Цуй Бин поднял бокал и подошёл к нему:
— Перестань зацикливаться на одной вдове. Ты ведь не наследный принц, чтобы открыто утащить её в постель!
Цуй Бин уже изрядно набрался, и слова его вышли грубыми:
— Посмотри на этих красавиц перед тобой — выбери ту, что по душе. Поверь мне: ночь наслаждений — и завтра утром ты даже не вспомнишь, кто такая Цзи Жуань.
Лу Сяоци продолжал пить чистое вино бокал за бокалом. Услышав эти слова, он долго задумался, а затем вдруг ощутил ясность просветления.
Кто такая Цзи Жуань? Та самая, за кого наследный принц Чу Ци официально женился по всем правилам — с тремя письмами и шестью обрядами, поклонившись Небу и Земле, обручившись на жизнь и смерть. А он, Лу Сяоци, и есть Чу Ци.
Вот именно! Цзи Жуань — его законная супруга. Так в чём же его вина, что он о ней думает? Купить ей косметику — разве это плохо? Желание завести с Цзи Жуань детей — это естественно, это человеческое желание, самая обычная вещь на свете.
Более того, ведь сама Цзи Жуань сказала, что хочет родить ему ребёнка! Даже двоих! Хотя он и не любит детей, но раз Цзи Жуань этого хочет — пусть будет так. Он готов пойти ей навстречу. Пол ребёнка неважен, но имена надо хорошенько обдумать…
Мысли Лу Сяоци метались, и чем дальше он размышлял, тем легче становилось на душе. Он улыбнулся:
— Ты напомнил мне одну важную вещь: она и так уже моя.
— Лу Сяоци, ещё светло! Какие же у тебя белые сновидения! — воскликнул Цуй Бин.
Лу Сяоци был в прекрасном настроении. В голове у него стоял лишь тот день в лечебнице, во дворе, усыпанном снегом, когда Цзи Жуань с такой уверенностью сказала: «Я безумно тебя люблю!» Значит, между ними всё-таки взаимная любовь!
Бедняжка Цзи Жуань три года ждала его, скучала по нему… Ему нужно как следует возместить ей эти страдания…
— Лу Сяоци, ты перебрал с вином… О чём ты так глупо улыбаешься?
Вечером неожиданно поднялся ветер, и окна захлопали с громким треском. На улице похолодало, и Цуй Бин, слишком пьяный, чтобы идти домой, решил остаться.
Когда Лу Сяоци вышел из квартала Чэньцюй, голова у него гудела. Чжао Линь уже поджидал с коляской и поспешил помочь своему господину усесться. Едва коляска выехала из переулка, Чжао Линь услышал приглушённый голос:
— В Усадьбу Ванчу.
— Господин, в Усадьбе Ванчу дежурят тайные стражи, там всё в порядке. Дома уже приготовлен отвар от похмелья. Лучше вернитесь скорее — ведь завтра утром у вас назначена важная встреча.
Лу Сяоци прищурился и настаивал:
— В Усадьбу Ванчу.
Чжао Линь недоумевал:
— Неужели в Усадьбе случилось что-то, что тревожит господина?
— В Усадьбу Ванчу, — повторил Лу Сяоци. — Хочу повидать свою жену.
Казалось, он прибыл вовремя. Когда Лу Сяоци добрался до Усадьбы Ванчу, уже была глубокая ночь, и вокруг царила тишина.
Тайный страж, обладавший острым слухом, мгновенно скрылся в тени и, обращаясь сквозь занавеску коляски, доложил:
— Господин, в усадьбе всё спокойно.
— Хм, — лениво отозвался Лу Сяоци, откинул занавеску и, глядя на высокие стены усадьбы, погладил лежавшую рядом шкатулку с косметикой. — Что делает Цзи Жуань?
Страж, будучи преданным, честно ответил:
— Цзи Жуань вернулась в усадьбу в час петуха и вдруг сказала, что придумала, как выйти из положения на пиру в канун Нового года. Сейчас она лихорадочно пишет и вместе с Ланьси обсуждает список подарков, который завтра подадут в Императорский двор.
Голова у Лу Сяоци была не так ясна, как обычно, и он некоторое время молчал, прежде чем неразборчиво спросил:
— Список подарков? Разве Ланьси не предупредила её заранее? Почему она не последовала совету?
— Цзи Жуань говорит, что у неё есть лучший план, — пояснил страж. — Если на пиру подавать только редкие южные угощения, это, конечно, расположит гостей, но будет скучно. Поэтому она решила спрятать сладости в одинаковые деревянные коробочки, чтобы гости сами их выбирали. Никто не будет знать, что внутри — всё зависит от удачи…
Лу Сяоци некоторое время переваривал эту информацию, а потом вспомнил: это же та самая «чёрная коробка» из лавки косметики днём! Эта девчонка Цзи Жуань хитро подменила идею и применила её к пиру в канун Нового года. Какая находчивость!
Идея великолепна! Лу Сяоци уже предвкушал, какую сладость он вытянет на пиру. Лучше всего — «Байхуа су», но подойдёт и обычный «лянпианьгао». Главное, чтобы было сладкое — он всё равно любит.
— Список сладостей составляла сама Цзи Жуань?
— Да, господин. Всё лично выбрала Цзи Жуань.
Лу Сяоци усмехнулся. Он прижал шкатулку с косметикой к груди и сказал стражу:
— Пусть Ланьси как-нибудь намекнёт Цзи Жуань, что в коробочки можно положить немного мелких серебряных монет. Не много — просто для удачи в Новом году.
Страж немедленно согласился. Лу Сяоци протянул ему ещё одну шкатулку. Она была не слишком маленькой и выглядела небогато, но Лу Сяоци берёг её как зеницу ока.
— Найди способ тайно положить это в комнату Цзи Жуань. Никто не должен заметить, и смотри, чтобы ничего не рассыпалось.
Страж, хоть и удивился, ничего не спросил и ушёл выполнять поручение. После этого Чжао Линь тронул коней, и коляска медленно исчезла в ночи.
Он пришёл незаметно и уехал так же тихо — никто не узнал об этой ночной поездке.
На следующий день Цзи Жуань передала список подарков в Императорский двор, а Цуйчжу подкупила несколько служанок. Теперь всё зависело от Лу Сяоци. Закончив дела, Цзи Жуань вернулась в свои покои и только тогда заметила, что в её туалетном ящике появились новые виды косметики.
Она удивилась, но не придала значения. Ящиком всегда заведовала Цуйчжу — наверное, та купила. Хотя косметики было слишком много, и это показалось расточительством. Цзи Жуань, привыкшая к экономии, отдала часть Гуань Жу.
Дни шли спокойно, пока однажды Лу Сяоци не прислал Цзи Жуань письмо. В нём он заверял, что на пиру в канун Нового года с вином и угощениями всё будет в порядке, и можно не волноваться.
В конце письма он особо подчеркнул: не забудь про обещанный подарок в знак благодарности.
Подарок? Только после напоминания Лу Сяоци Цзи Жуань вспомнила, что пообещала ему зимний жасмин за тот день у реки.
Она не понимала, зачем Лу Сяоци так настаивает на зимнем жасмине — ведь это вовсе не редкость. Но раз уж она дала слово, придётся сдержать. Цзи Жуань послала слугу на рынок, купила куст зимнего жасмина, тщательно его подстригла и решила вручить Лу Сяоци после пира.
Но не повезло: подстриженный куст простоял на подоконнике всего один день и был испорчен какой-то бездомной кошкой. Накануне праздника многие лавки уже закрылись, и слуга, обегав весь Шэнцзин, так и не смог найти ни одного куста зимнего жасмина.
Придётся отложить подарок на несколько дней. Всё равно пир ещё не начался, и успех мероприятия зависит от Лу Сяоци.
Накануне пира Цзи Жуань спала необычайно спокойно, но в Доме маркиза Южного Покоя царило неспокойствие.
В зале Лишоутан Сюй Вэнь стояла на коленях, а госпожа Тан Баопин рыдала:
— Матушка, Вэнь делает это ради будущего дома маркиза! Завтра же пир в канун Нового года, и двусторонняя вышивка просто необходима!
Старая госпожа Сюй с гневом швырнула чашку на стол:
— Ради будущего дома?! Да она готова погубить всех нас! Оскорбить императора своими речами — даже бессмертные не спасут!
От злости старой госпоже стало не по себе, и служанка поспешила погладить ей спину. Госпожа Тан Баопин в отчаянии закричала:
— Дело сделано, матушка! Вы не можете бросить нас! Если с Вэнь что-то случится, дом маркиза погибнет!
Сюй Вэнь долго молчала, а потом спокойно сказала:
— Не прячьте больше, бабушка. Я знаю: когда кузина приехала к нам в дом, в её багаже была картина «Горы и реки Поднебесной», вышитая двусторонней техникой.
Старая госпожа закрыла глаза и промолчала. Сюй Вэнь продолжила:
— На картине в подписи вышит иероглиф «Сюй». Если мы не скажем, никто не узнает, чья это работа. Сюй Шуянь — Сюй, и я — Сюй. Мы одна семья, не стоит делить.
— А если Цзи Жуань проговорится? — с ненавистью спросила старая госпожа.
Сюй Вэнь оставалась спокойной:
— Цзи Жуань тогда была совсем ребёнком и ничего не помнит. Когда я спросила её, что это за вышивка, она наивно ответила, что это просто игрушка, которую вышила её мать. Кроме того, картин «Горы и реки Поднебесной» множество — никто не докажет, что эта принадлежит Сюй Шуянь.
Госпожа Тан Баопин в панике начала стучать головой об пол:
— Матушка, достаньте её, пожалуйста!
Глубокой ночью Сюй Вэнь вышла из кладовой. Вернув ключи старой госпоже и обильно поблагодарив, она услышала:
— Разделяем дом! Сегодня же ночью! Семья старшего сына немедленно покидает усадьбу!
В день пира Цзи Жуань рано прибыла во дворец. Перед началом застолья Лу Сяоци незаметно спросил её:
— Ты принесла мне зимний жасмин?
Они оба молчаливо решили не упоминать тот день в лавке косметики, и Цзи Жуань почувствовала облегчение.
— К чему такая спешка? Сначала покажи, на что ты способен.
— Будь спокойна! — уверенно ответил Лу Сяоци. — Ты будешь самой яркой на этом пиру.
— Лучше бы просто не ошибиться.
Лу Сяоци не отрывал взгляда от Цзи Жуань. Та немного покраснела, сделала вид, что ничего не замечает, но вскоре не выдержала и, сославшись на необходимость проверить зал, убежала. По дороге она думала: неужели на лице что-то? Почему Лу Сяоци так пристально смотрит?
Надо найти зеркало и хорошенько осмотреться — сегодня нельзя допустить ошибки.
Гости начали собираться, и начался самый важный пир года. Цуй Бин, как истинный знаток музыки, соединил народные мелодии с роскошной придворной музыкой, вызвав всеобщее восхищение.
Музыка звучала, служанки Императорского двора с подносами вносили изысканные блюда и наливали вино. Гости затаив дыхание осматривали угощения, но не находили ни малейшего недостатка.
Ещё при основании династии Святой Предок ввёл принцип «от роскоши к простоте», и все придворные пиры строго регламентированы. В прежние годы, когда пир устраивала наложница Чэнь, многие нарушения правил прощались, но теперь всё было безупречно.
Гости невольно стали смотреть на молодую вдову-наследницу с уважением. Да и блюда были необычны — будто специально подобраны по вкусу каждого.
Однако вскоре кто-то пробормотал:
— Каждый год одно и то же. Скучно до смерти.
— Усадьба Ванчу и так молодец, чего ещё хочешь?
Император Сяочэн молчал. Он поглядел на Лу Сяоци, потом на Цзи Жуань и никак не мог понять замысла сына. Но раз уж Лу Сяоци вмешался, император не станет перечить.
Сидя на троне, он наблюдал, как Цзи Жуань скромно сидит, а Лу Сяоци то и дело бросает на неё взгляды. Императору невольно пришло в голову: они выглядят как супруги… Хотя, по сути, так оно и есть.
Пока император предавался размышлениям, настал черёд главного сюрприза Цзи Жуань.
Служанки внесли одинаковые деревянные коробочки и выстроились в ряд. Главный надзиратель Императорского двора объявил:
— Ваше величество, в этом году у нас новая забава. В коробочках спрятаны разные сюрпризы — кому что достанется, решит удача. Пусть император откроет первую коробочку и покажет пример!
Это сразу вызвало интерес у гостей. Кто-то спросил, что внутри, но надзиратель загадочно ответил:
— Это секрет.
Император Сяочэн посмотрел на Цзи Жуань:
— Это твоя идея?
Цзи Жуань встала:
— Да, ваше величество. Это просто мелочи. Если не сочтёте за труд, попробуйте сами.
Поймав взгляд Лу Сяоци, император поднялся и взял первую коробочку. Надзиратель тут же пронзительно воскликнул:
— Поздравляем императора! Это южное лакомство «Цзючжунгао»! Да благословит Небо династию Бэйлян, да будет страна процветать и народ счастлив!
«Цзю» — счастливое число, и император обрадовался:
— Наградить!
Наложница Чэнь не могла видеть чужого счастья и раздражённо сказала:
— Позвольте и мне попробовать, посмотрим, что мне достанется.
Она открыла коробочку и увидела обычный «лянпианьгао». Наложница нахмурилась:
— Ваше величество, только и всего…
— Твоя удача не так хороша, как у меня! — засмеялся император.
Раз император начал, все бросились выбирать коробочки. Вскоре зал наполнился весёлыми голосами:
— Я вытянул «Чжуанъюаньгао»! Видимо, в нашем доме скоро будет зжуанъюань!
— А мне досталось шесть лянов серебра! Наверное, в новом году нас ждёт удача «шести шестёрок»!
Пир в канун Нового года не был строгим, и гости весело шутили, наслаждаясь игрой Цзи Жуань.
Во время всеобщего веселья Лу Сяоци подошёл к Цзи Жуань с пачкой зелёных «Кугуа су».
— Цзи Жуань, ты слишком жестока. Кто вообще ест горькую тыкву?
Цзи Жуань серьёзно ответила:
— Горькая тыква охлаждает внутренний жар. На юге её очень любят. Попробуй, вкус не так уж плох.
Лу Сяоци пожалел о своём решении, но Цзи Жуань с таким ожиданием смотрела на него, что он не мог её разочаровать. Он взял кусочек и положил в рот.
Горечь разлилась по всему телу.
Цзи Жуань искренне спросила:
— Ну как? После горечи почувствовалась сладость?
Откуда взяться сладости? Это было невыносимо горько.
Лу Сяоци с каменным лицом соврал:
— Вкус неплохой.
— Тогда съешь ещё один кусочек.
Лу Сяоци: …
К счастью, на помощь пришёл Цуй Бин. Он приготовил фейерверк за залом Чаоситай и послал надзирателя позвать гостей полюбоваться огненным зрелищем.
http://bllate.org/book/6469/617264
Готово:
