— Молодой господин, позвольте мне остаться здесь, — настаивал Юаньцянь. Возможно, это последний шанс провести время рядом со своим господином. Тот всегда относился к нему с добротой — даже учил читать и писать. Никто никогда не проявлял к нему такой заботы. Будучи сиротой, он жил лишь ради молодого господина.
Сы Ханьцин тоже когда-то осталась без родителей и потому прекрасно понимала Юаньцяня. Она глубоко вздохнула: в этом доме, вероятно, никто не скорбит так горько, как этот слуга перед ней.
— Юаньцянь, иди отдохни. Как ты сможешь выяснить, кто подстроил отравление, если сам не выспишься? — убеждала она. Отравление брата явно не было случайностью — кто-то целенаправленно пытался его убить, и этот человек, скорее всего, скрывается прямо в доме. Поэтому сейчас самое главное — найти виновного.
Однако ей, новичку в этом доме, было крайне трудно разобраться в происходящем. Единственное, на что она могла опереться, — воспоминания прежней хозяйки тела. Но та была типичной благородной девицей, которая никуда не выходила из своих покоев и проводила всё время в уединении. Пусть её нрав и был вспыльчивым, но это лишь следствие избалованности семьёй. Получить хоть какую-то полезную информацию оказалось почти невозможно.
— Юаньцянь непременно найдёт того, кто убил молодого господина… госпожу, — твёрдо заявил слуга. Решимость, горевшая в его глазах, вызвала у Сы Ханьцин искреннее восхищение: перед ней стоял по-настоящему преданный человек.
Сы Ханьцин мягко похлопала Юаньцяня по плечу в знак утешения, а сама заняла его место и взяла в руки жёлтые поминальные листы, чтобы сжечь их.
— Брат… — Это чужое слово звучало непривычно даже для неё самой, но она удивилась, насколько легко оно сорвалось с её языка. — Ты, наверное, уже встретился с ней. Я заняла твоё место, а значит, возьму на себя всю твою ответственность.
Она осмелилась произнести эти слова лишь потому, что Юаньцянь уже ушёл. Раньше она никогда бы не поверила в призраков и духов, но теперь, когда сама оказалась в чужом теле после странного перерождения, ей пришлось признать: мир гораздо загадочнее, чем она думала.
В углу поминального зала Сы Ханьцин ничего не заметила, но за ней пристально следили глаза, полные злобы, расчёта и тайного раздражения.
Он не понимал: он тайком подсыпал яд именно в еду молодого господина дома, так почему же умерла именно дочь маркиза?
Но это не имело значения. Всё равно все они должны умереть — неважно, кто первым, кто последним.
Здесь нельзя задерживаться. Он знал, что за ним охотятся, но как они могли выйти на него?
Он бесшумно исчез, не оставив и следа. Сы Ханьцин не подозревала, что за ней уже следят — или, точнее, что за ней следили с самого начала.
...
Время летело, дни проходили один за другим, и вот уже минуло пять дней.
В день похорон законнорождённой дочери дома маркиза Юаньцзяна, Сы Ханьцин, собралось немало людей, чтобы проводить её в последний путь.
Были среди них и те, кто пришёл из уважения, и те, кто явился лишь ради показухи. Но Сы Ханьцин было всё равно: раз человек умер, всё, что происходит после, — лишь пустая формальность.
Тем не менее ей приходилось надевать маску и вежливо общаться с этими людьми.
— Юаньцянь, иди рядом со мной, — приказала она. По обычаю, во время выноса гроба рядом с ней должен был быть только старый управляющий Цюаньбо и несколько слуг. Но, взглянув на Юаньцяня, она на мгновение заколебалась и всё же решилась.
Пусть будет так. Юаньцянь предан её брату и, конечно, захочет проводить его в последний путь. Даже если она не скажет ему об этом, он всё равно потайком последует за процессией.
Только вот похороны вряд ли пройдут спокойно.
Пока Сы Ханьцин отдавала приказ Юаньцяню, из резиденции Гоцзюя Ду Гуанцзян вышел в чёрном одеянии, украшенном крупными вышитыми цветами сливы, и сел в паланкин. За ним следовала его любимая младшая дочь Ду Цзиньжоу, тоже в траурном наряде. Вся свита направилась к дому маркиза Юаньцзяна.
— Молодой господин, настало время отправляться. Пора проводить госпожу в последний путь, — внезапно появился рядом Цюаньбо и прервал разговор Сы Ханьцин с одним из чиновников, ещё недавно считавшихся близкими к дому маркиза.
Благодаря напоминанию Цюаньбо она вспомнила, кто перед ней: заместитель министра наказаний — должность не слишком высокая, но и не низкая, человек, слывущий честным.
— Хорошо, тогда поторопимся, — без колебаний ответила Сы Ханьцин. Если Цюаньбо говорит, что пора, значит, действительно пора.
Цюаньбо заслуживал её полного доверия.
Процессия была внушительной. Хотя Сы Ханьцин, законнорождённая дочь дома, умерла вскоре после церемонии совершеннолетия, на её похороны пришло множество людей.
Искренние ли они или лицемерные — ей было безразлично. Она лишь с горькой иронией отметила, насколько силен ещё авторитет дома маркиза: даже теперь, когда в живых остался лишь юный наследник, столько людей готовы явиться, чтобы «подбросить угля в огонь».
Когда Сы Ханьцин и Цюаньбо двинулись в путь, следуя за гробом «Сы Ханьжуня», их внезапно преградила дорогу целая свита.
Два паланкина и дюжина слуг с надменными лицами, будто смотрящих сквозь всех на небеса.
— Молодой господин, это, вероятно, свита Гоцзюя, — тут же прошептал Цюаньбо Сы Ханьцин на ухо, опасаясь, что его госпожа не знакома с этими людьми и может пострадать от их козней.
Сы Ханьцин прищурилась, и её лицо стало ледяным. Независимо от того, с добрыми ли намерениями прибыл этот человек, он уже оскорбил покойную, перекрыв путь похоронной процессии.
— Ха-ха… Племянник слишком торопится! Старик ещё не прибыл! — раздался смех из паланкина. Голос создавал иллюзию давней дружбы между сидящим внутри и молодым господином дома маркиза Юаньцзяна.
Сы Ханьцин сжала кулаки, спрятанные в складках одежды. «Злой визит — всегда злой визит», — подумала она, но не знала, насколько легко будет избавиться от этого Гоцзюя.
Цюаньбо тоже нахмурился, что подтверждало: дело серьёзное.
— Господин, прошу вас уступить дорогу. Задержка помешает своевременно предать прах моей сестры земле, — холодно произнесла Сы Ханьцин, в голосе звучала отстранённость, будто она вовсе не услышала слов Ду Гуанцзяна.
— Ох, племянник ошибается! Как я могу задерживать похороны вашей сестры? Дорога здесь — общая. Я пришёл выразить соболезнования. Раз уж вы проходите, так и проходите, — невозмутимо ответил Ду Гуанцзян, явно наслаждаясь моментом.
Процессия ещё не успела далеко отойти, и те, кто пришёл проводить Сы Ханьцин, тоже остановились, явно намереваясь насладиться зрелищем.
Сы Ханьцин считала себя человеком спокойным, но сейчас её раздражали и сам Ду Гуанцзян, и эти любопытные зрители — среди которых она узнала несколько лиц, ещё недавно беседовавших с ней особенно дружелюбно.
Похороны Сы Ханьжуня нельзя было откладывать. Впервые за долгое время Сы Ханьцин по-настоящему разозлилась.
Но её гнев всегда скрывался под маской. И сейчас она надела не просто маску — а маску ужаса.
Сдерживая ярость, она приняла решение под тревожным взглядом Цюаньбо.
Не обращая внимания на провокации Ду Гуанцзяна, она приказала:
— Цюаньбо, передай: пусть четвёрки слуг станут парами. Мы обойдём паланкин господина Ду.
Последние слова она почти прошипела сквозь зубы.
Цюаньбо, стоявший ближе всех, почувствовал, как от неё исходит ледяной холод. Он тяжело вздохнул: если бы не день похорон «второй госпожи», он бы ни за что не позволил этому ничтожеству даже приблизиться к молодому господину.
— Слушаюсь, — ответил он и передал приказ по цепочке.
Когда процессия выстроилась заново и Сы Ханьцин почти поравнялась с паланкином Ду Гуанцзяна, тот вдруг произнёс:
— Эй, люди! Наш паланкин мешает дороге молодому господину! Давайте-ка отодвинем его… Куда же? — Он огляделся и хлопнул в ладоши. — Ага! Вон туда!
Его палец указал прямо на участок дороги, куда как раз собиралась свернуть процессия.
Пальцы Сы Ханьцин побелели от напряжения. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. «Чёрт побери, неужели я не сдержусь?!» — закипело у неё внутри.
Но сдержаться нужно было. Сегодня важнее всего — похороны.
«Малая уступка — не помеха великому замыслу», — напомнила она себе, хотя её «замысел» вовсе не казался великим.
— Скажите, господин Ду, что вы имеете в виду? — спросила она, с трудом сдерживая бурлящую ярость и глубоко вдыхая.
Даже глупец теперь понял бы: Ду Гуанцзян явно издевается.
— Хе-хе, молодой господин, не будьте столь отчуждённы! У старика нет никаких скрытых намерений. Просто моя дочь восхищена вами. Узнав о кончине вашей сестры, она переживала за ваше здоровье и с самого утра умоляла меня навестить вас.
Ду Гуанцзян стоял, заложив одну руку за спину, а другой неторопливо поглаживал пёструю бороду.
— Если у вас есть дело, господин Ду, говорите прямо. Сейчас я провожаю сестру в последний путь. Думаю, вы не хотите осквернять покой усопшей? Это ведь не сулит ничего хорошего, — резко ответила Сы Ханьцин.
Она была вне себя: в то время как она скорбит, этот старик пришёл сватать за неё свою дочь?!
Но она не собиралась показывать, что поняла его намёк. Пусть сам скажет вслух — посмотрим, останется ли у него хоть капля стыда.
«Хитрая лисица», — мысленно выругал Ду Гуанцзян. Однако он тут же вспомнил: теперь в доме маркиза Юаньцзяна нет прежнего защитника — старого герцога. Эта «лисица», как бы ни была хитра, всё равно окажется в его руках. И как только он посадит своего марионеточного наследника на место маркиза, контроль над всем домом станет лишь вопросом времени.
При этой мысли он даже возгордился: «Какой бы ты ни был молодым господином, всё равно ты в моих руках».
Он не знал, что Сы Ханьцин ещё не поняла главного: подлецы никогда не заботятся о собственном лице — им важна лишь выгода, которую можно ухватить.
— Молодой господин, я старше вас, поэтому позволю себе дать совет. В доме маркиза Юаньцзяна теперь остался лишь ты один. Род прерывается, и это вызывает тревогу. Как друг твоего отца, я искренне обеспокоен судьбой рода. Поэтому, возможно, тебе стоит подумать о женитьбе, — сказал Ду Гуанцзян, многозначительно кивнув на соседний паланкин.
Смысл был ясен: его дочь претендует на место супруги маркиза.
Сы Ханьцин давно знала, что старик замышляет недоброе, но не ожидала такой наглости. Такая бесстыдность была редкостью даже в этом мире.
Однако рассудок ещё не покинул её, и, предчувствуя, к чему клонит Ду Гуанцзян, она уже приготовила ответ.
— Хе-хе, господин Ду, мой отец только недавно предан земле, а теперь ушла и сестра. Я обязан соблюдать траур по отцу три года. Брак — дело не срочное. Лучше подождём, пока не найдём мою мать, — сухо засмеялась Сы Ханьцин, намеренно затягивая время.
Она боялась, что прямой отказ вызовет ярость старика и помешает похоронам.
— Молодой господин, вы ошибаетесь. «Из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства». Уверен, ваш отец тоже желал бы, чтобы род Сы продолжился, — не сдавался Ду Гуанцзян, снова возвращая разговор к наследованию.
Отсутствие наследника — действительно серьёзная проблема.
Но Сы Ханьцин не собиралась сдаваться. Да, она хоть и маркиз, но титул её семьи достался не через связи с императорским двором, как у этого Гоцзюя, а кровью и подвигами предков. Если она уступит, честь дома будет утеряна навсегда.
Она вспыхнула от гнева. «Хорошо же! Раз мягко не получается — придётся применить силу!»
На этот раз она проигнорировала предостерегающий взгляд Цюаньбо.
Молниеносно выхватив меч у стоявшего рядом слуги, она приставила лезвие к горлу Ду Гуанцзяна. Её лицо стало ледяным.
— Хватит болтать. Убирайся с дороги… или умри.
— Умри! — хором рявкнули слуги дома Сы, грозно уставившись на Гоцзюя.
http://bllate.org/book/6471/617386
Готово:
