул?
— Невеста? Пускай кто-нибудь другой этим занимается! — выпалила Сы Ханьцин с презрением. Она прекрасно помнила все эти дворцовые драмы: разве стоит всю жизнь провести в бесконечной борьбе с другими женщинами? Это же изматывает!
* * *
— Не забывай, ты — Сы Ханьцин, — холодно сказал Чжуан Цзиншо. Ему явно было неприятно — его, никогда не знавшего отказа, только что отвергли.
— Ты ведь помнишь, что наша помолвка утверждена указом самого императора. Неужели осмелишься ослушаться приказа Его Величества? — Его взгляд стал острым, как клинок.
— Ха-ха… — Сы Ханьцин рассмеялась, совершенно не испугавшись. Её улыбка сияла, как свежераспустившийся цветок, но слова были твёрдыми: — Ваше Высочество, не забывайте: Сы Ханьцин уже мертва.
Чжуан Цзиншо онемел. Да, «Сы Ханьцин» действительно умерла. Неужели император заставит наследного принца вступить в посмертный брак с покойницей?
— Но ты жива! Живёшь теперь под именем Сы Ханьжунь, — быстро парировал он.
— Хе-хе… — Сы Ханьцин покачала головой и с горечью произнесла: — Так вот пусть живёт Сы Ханьжунь. Всегда и только Сы Ханьжунь.
Если раскрыть, что Сы Ханьжунь — это Сы Ханьцин, это будет обман государя. А за обман императора полагается смертная казнь. Даже наследный принц не сможет защитить её от гнева трона, особенно когда у него самого есть сильный соперник — Второй принц. А трон ещё не гарантирован Чжуан Цзиншо.
Сы Ханьцин не собиралась рисковать жизнью ради иллюзий.
— Но я могу вернуть тебе прежнее имя! — воскликнул он, начав терять самообладание.
Сы Ханьцин посмотрела на него так, будто перед ней стоял полный идиот. Теперь она поняла: Чжуан Цзиншо вовсе не хочет разоблачать её. Более того — он явно стремится вернуть «Сы Ханьцин». Хотя, возможно, у него на это свои причины. Но именно это давало ей уверенность.
— Ваше Высочество, зачем цепляться за то, мужчина я или женщина? Главное — я жива. А если снова стану Сы Ханьцин, выживу ли? Вы не сможете меня защитить. Никто не сможет. За спиной всегда найдётся предатель. Слишком многие хотят уничтожить дом маркиза Юаньцзяна, и женский облик лишь облегчит им задачу.
Она давно всё просчитала. Кроме того, в мужском образе у неё куда больше возможностей.
Внезапно ей вспомнилось лицо её матери — нежной, доброй и такой хрупкой.
— Если вы правда хотите помочь мне… — с мольбой в голосе сказала она, — не могли бы вы узнать, где сейчас моя мать?
Её взгляд был так пронзителен и искренен, что Чжуан Цзиншо не смог отказать. Он кивнул и, ничего больше не сказав, вышел.
— Молодой господин, мы теперь в безопасности? — спросила Юэлань, когда за ним закрылась дверь.
— Может быть, — пожала плечами Сы Ханьцин. На самом деле, она не была уверена: вдруг этот безумец всё-таки проговорится?
— Кстати, Юэлань, как твоя рана? Серьёзно? — обеспокоенно спросила она. Раньше просто не было возможности поинтересоваться. Эта рана — дело рук Лю Си, а отомстить за неё она даже не смела. Как же это бесило!
Тем временем Чжуан Цзиншо покинул комнату и приказал своим людям уходить. Вскоре тяжёлая охрана исчезла, оставив Сы Ханьцин и Юэлань вдвоём.
— Лю Си, — тихо, но твёрдо сказал наследный принц, — распорядись, чтобы сегодняшнее происшествие никто не осмелился обсуждать. Если хоть одно слово просочится — головы летят. И твоя в том числе. Ясно?
Он хорошенько всё обдумал и пришёл к выводу: Сы Ханьцин права. В мужском обличье ей действительно безопаснее. Раз так — он будет хранить её тайну.
— Есть! — ответил Лю Си, хотя в душе и кипели вопросы. Но, видя, что принц не желает объясняться, мудро промолчал.
После ухода Чжуан Цзиншо из тени угла вышел Янь Жуйи. Он безэмоционально взглянул на окно комнаты Сы Ханьцин и бесшумно исчез, будто его там и не было.
Благодаря лекарству от Лю Си здоровье Сы Ханьцин значительно улучшилось. К моменту прибытия в зону бедствия она уже была полна сил и энергии.
— Чёрт, да это же чума! — воскликнула она, глядя на бесчисленные тела, валявшиеся повсюду. Горе и страдания охватили весь регион.
Если это действительно чума, последствия будут катастрофическими. Эпидемия может легко перекинуться на другие области и унести тысячи жизней.
— Молодой господин, мне тоже так кажется, — согласилась Юэлань. — Но ведь Его Величество отправил нас сюда на помощь пострадавшим от стихийного бедствия, а не от эпидемии. Это совсем разные вещи!
— Откуда мне знать? — пробормотала Сы Ханьцин. — Похоже, нашего «принца-чумника» подставили.
Придворные интриги не прекращались ни на миг. Пусть Чжуан Цзиншо и делал вид, что ему безразличен трон, его всё равно считали угрозой. А самый надёжный способ избавиться от соперника — убить его.
В голове Сы Ханьцин всплыли знания из прошлой жизни о борьбе с эпидемиями. Глядя на страдающих людей, она не могла остаться равнодушной. Если есть возможность помочь — надо действовать.
Лицо Чжуан Цзиншо почернело от ярости. Он прекрасно понимал: его использовали. Гнев бушевал в нём, как извержение вулкана. Если он провалит миссию, по возвращении в столицу его ждёт суровое наказание. А уехать сейчас — ещё хуже. Но главное — эти люди ни в чём не виноваты. Он не мог допустить их гибели из-за собственных политических проблем.
— Что делать, Ваше Высочество? — спросил Лю Си, стоя рядом с мрачным выражением лица.
— Спасать, — коротко ответил Чжуан Цзиншо.
— Есть! — Лю Си немедленно бросился выполнять приказ. Все придворные лекари, включая его самого, начали оказывать помощь. Лагерь разбили в ста ли от эпицентра, где остались Чжуан Цзиншо, Сы Ханьцин и Янь Жуйи.
В палатке наследный принц серьёзно обратился к собравшимся:
— Вы все видели ситуацию. Это не просто бедствие — это чума. Лю Си уже отправил лекарей на помощь, но их слишком мало для такого количества больных. Какие предложения?
Наступила тишина. Затем один из генералов нарушил молчание:
— Ваше Высочество, по моему мнению, всех заражённых следует собрать в одном месте. Кого можно вылечить — лечим, остальных после смерти сжигаем. Иначе болезнь распространится дальше.
— Верно! — поддержали другие. — Генерал Чжоу прав!
Сы Ханьцин нахмурилась. Как можно так хладнокровно обрекать людей на смерть? Да и хватит ли четырёх лекарей, чтобы справиться с тысячами больных?
— Янь Жуйи, а вы как считаете? — спросил Чжуан Цзиншо, заметив, что Сы Ханьцин пристально смотрит на Янь Жуйи. Это вызвало в нём раздражение.
— Ваше Высочество, — ответил Янь Жуйи, — я согласен с генералом Чжоу.
Больше он ничего не добавил.
Сы Ханьцин чуть не задохнулась от злости. Этот Янь Жуйи явно на стороне тех, кто готов сжечь людей заживо! Она посмотрела на него так, будто хотела прожечь взглядом дыру.
— А вы, Цицюй? — Чжуан Цзиншо прервал её гневливое созерцание.
— Я? — Сы Ханьцин тут же заговорила: — Ваше Высочество, идея генералов имеет смысл, но вы подумали, что это действительно остановит чуму? Знаете ли вы источник заражения? Сжигание — это гуманно? Я думаю, сейчас главное — срочно вызвать лекарей из других областей. А этих четырёх нужно разделить: двое пусть ищут первоисточник болезни, двое — лечат больных. И солдаты, работающие с заражёнными, должны принимать меры предосторожности, иначе сами заболеют!
Закончив, она почувствовала сильную жажду. Всё, что знала из прошлой жизни о борьбе с эпидемиями, она выложила без остатка. Хоть что-то должно помочь.
Юэлань поспешно подала ей воды. Сы Ханьцин сделала несколько глотков и стала ждать решения наследного принца.
Чжуан Цзиншо задумался. Все были единодушны, кроме неё. Но её доводы звучали логично — и он склонялся к её плану.
Янь Жуйи с удивлением взглянул на Сы Ханьцин. Хотя её речь была немного сумбурной, она попала в самую суть. Странно: как юный аристократ из столицы, пусть и с литературным талантом, мог так хорошо разбираться в эпидемиологии?
— Маркиз говорит весьма разумно, — произнёс Янь Жуйи с лёгким поклоном, но в его словах слышалась скрытая насмешка. — Я и не думал об этом. Думал лишь о том, как остановить распространение. Удивительно, что маркиз, живущий в столице, так хорошо осведомлён о подобных вещах.
Сы Ханьцин растерялась и пробормотала:
— Это… мой отец рассказывал.
http://bllate.org/book/6471/617422
Готово:
