А два пакетика вишнёвого мармелада у Лю Сы явно отличались друг от друга.
— Господа, взгляните: все три миски наполнены чистой водой, — сказала Тянь Мэй, указывая на стол. — Только что уважаемый господин сопровождал нас за водой и может засвидетельствовать: мы черпали её прямо из колодца, подогрели до тёплого состояния и разлили поровну — ничего постороннего не добавляли.
Пожилой господин погладил бороду и кивнул.
— А теперь прошу эту госпожу положить три вида мармелада по разным мискам, — Тянь Мэй пригласительно махнула рукой.
Суровая на вид женщина едва заметно кивнула и, не снимая тонкой хлопковой ткани, поочерёдно опустила мармелад в миски.
— Оно изменило цвет! — тихо вскрикнул мальчик.
От его возгласа даже чиновник из городской управы вскочил со своего места.
Толпа зевак внизу сгорала от любопытства, но подойти ближе не могла — лишь беспомощно поднималась на цыпочки.
Тянь Мэй, разумеется, тоже увидела результат.
Вода с мармеладом тёти Ин приобрела лёгкий соломенно-жёлтый оттенок. Мармелад, который Лю Сы первоначально представил на суд, окрасил воду в грязно-чёрный цвет. А третья миска, куда положили мармелад, упавший с Лю Сы, тоже стала слегка жёлтой.
Дегустация была не нужна — результат был очевиден.
— Значит, мармелад, упавший с Лю Сы, и есть тот самый, что продаётся в лавке деревни Циней, — произнёс один из мужчин.
Чиновник кивнул:
— Похоже на то.
Тянь Мэй подошла ближе:
— Прошу этого господина и юного господина оценить мягкость трёх образцов мармелада.
Мальчик, впервые в жизни удостоенный столь серьёзного обращения, покраснел до ушей и, стараясь подражать взрослому мужчине, с важным видом подошёл к столу.
Его пухлые пальчики с любопытством и ответственностью долго сжимали каждый кусочек.
Когда мужчина закончил осмотр, настала очередь мальчика.
Он сначала бросил взгляд на мать, а затем детским голоском произнёс:
— Э-э… Первый мармелад немного твёрдый, второй — очень мягкий, а третий — тоже немного твёрдый.
Широко раскрыв глаза, он посмотрел на чиновника:
— Господин, я всё сказал.
У чиновника дома тоже был маленький сын, и он улыбнулся:
— Хорошо, можешь отойти. Я сам проверю.
Тянь Мэй не стала возражать и позволила чиновнику самому всё потрогать.
— Действительно так, — заключил он после осмотра. — Бумага у мармелада, представленного Лю Сы, из деревни Циней, но сам мармелад — не из Циней. А мармелад, упавший с Лю Сы, — именно цинейский, но завёрнут он не в цинейскую бумагу.
Вытерев руки, чиновник сурово посмотрел на Лю Сы, стоявшего на коленях:
— Лю Сы, признавайся немедленно!
Лицо Лю Сы стало мертвенно-бледным, глаза потускнели.
— Лю Сы? — голос чиновника звучал властно.
Лю Сы бросил злобный взгляд на Тянь Мэй и наконец заговорил:
— Простому люду просто не нравилось, как они живут.
— Что именно тебе не нравилось? — Чиновник, расследовавший множество дел, знал: за каждым поступком стоит причина.
Лю Сы опустил голову:
— Их дела слишком шли в гору, они зарабатывали слишком много. Это вызывало зависть.
Он повторял одно и то же — «не нравилось», «завидовал» — и чиновник хлопнул ладонью по столу:
— Говори яснее! Где ты живёшь? Кто в твоей семье? Чем занимаешься? Люди честно зарабатывают своим трудом — с какой стати тебе это не нравится?
Лю Сы долго молчал, уклоняясь от ответа на вопрос о роде занятий.
Чиновник кивнул стражнику. Тот громко спросил:
— Кто-нибудь знает этого Лю Сы?
Толпа загудела, но никто не отозвался.
Стражник уже собирался отступить, как вдруг раздался робкий голос:
— Я знаю. Лю Сы — отъявленный хулиган. Всё время шныряет по переулкам и грабит прохожих.
Люди расступились, образуя проход.
Тянь Мэй сразу узнала говорившего — это был худощавый старик.
Он подошёл к стражнику, но дальше не пошёл, боясь приблизиться к Лю Сы.
Лю Сы бросил на старика злобный взгляд, но стражник пнул его, и тот сразу притих.
Тянь Мэй решила, что слова старика правдивы.
Чиновник, судя по всему, думал так же. Допросив старика подробнее, он обратился к Лю Сы:
— Признаёшь?
Лю Сы отвернулся и промолчал.
Факты лежали на поверхности, и всем было ясно, в чём дело, но обвиняемый упорно молчал. Как заставить его заговорить — это уже забота городской управы.
Чиновник уже собирался сказать Тянь Мэй, что заберёт подозреваемого для дальнейшего допроса, как вдруг заметил, что она покачала головой.
— Госпожа Цинь, — спросил он, — у вас есть какие-то соображения?
Эта женщина явно не проста. Лучше быть с ней вежливым и не ссориться понапрасну.
Тянь Мэй не стала скромничать:
— Уважаемый господин, у меня два вопроса.
— Говорите.
Тянь Мэй посмотрела на Лю Сы:
— Во-первых, где Лю Сы купил этот низкосортный мармелад?
— С вашего позволения, — продолжила она, стараясь говорить громко, чтобы слышала вся толпа, — такой мармелад вреден для здоровья и его нельзя употреблять. Неважно, насколько он дешёв — есть его нельзя. Позже все желающие могут подойти и сами увидеть, насколько он грязен и опасен.
Она прямым взглядом обратилась к чиновнику:
— Поэтому, господин, я прошу вас обязательно найти торговца, продающего такой мармелад. Это вопрос здоровья наших простых людей.
Чиновник кивнул:
— Вы правы. Я лично прослежу за этим делом.
— Во-вторых, как вы сами сказали, Лю Сы — хулиган. По логике, у него не должно быть никаких связей с деревней Циней. Почему же он именно нас выбрал?
Чиновник согласился:
— У меня тот же вопрос.
Он посмотрел на стражников, и один из них уже собирался что-то сказать, как вдруг с улицы донёсся крик:
— Доложить господину! Пойманы сообщники Лю Сы!
Толпа взорвалась!
Сегодняшнее дело разворачивалось всё интереснее и интереснее.
— Пойманы сообщники? Как?
— Ох, сегодняшнее зрелище — просто праздник какой-то!
Чиновник резко вскочил:
— Быстро приведите их сюда!
Тянь Мэй тут же начала искать глазами Цинь Мяо в толпе.
Не увидела.
У неё уже мелькнула догадка, и она снова посмотрела туда, откуда вели стражники. И только тогда заметила его.
Он был одет скромно и сохранял бесстрастное выражение лица.
Тянь Мэй успела лишь мельком взглянуть, как стражники уже подвели пленников.
Она изумилась: помимо двух знакомых ей лиц, она увидела ещё одного — господина Ли!
Тянь Мэй прищурилась.
— Кто вы такие? Назовитесь! — громко потребовал чиновник.
Теперь Тянь Мэй поняла: посередине стоял хозяин лавки «Чжоуцзи», чьи дела больше всего пострадали после открытия цинейской лавки. Слева — его приказчик, который до этого прятался в толпе, чтобы всё подсмотреть, а потом побежал докладывать, за чем и последовали стражники.
— Господин, — доложил один из стражников, — мы всё слышали на улице. Они говорили, что сегодняшнее дело провалилось, что Лю Сы — плохой выбор, и что впредь надо быть осторожнее.
Это была заслуга, и все стражники, участвовавшие в задержании, спешили заявить о ней.
Приказчик «Чжоуцзи» до сих пор был в оцепенении. Хозяин лавки обливался потом — его напугал внезапный налёт, и он до сих пор не мог вымолвить ни слова. Лицо господина Ли тоже было зеленоватым.
Чиновник даже не взглянул на них, а уставился на Лю Сы:
— Ну что, признаёшься наконец?
Теперь у Лю Сы не было выхода — он был ключом ко всему делу.
И на этот раз он сразу сдался:
— Хозяин лавки «Чжоуцзи» нанял меня, чтобы я устроил вам неприятности.
Хозяин «Чжоуцзи» тут же возмутился:
— Ты клевещешь!
— Да, ты врёшь! — закричал он, тыча пальцем в Лю Сы. — Это твои собственные проделки! При чём тут я?
Он начал бить головой об пол:
— Прошу вас, господин, рассудите справедливо!
Господин Ли тоже пришёл в себя и с мрачным выражением лица уставился на Тянь Мэй.
Та спокойно ответила ему взглядом.
Она и не подозревала, что за этим стоит рука рода Ли.
Но внезапный всплеск эмоций Лю Сы прервал их молчаливое противостояние.
— Господин! У меня есть доказательства! В их складе лежат мешки именно такого мармелада, от которого начинается расстройство желудка!
Тянь Мэй была поражена: вот уж подстава так подстава...
Почему хозяин «Чжоуцзи» пошёл на такой риск — использовать собственный товар как улику? И как он собирался потом его продавать?
Чиновник немедленно отправил людей за уликами.
Приказчик не выдержал — разрыдался и начал сознаваться:
— Господин, я лишь передавал слова! Я ничего дурного не делал! Всё, что я делал, — исполнял приказы хозяина!
Тянь Мэй опустила голову. Это был соучастник.
Чиновник велел увести приказчика. Гораздо сложнее было разобраться с хозяином «Чжоуцзи» и господином Ли.
— У вас есть что добавить? — спросил он обоих.
Губы господина Ли дрожали, он изображал обиженного невиновного:
— Господин, меня просто втянули в это! Я как раз зашёл к хозяину лавки по делу, а он настоял, чтобы я сел и послушал. Я случайно услышал разговор.
Он поднял руку:
— Клянусь, я ничего не делал!
— Фу! — не выдержал хозяин лавки. — Ты, Ли Жэнь, подлый человек! Это ты сам меня подстрекал! Ты сказал, что надо разрушить репутацию деревни Циней, чтобы они не могли здесь остаться, и вернуть себе утраченное лицо!
Эти двое начали переругиваться, и чиновник громко хлопнул по столу:
— Замолчать! Обоим вам несдобровать!
Тянь Мэй выступила вперёд:
— Господин, позвольте мне рассказать о старой вражде между нашим домом и родом Ли.
— Осторожно.
История между домом Циней и родом Ли не была тайной.
Сейчас скрывать её было бы вредно для репутации Цинь Мяо. Лучше рассказать всё открыто — ведь вина лежала не на ней.
Тянь Мэй кратко изложила суть дела, особо подчеркнув сцену, когда госпожа Ли пришла расторгать помолвку. Толпа слушала, как на представлении, и все возмущались.
— Это уж слишком! Как можно так поступать?
— Да, даже если расторгать помолвку, можно было сделать это по-человечески! Зачем же заставлять девушку идти в наложницы...
Тянь Мэй лишь изложила факты, не добавляя ни капли эмоций или осуждения.
Господин Ли закрыл глаза — он понял, что этот эпизод уже не скрыть.
Чиновник выслушал и пришёл в недоумение. Раньше род Ли обращался к нему с просьбой о браке, и он даже думал выдать за их сына одну из своих младших дочерей. Теперь же он был рад, что не сделал этого: с такими безрассудными родителями его семья могла бы попасть в беду.
Хозяин лавки поспешил вставить:
— Именно так, господин! Он тогда предложил этот коварный план! Я лишь поверил его лживым словам!
Господин Ли в ярости воскликнул:
— Не клевещи!
— Ха! Это ты злодей! Ты меня подстрекал!
— Это твои дела! Я к ним не прикасался!
Тянь Мэй молча отошла в сторону — сейчас эти двое были слишком заняты друг другом, чтобы обращать на неё внимание.
Они перестали спорить только когда вернулись стражники.
Улики были неопровержимы: мешки с низкосортным мармеладом лежали прямо перед ними. Хозяин «Чжоуцзи» онемел.
Чиновник поднялся:
— Я отведу их в управу для тщательного допроса. Сегодня ваша лавка из деревни Циней претерпела несправедливость.
Тянь Мэй покачала головой:
— Главное — чтобы злодеи понесли заслуженное наказание.
Был уже полдень, солнце палило в зените. Не только участники, но и зеваки, наблюдавшие за этим спектаклем от начала до конца, устали. Зато теперь у них надолго хватит тем для разговоров. Многие уже ждали, когда всё закончится, чтобы подойти и своими глазами увидеть разницу между доброкачественным и испорченным мармеладом.
Тянь Мэй уже собиралась проводить чиновника, как вдруг раздался пронзительный голос:
— Указ императрицы-матери!
Это привлекло внимание всех присутствующих.
Указ императрицы-матери? Почему он вдруг появился здесь?
Тянь Мэй тоже недоумевала, но, не чувствуя за собой вины, спокойно встала, сделала шаг вперёд и вновь опустилась на колени.
Евнух с отрядом слуг поднялся на помост и, визгливо вытягивая слова, спросил:
— Где супруга заместителя Цинь, Тянь Мэйнян?
Евнух не стал задавать лишних вопросов, взмахнул пуховиком и развернул указ.
http://bllate.org/book/6470/617335
Готово:
