Лу Сяоци с детства жил в роскоши и ни разу в жизни не прислуживал другим. Поднеся чашку к губам, он сделал глоток — действительно обжигающе горячо. Одной рукой он поддерживал Цзи Жуань за спину, другой — осторожно дул на горячий чай, неуклюже едва не опрокинув его и не замочив её платье.
Когда напиток немного остыл, он аккуратно вложил его ей в рот и тут же возразил:
— Кто говорит, будто я ненадёжен? Разве я не умею заботиться?
Его взгляд не отрывался от Цзи Жуань. После вина её щёки порозовели, а манера кокетливо жаловаться была такой нежной и трогательной, что у Лу Сяоци закружилась голова.
Раньше он не выносил изнеженных, капризных девушек, но теперь, как ни странно, начал по-настоящему ценить их очарование. Он осторожно отвёл прядь волос с её лица и лёгким движением коснулся щеки — гладкой и прохладной, словно нефрит. Горло Лу Сяоци дрогнуло — ему вдруг стало жарко.
Красавица остаётся красавицей даже в опьянении. В голове Лу Сяоци зародилась шаловливая мысль: раз уж Цзи Жуань пьяна, почему бы не вытянуть из неё пару приятных слов?
— Цзи Жуань? Маленькая Жуань-Жуань?
Цзи Жуань тихонько застонала:
— Ммм…
— А как тебе… господин Лу?
— Господин Лу? — Цзи Жуань, услышав это имя, поднялась с ложа, уставилась на него и, помолчав, с благоговейным видом произнесла: — Господин Лу… очень добрый человек.
Вот и всё, на что она способна? Лу Сяоци остался недоволен, но терпеливо спросил:
— И больше ничего?
— Господин Лу красив, из знатного рода, талантлив и добр, словно живой бодхисаттва. Он уже не раз мне помогал… Я… я должна хорошенько отблагодарить его.
Ясно: впечатление у неё хорошее. Продолжи — и, глядишь, дойдёт до «отдам себя в жёны».
У Лу Сяоци глаза заблестели от радости, уголки губ дрогнули в улыбке, которую он тщетно пытался скрыть. Он нарочно спросил:
— Как же ты его отблагодаришь?
— Поклонюсь бодхисаттве.
Не успела она договорить, как уже стояла на коленях на ложе и с глухим стуком припала лбом к подушке, бормоча:
— О, Великая Бодхисаттва Гуаньинь, спасительница от бед и страданий! Умоляю, защити эту деву…
Лу Сяоци: …Так она и правда приняла меня за бодхисаттву?
Вся романтическая дрожь мгновенно испарилась. Он уложил её обратно и подумал: «Ладно, с пьяной не спорят». Затем спросил:
— Хочешь стать женой господина Лу?
Цзи Жуань безучастно покачала головой.
Ну конечно. Та, что была наложницей наследного принца, вряд ли согласится стать просто женой Лу.
Лу Сяоци снова спросил:
— А хочешь быть наложницей наследного принца?
Цзи Жуань улыбнулась:
— Я и так наложница наследного принца… Ах, верно… С завтрашнего дня уже нет… Не буду, не буду. Я уже получила серебро от Его Величества, а раз взяла деньги — должна держать слово.
Лу Сяоци рассмеялся:
— А… хочешь стать императрицей?
— Императрицей?
Цзи Жуань не сразу сообразила. Лу Сяоци принялся её уговаривать:
— Будешь управлять всем гаремом, за тобой будут ухаживать десятки служанок. Скажешь «я, государыня», — и слуга Сяо Дэцзы тут же принесёт тебе чай и воду. Ещё каждый вечер сможешь любоваться фейерверками.
Услышав про фейерверки, глаза Цзи Жуань загорелись:
— Сяо Дэцзы, я, государыня, хочу посмотреть фейерверки!
Уже приказывает? В комнате жарко натоплено, угли в печи пылают всё сильнее. Лу Сяоци усмехнулся про себя: «Видимо, согласна — уже и позу императрицы приняла».
Цзи Жуань потянула его за рукав, вся — нежность и кокетство, и повторила:
— Сяо Дэцзы, я, государыня, хочу посмотреть фейерверки.
Но, не дождавшись ответа, тут же обиженно добавила:
— Не работает! Императрица — тоже ничего хорошего: захотела фейерверков — и не увидишь.
Выходит, она приняла его за Сяо Дэцзы. Лу Сяоци не знал, плакать или смеяться. Он щёлкнул её по щёчке и приголубил:
— Подожди. Завтра вечером обязательно устрою тебе фейерверк.
Ночь уже глубокая. Хотя в Усадьбе Ванчу теперь все слуги были его людьми, несколько горничных всё же осталось при Цзи Жуань. Лу Сяоци опасался, что его могут застать, поэтому укрыл её одеялом и пошутил:
— Сяо Дэцзы уходит. Отдыхай как следует.
Он уже собрался уходить, но Цзи Жуань удержала его за рукав. Лу Сяоци наклонился:
— Опять хочешь пить?
Цзи Жуань, держась за его рукав, села и, тихо и покорно покачав головой, приблизилась к нему так близко, что её тёплое дыхание коснулось его лица. Лу Сяоци пришлось снова сесть и дождаться, чего она хочет.
Цзи Жуань, казалось, пыталась что-то проверить. Она спросила:
— Ты меня любишь?
Сердце Лу Сяоци заколотилось. Любит… конечно, любит. Но он никогда не был мастером сладких речей и не привык повторять «люблю» каждые три минуты.
Цзи Жуань проворчала:
— У Гуань Жу есть шестой брат, который её любит, у Чэн Си Сюэ тоже кто-то есть… А меня никто никогда не любил.
Это было чистейшей воды кокетство: у других есть — а у неё нет.
Сердце Лу Сяоци растаяло. Он ласково сказал:
— Люблю! Наша Жуань-Жуань — самая красивая и нежная, всех привлекает.
Щёки Цзи Жуань ещё больше покраснели, и она застеснялась, но улыбнулась. Потом сказала:
— Тогда поцелуй меня.
И, подставив щёку, ткнула пальцем в белоснежную кожу:
— Поцелуй вот сюда — и я тебе поверю.
Лу Сяоци подумал: «Цзи Жуань точно пьяна. В трезвом виде она бы такого не сделала». Обычно такая скромная, сегодня же — словно соблазнительная лисица.
Он пристально смотрел на неё, чувствуя, как в комнате становится ещё жарче — дышать нечем. Перед ним на ложе — красавица с приподнятым личиком, нежнее самого трепетного цветка, готового раскрыться. Её чистые глаза отражали тёплый свет свечей.
В голове Лу Сяоци промелькнули самые разные мысли — низменные, греховные, невысказуемые… Но раз уж красавица прямо перед ним, отступать — ниже достоинства. Он обеими руками бережно взял её лицо, будто держал бесценную реликвию, и нежно чмокнул в щёчку.
Цзи Жуань, довольная, уснула. Лу Сяоци же, шагая домой, знал: этой ночью ему не уснуть.
А Цзи Жуань проснулась бодрой и отдохнувшей, но с раскалывающейся головой. Просидев немного, она увидела, как Цуйчжу вошла с водой для умывания. Цзи Жуань ничего не помнила о прошлой ночи. Смутно вспоминалось, как Чэн Лянди напоила её вином, потом ей показалось, что она увидела мать, захотела пить… Кто-то уложил её на ложе, спрашивал, не хочет ли она стать императрицей, обещал устроить фейерверк… И этот человек был очень похож на господина Лу…
«Бред какой-то, — подумала она. — Господин Лу никак не мог оказаться в Усадьбе Ванчу».
Она потрогала щёку и вдруг вспомнила: будто бы её даже поцеловали??
«Какой бессвязный сон!» — решила Цзи Жуань, оглядываясь вокруг. Она лежала в постели Чэн Лянди. Ничего не помня, она спросила Цуйчжу:
— Почему я здесь сплю? А Чэн Лянди… то есть госпожа Чэн? Где она?
Цуйчжу вздохнула:
— Прошлой ночью госпожа Чэн весь вечер шумела, требовала идти в дом семьи Ли и выяснить отношения. Ли Шэну ничего не оставалось, как взять несколько стражников и вместе с ней бродить по улицам до рассвета. Сейчас она спит у нас в покоях. А вас, госпожа, когда я вернулась — вы уже спали. Ланьси-мамка задержала меня с делами, и я не стала вас будить.
— А Гуань Жу?
— Вы с госпожой Гуань обе порядком напились. Вы умница — уснули там, где удобно. А госпожу Гуань я нашла без сознания за столом и велела отнести в её покои.
Значит, всё это ей приснилось. Цзи Жуань успокоилась. Цуйчжу помогла ей умыться и одеться, после чего она выпила немного рисовой каши и вернулась в свои покои собирать вещи. Император дал им трое суток на то, чтобы покинуть Усадьбу Ванчу.
После полудня Гуань Жу тоже проснулась, собрала вещи и радостно пришла попрощаться с Цзи Жуань.
Цзи Жуань проводила её до ворот. У входа стояла карета — не роскошная, но чистая и приличная. Из неё вышел молодой господин в изящном зелёном халате, весьма привлекательной наружности.
— Это шестой брат, — представила его Гуань Жу с лёгким смущением.
Цзи Жуань кивнула в знак приветствия, дала подруге несколько напутственных слов и проводила взглядом, пока карета не скрылась из виду.
Позже Чэн Си Сюэ, неуклюже семеня, заглянула во двор Цзи Жуань и небрежно спросила:
— Какие у тебя планы? Если некуда идти — можешь пока пожить у нас, в доме Чэн.
Цзи Жуань не хотела никому докучать и вежливо отказалась, но, обеспокоенная, спросила:
— Вчера я заметила, что Её Величество хотела, чтобы ты осталась. Ты открыто пошла против воли императрицы-матери… Не навредит ли это дому Чэн?
Чэн Си Сюэ махнула рукой:
— Мой отец — высокопоставленный чиновник, дружит с генералом и всегда держится в стороне от интриг. Если бы я не умоляла, он и не вмешался бы в дела семьи Ли. Чтобы разобраться с ними, нужно вмешательство Министерства наказаний. А раз министр — из рода Люй, мне пришлось согласиться стать наложницей и овдоветь. Я с младшей сестрой и так враги — не дам ей радости устроить судьбу мужа Ли.
— Посмотрим, какими силами младшая сестра поможет дому Ли.
Цзи Жуань, прожившая годы в доме маркиза, прекрасно понимала всю сложность дворцовых интриг. Она успокоила подругу и проводила её. Оставшись одна во дворе, задумалась.
С её нынешними сбережениями купить дом в Шэнцзине вполне реально. Но где именно и за сколько — нужно тщательно продумать. Возвращение в Хуанчжоу пока откладывается: по крайней мере, до окончания экзаменов брата Цзи Сюя.
Днём Цзи Жуань пересчитала деньги и решила: завтра сходит посмотреть жильё. Если цена устроит — можно и купить. Но, думая о будущем возвращении в Хуанчжоу, она склонялась к тому, что лучше снять дом. Во-первых, сэкономленные деньги можно вложить в лавку. Во-вторых, потом не будет хлопот с продажей.
Решение было принято: завтра — смотреть жильё.
Она с Цуйчжу уже укладывала вещи, как в дверях появилась Ланьси. Та, совсем не похожая на себя, почтительно окликнула с порога:
— Госпожа Цзи, у старой служанки к вам дело.
Цзи Жуань открыла дверь — и вдруг услышала громкий хлопок над головой. Она подняла глаза и увидела в небе расцветающие фейерверки.
Хотя в Шэнцзине живут богачи, фейерверки обычно запускают только в канун Нового года — и исключительно во дворце. Сегодня же ни праздника, ни свадьбы знати — откуда тогда фейерверки?
Да и место выбрано будто нарочно: совсем рядом с Усадьбой Ванчу, прямо напротив двора Цзи Жуань — стоит только открыть окно или дверь, и весь спектакль как на ладони. Огненные потоки золота и алого ливнем хлынули с неба, ослепляя и завораживая.
Слуги и служанки бросили дела и, залюбовавшись, уставились в небо. Цзи Жуань, глядя на это огненное великолепие, вспомнила свой странный сон: будто бы похожий на господина Лу человек обещал ей фейерверк.
Неужели сны сбываются?
Цуйчжу радовалась как ребёнок:
— Нам везёт! Мы уже второй раз за короткое время видим фейерверки. Сегодняшние даже красивее, чем во дворце!
Мысли Цзи Жуань, как и огненные искры в небе, метались в полном смятении.
Ланьси терпеливо дождалась, пока последний фейерверк угас, и только тогда подошла ближе:
— Я стара, боюсь, в деревне дочь меня не примет. А если останусь здесь — боюсь навлечь гнев госпожи Дай. Подумав хорошенько…
Цзи Жуань и Цуйчжу переглянулись: неужели Ланьси хочет уйти с ними?
Так и оказалось. Ланьси продолжила:
— Не возьмёте ли вы, госпожа Цзи, старую служанку к себе? Я, конечно, не всегда тактична в словах и поступках, но…
Цзи Жуань перебила её, взяв за руки:
— Что вы говорите! Если вы не против — я только рада!
За эти годы Ланьси стала её правой рукой, и её предложение было как нельзя кстати.
На следующий день Чэн Си Сюэ села в роскошную карету и уехала домой. Прощаясь, она не забыла напомнить Цзи Жуань:
— Мы теперь сёстры. Если будет беда — приходи в дом Чэн, только не ной, как маленькая.
«Так она меня уже сестрой считает?» — улыбнулась Цзи Жуань, помахала вслед и, проводив подругу, отправилась с Цуйчжу и Ланьси смотреть жильё.
В Шэнцзине цены на дома и арендную плату устанавливали официальные посредники, поэтому расценки были надёжными. Цай Балан, давно работавший с ними, естественно, взялся проводить дам.
Он повёл их сначала на Восточную улицу — самое оживлённое и престижное место в городе, где кипела торговля и царила городская суета. Окружающая обстановка была прекрасна для жизни, но цены пугали.
Цзи Жуань прикидывала в уме и, подсчитав расходы, поняла: её скромные сбережения нужны для дела, а не на роскошную жизнь на Восточной улице.
Цай Балан, заметив её затруднение, весело предложил:
— Может, заглянем в переулок Силинь? Там тоже немало домов сдают.
Цзи Жуань решительно отказалась:
— Господин Цай, не обманывайте меня. На Восточной улице и в Силине живут только знатные семьи. Если я не могу позволить себе Восточную улицу, то Силинь мне тем более не по карману.
Но Цай Балан настаивал:
— Взгляните хотя бы. Там один дом срочно продают и сдают — может, удастся урвать выгодную сделку.
Цзи Жуань в это не верила: такие удачи редки. Однако Ланьси поддержала посредника:
— В торговле нельзя решать сходу. Нужно сравнить, посмотреть — тогда не обманут.
Цуйчжу тоже добавила:
— Говорят, дома в Силине очень красивые. Давайте просто посмотрим — даже если не купим, глаза порадуем!
Поскольку все настаивали, Цзи Жуань согласилась, и они отправились в переулок Силинь.
http://bllate.org/book/6469/617268
Готово:
