Лу Сяоци больше всего боялся, что огонь не разгорится. Род Лю стоял слишком прочно — чтобы его свергнуть, нужно было начинать с малого, как с крошечной щепки. «Я только недавно прибыл в Шэнцзин и ещё не усвоил ваших обычаев, — сказал он. — Полученные мной улики разве не должны быть переданы в Центральный совет для представления Его Величеству? Неужели правила меняются лишь потому, что обвиняемый носит фамилию Лю?»
Этот вопрос поставил Ван Му в тупик. За многие годы дел, связанных с родом Лю, накопилось немало, но чиновники всегда смотрели на ситуацию сквозь пальцы: крупные дела превращались в мелкие, а мелкие — вовсе исчезали, так что до Центрального совета они никогда не доходили. Только новоиспечённый Лу Сяоци осмелился пойти наперекор устоявшемуся порядку.
Ван Му был воином и обычно считал, что все гражданские чиновники — хитрые лисы, полные расчётов и интриг. Но за последнее время он начал искренне восхищаться Лу Сяоци.
Поработав весь день, они уселись выпить. В деревне не было изысканных яств, поэтому Ван Му велел слуге подогреть кувшин вина и подать его.
— Это «Байхуа нян», купленное сегодня утром в саду Ванчунь. Попробуйте, господин, каково на вкус.
Лу Сяоци сделал глоток.
— Неплохо.
— «Байхуа нян» продают только раз в году — во время праздника Стоцветья, — пояснил Ван Му. — Вы, верно, ещё не бывали на этом празднике? В этом году уже не успеете, но в следующем обязательно схожу туда вместе с вами.
Лу Сяоци много лет провёл вдали от столицы и давно забыл о подобных праздниках. Он спросил:
— А в честь чего вообще устраивается праздник Стоцветья?
— На самом деле, ничего особенного — просто любуются цветами и сочиняют стихи. Но со временем он стал поводом для знакомств между знатными юношами и девушками. Под предлогом весенней прогулки ищут себе женихов и невест. Я сам познакомился с Жоцин именно на прошлогоднем празднике Стоцветья.
— Понятно, — улыбнулся Лу Сяоци. — Похоже, я слишком оторвался от жизни.
— Сегодня матушка тоже водила госпожу Цзи туда, — после трёх чашек вина Ван Му заговорил откровеннее. — Кажется, она хочет подыскать ей жениха. Интересно, как там успехи?
Пальцы Лу Сяоци сжали бокал крепче.
— Зачем госпожа Ван повела её туда?
— Матушка и мать госпожи Цзи были старыми подругами и очень сочувствует ей. Да и возраст у Цзи Жуань уже такой, что пора задумываться о замужестве…
Лу Сяоци не возражал против общения Цзи Жуань с домом генерала. Семья Ван была честной и благородной — девушка там не пострадает. Однако действия госпожи Ван показались ему чересчур поспешными.
Он поставил бокал на стол.
— Передай своей матушке: не стоит хлопотать о свадьбе для госпожи Цзи. У неё уже есть тот, кого она любит.
— А?! — Ван Му изумился. — Кто же это? Откуда вы знаете?
Лу Сяоци лишь улыбнулся.
— Она сама мне сказала. А кто именно… это, увы, секрет.
На следующий день дело о взяточничестве Лю Шуопина вызвало бурю в императорском дворце. На утренней аудиенции стороны спорили неистово: одни требовали оправдать Лю Шуопина, другие — раскрыть всё по списку, третьи — ограничиться минимальными мерами. Споры не утихали.
В центре внимания оказался Лу Сяоци. Никто и представить не мог, что этот выскочка из Хуанчжоу в самом начале года раскопает дело, способное поколебать основы государства.
Лу Сяоци сохранял полное спокойствие и заявлял, что всё зависит от воли Его Величества. Но на самом деле он прекрасно понимал: дело теперь лежало прямо перед глазами императора Сяочэна, и тому больше нельзя было прятаться. Именно этого и добивался Лу Сяоци.
Факел уже зажжён. Разгорится ли пламя до размеров пожара? Даже если император не захочет — Лу Сяоци заставит его согласиться.
После аудиенции Ван Му вернулся в генеральский дом и сразу рассказал матери обо всём происшедшем. Госпожа Ван нахмурилась:
— Этот господин Лу действует без всякой системы. Похоже, в столице скоро начнутся перемены.
— Я думаю так же. Кто осмелится тронуть род Лю? Господин Лу действительно разбудил осиное гнездо.
Обсудив государственные дела, Ван Му, уходя, напомнил матери:
— Кстати, а удалось ли госпоже Цзи найти подходящего жениха на празднике Стоцветья?
— Жоцин представила ей двоюродного брата из рода Сюэ, Шиэрланя. Он проявил интерес, но госпожа Цзи, кажется, не разделила его чувств.
Брак должен быть добровольным — если Цзи Жуань не желает, никто не станет её принуждать.
Ван Му вспомнил слова Лу Сяоци:
— Я слышал… будто у госпожи Цзи уже есть избранник.
— Кто же? — встревожилась госпожа Ван. Если девушка действительно влюблена, её старания могут оказаться неуместными.
— Не знаю, — признался Ван Му, но в голове у него мелькнула дерзкая мысль. — Мне кажется… господин Лу неравнодушен к ней. Может, именно он и есть тот самый?
Госпожа Ван энергично замотала головой:
— Ни в коем случае!
— Почему? По происхождению, внешности и карьерным перспективам господин Лу явно превосходит Сюэ Шиэрланя. Разве странно, что госпожа Цзи могла в него влюбиться?
— Просто… господин Лу кажется мне слишком загадочным, непроницаемым. И, главное, он вступил в конфликт с родом Лю — кто знает, каким будет его будущее?
Время летело незаметно. Прошло чуть больше двух недель, и погода стала жаркой. Однажды, возвращаясь из Министерства наказаний, Лу Сяоци проходил мимо таверны «Фэньсянь» и вдруг вспомнил про «Байхуа су». Чжао Линь вовремя заметил это:
— Давно не слушали рассказчика. Раз есть свободное время, зайдём развлечься!
Лу Сяоци сошёл с коляски и тут же увидел у входа в таверну пару молодых людей. Юношу он не знал, но тот настойчиво что-то говорил девушке.
У Лу Сяоци мгновенно возникло чувство опасности. В голове пронеслось множество мыслей: «Эта неблагодарная Цзи Жуань! Всего несколько дней не слежу — и уже кто-то другой за ней ухаживает!»
Лицо Лу Сяоци стало зелёным от злости. Он решительно подошёл к ним и холодно произнёс:
— Какая неожиданность! И вы здесь.
Цзи Жуань вздрогнула. «Откуда он взялся так внезапно?» — подумала она. Несколько раз проходила мимо усадьбы рода Лу, но так и не застала его дома. Даже посылала Цуйчжу расспросить стражников. И почему-то сейчас ей стало немного неловко.
Сегодня она пришла в «Фэньсянь» повидаться с Линь Чжия и случайно встретила Сюэ Шиэрланя. Тот настаивал, чтобы они шли вместе, и Цзи Жуань уже не знала, как от него отделаться, когда появился Лу Сяоци.
— А это кто? — спросил Сюэ Шиэрлань.
Лу Сяоци молчал, устремив взгляд на Цзи Жуань. Та вынуждена была представить:
— Это господин Лу, мой сосед.
Значит, это и есть знаменитый господин Лу из Шэнцзиня. Сюэ Шиэрлань поклонился:
— Давно слышал о вашей славе, господин Лу. Такая встреча — большая удача. Не соизволите ли присоединиться к нам в таверне?
Это была обычная вежливость, но Лу Сяоци ответил:
— С удовольствием. Госпожа Цзи, пойдёмте вместе.
Цзи Жуань растерялась. Почему её вдруг приглашают? И почему господин Лу сегодня такой хмурый? Его взгляд был не просто строгим — в нём читалась даже обида, будто она сделала ему что-то плохое.
Из таверны вышла Линь Чжия. Цзи Жуань представила всех, и Линь Чжия сразу почувствовала неловкую атмосферу.
— О, какие почётные гости! Сегодня я лично вас обслужу — ешьте и пейте вволю!
Главное, чтобы не остались одни — иначе репутация Цзи Жуань пострадает. Они устроились в отдельной комнате, где внизу как раз началось представление рассказчика.
Сама хозяйка таверны прислуживала им, чтобы избежать сплетен. На стол подали лучшие угощения, но никто не спешил есть.
Разговор не клеился, и Линь Чжия первой нарушила молчание:
— Попробуйте наши жареные арахисовые орешки. Их замачивают в чае — оттого они такие ароматные.
Сюэ Шиэрлань, не видевший Цзи Жуань с тех пор, как они расстались в саду Ванчунь, решил проявить внимание. Он очистил несколько орешков и положил их на тарелку перед девушкой:
— Попробуйте, госпожа Цзи.
Цзи Жуань смутилась и не успела отреагировать, как Лу Сяоци перехватил тарелку. Он взял один орешек палочками, отправил в рот и равнодушно прокомментировал:
— На вкус — так себе.
Линь Чжия мысленно фыркнула: «Ну и наглец!» Она была гордой хозяйкой и не терпела, когда кто-то принижал её фирменные блюда.
— Господин Лу считает, что вкус так себе? Неужели пробовали что-то лучше?
— Да, — спокойно ответил Лу Сяоци. — Цзи Жуань как-то готовила. Те, что она прислала мне домой, ещё не закончились.
Цзи Жуань: …
Сюэ Шиэрланю стало неприятно. Он не знал, что отношения господина Лу и госпожи Цзи настолько близки, раз она даже угощает его домашней едой. Но тут же успокоил себя: ведь они соседи — вполне естественно обмениваться угощениями.
Линь Чжия давно подозревала, что между ними что-то есть, и теперь окончательно убедилась в этом. Она съязвила:
— Правда? Тогда в следующий раз, мягкая моя, приготовь и мне!
Сюэ Шиэрлань быстро взял себя в руки:
— Я тоже хотел бы попробовать ваши кулинарные таланты. В следующий раз пригласите и меня.
Цзи Жуань чувствовала себя на иголках. Почему господин Лу так нарочно её подкалывает? Она уже собиралась смущённо согласиться, но Лу Сяоци не дал ей открыть рот:
— Лучше не надо. Цзи Жуань редко готовит — только раз для меня. Да и руки у девушки — золотые. Иногда побаловать можно, но постоянно торчать на кухне — ни к чему.
Цзи Жуань задохнулась от стыда.
Линь Чжия поспешила сгладить неловкость:
— Попробуйте что-нибудь ещё! У нас в «Фэньсянь» пирожные — просто объедение.
Сюэ Шиэрлань уже не решался действовать самостоятельно, но тут Лу Сяоци указал на фиолетовое пирожное:
— Что это?
— Пирожное из фиолетового сладкого картофеля.
Лу Сяоци взял одно пирожное и положил себе на тарелку, затем протянул его Цзи Жуань:
— Попробуй. Раньше такого не ела.
Этот жест был чересчур интимным — выходил далеко за рамки обычного соседского общения. Кто вообще так делает? Берёт еду в свою тарелку и подаёт другой? Это почти как кормить с руки!
Сюэ Шиэрлань и Линь Чжия остолбенели.
Цзи Жуань хотела плакать.
Она не понимала, что сделала не так, чтобы господин Лу так её мучил. Все эти дни, пока его не было, она заботилась о Хуашэне, часто наведывалась в усадьбу рода Лу, боясь, что с ним что-то случится от рук рода Лю.
Встреча должна была быть радостной, но настроение господина Лу испортилось. Она обиделась и рассердилась, и в порыве раздражения пнула его под столом по голени.
Лу Сяоци невозмутимо спросил:
— Кто это меня пнул?
Ни Линь Чжия, ни Сюэ Шиэрлань не шевельнулись, и все взгляды естественным образом обратились на Цзи Жуань. Такие тайные знаки внимания не оставляли сомнений — между ними явно что-то происходило. Цзи Жуань устала. Она опустила глаза, словно маленький хомячок, и мечтала провалиться сквозь землю.
Когда встреча закончилась, каждый ушёл со своими мыслями. Линь Чжия то и дело подмигивала Цзи Жуань, но та делала вид, что не замечает.
Сюэ Шиэрлань уже не был таким уверенным, как пришёл. Он думал, что госпожа Цзи просто стесняется, но теперь понял: её сердце занято другим — и этим другим оказался мужчина, явно превосходящий его самого.
Стемнело. Линь Чжия проводила всех троих до выхода. Она уже собиралась попрощаться, как вдруг с верхнего этажа на них обрушилась чёрная масса. Линь Чжия закричала:
— Жуань! Осторожно…
Опасность нависла внезапно. В голове Цзи Жуань всё побелело. Последнее, что она почувствовала, — резкий порыв ветра над головой.
Линь Чжия что-то кричала, но Цзи Жуань не могла разобрать слов.
В мгновение ока сильная рука обхватила её за талию — так крепко, будто хотел вдавить в себя. Её ноги оторвались от земли, и в тот же миг раздался звук разбитой посуды, поднявший облако пыли.
Никто не ожидал этой аварии.
Цзи Жуань, всё ещё в объятиях Лу Сяоци, не могла вымолвить ни слова, глядя на осколки. Линь Чжия и Сюэ Шиэрлань подбежали:
— С вами всё в порядке?
— Нигде не ранены?
Цзи Жуань пришла в себя. Сердце колотилось, как барабан.
— Со мной всё хорошо.
Линь Чжия была вне себя: в её таверне кто-то выбросил что-то из окна! Она, как хозяйка, немедленно отправилась наверх, чтобы найти виновного. Через минуту она спустилась, держа за руку маленького ребёнка.
Мальчик был напуган до слёз, а за ним спешили родители, извиняясь и кланяясь. Линь Чжия не собиралась сдаваться и так отчитала их, что те не могли и слова вымолвить.
Сюэ Шиэрлань не обращал внимания на эту сцену. Он внимательно осмотрел Цзи Жуань и обеспокоенно сказал:
— Госпожа Цзи, у вас на талии кровь. Вы не ранены?
Цзи Жуань только успокоилась, как вдруг осознала, что всё ещё в руках Лу Сяоци. Услышав слова Сюэ Шиэрланя, она посмотрела на талию: на белоснежной одежде действительно было пятно крови. Но это была не её кровь — она точно не пострадала.
Значит, это кровь господина Лу!
Лу Сяоци одной рукой всё ещё держал её, а другую держал за спиной. Цзи Жуань вырвалась из его объятий и торопливо потянулась осмотреть рану.
Лу Сяоци не хотел показывать — пустяковая царапина, нечего делать из мухи слона! Но Цзи Жуань настаивала, и он наконец протянул руку:
— На тыльной стороне ладони порез. Ничего страшного.
Но ведь кровь течёт… Цзи Жуань не понимала, почему ей так больно за него. Она виновато прошептала:
— Как это «ничего»? Я снова доставила вам хлопоты.
Весь гнев Лу Сяоци, накопленный за день, в этот момент испарился. Он не выносил мысли, что Цзи Жуань встречается с другим мужчиной, и из-за ревности совершил целый ряд глупых поступков. Теперь он наконец понял: это и есть ревность.
http://bllate.org/book/6469/617272
Готово:
