Сюй Ваньянь опустилась на скамью и кивнула:
— Со мной всё хорошо, братец ведь знает, какой Чу-гэ человек.
Её слова — юной жены, защищающей мужа, — вызвали у Сюй Сяо лёгкую горечь в груди.
Он понимал, что так поступать неправильно, но всё же спросил:
— Тётушка говорила, будто ты на днях заболела. Теперь уже совсем поправилась?
— Почти совсем, — с лёгкой улыбкой ответила Сюй Ваньянь, словно прежняя, ещё не вышедшая замуж сестрёнка, проявляя лишь родственную нежность.
Чашка в руках Сюй Сяо опустела, но он всё равно поднёс её к губам и сделал глоток — горький, как сама печаль. Затем поставил чашку обратно.
— Он лишил тебя титула императрицы и возвёл на престол иноземную женщину! Где же тут доброта к тебе? Стоит тебе только захотеть — и я увезу тебя домой! — не выдержал Сюй Сяо и, наконец, выговорил то, что давно давило ему на сердце.
В зале на мгновение воцарилась тишина. Сквозь щель в окне тихо просвистел ветерок, солнечный луч косо упал на ширму, отбрасывая дрожащую тень, а шёлковые занавески слегка колыхнулись.
— Братец, — тихо произнесла Сюй Ваньянь, — это лишь видимость. Он очень меня любит.
В голове у неё царил хаос, но по инерции сорвалась именно эта фраза.
— Братец… — Сюй Сяо слегка постучал пальцами по столу. — Ты очень похожа на Чу Хуайсиня.
Сюй Ваньянь чуть приподняла голову, открывая прекрасное лицо, на котором по сравнению с девичьей чистотой теперь проступала лёгкая пышность — та самая уверенность и кокетливая нежность, что рождаются лишь в сердце любимой женщины.
Сюй Сяо вздохнул и прервал разговор:
— Если что-то случится — скажи мне. А если однажды захочешь вернуться домой или поехать на северо-восток, я приеду за тобой с волками северо-востока.
— Желаю братцу скорее найти себе достойную спутницу, — спокойно сказала Сюй Ваньянь.
Братец был роднёй — сыном её тётушки. Будь это кто-нибудь другой, она бы сейчас с радостью болтала с ним о северо-восточных диковинках: о том, насколько там глубок снег и как выглядят люди с приморских земель.
Но это был Сюй Сяо.
Сюй Сяо прекрасно понимал, что чувства должны оставаться в рамках приличий. Но если бы хоть крошечный шанс существовал? Он был бы готов вечно охранять Сюй Ваньянь, стать её последней опорой.
Однако Чу Хуайсинь уже настолько силён, что его, Сюй Сяо, опора — не более чем ржавый кусок железа, думал он про себя.
В каком-то смысле они с Чу Хуайсинем даже были друзьями.
— Мне пора. Пойду доложусь Его Величеству, — Сюй Сяо встал, встряхнул рукава, и на его широкой груди запорошили лепестки сливы.
Выражение лица Сюй Ваньянь едва изменилось, и она улыбнулась:
— Обязательно. А когда вернёшься, купи, пожалуйста, пакетик конфет для Ачэна. В прошлый раз я даже не успела его увидеть.
Сюй Сяо подошёл ближе, поднял руку и погладил её по голове:
— Береги себя.
Сюй Ваньянь кивнула:
— …Хорошо, братец, до встречи.
— … — Сюй Сяо невольно усмехнулся. — Неужели нельзя у Чу Хуайсиня чему-нибудь хорошему научиться?
Он развернулся и вышел. Тёмно-красная верёвочка, перевязывающая его волосы, качнулась и безжизненно свиснула вниз.
Лишь убедившись, что его уже не видно, Сюй Ваньянь снова села, оперлась на дрожащее от жара тело и кашлянула дважды в сторону ширмы:
— Выходи.
Из-за ширмы мелькнула тень — это был Чу Хуайсинь.
Он знал, что подслушивать — не лучшее занятие, но так уж вышло. Он уже собирался вернуться в задние покои, чтобы дочитать недописанные доклады, как вдруг, играя ароматным мешочком у пояса, случайно оторвал от него украшающую его нефритовую бусину.
Эта бусина, видимо, тоже хотела посплетничать и узнать, о чём говорят в главном зале, и потому словно обрела ноги, покатившись прямо за ширму.
Чу Хуайсинь бросился за ней и, только подобрав эту любопытную бусину, услышал, как его собственный генерал, недавно удостоенный титула «Покорителя Севера», громогласно объявил, что увезёт его императрицу.
Его ноги будто приросли к полу. Он колебался: остаться и послушать ещё или уйти. В конце концов, слегка повернув ступню, он остался на месте, чтобы узнать, какие ещё безумства осмелится произнести генерал.
Лицо Сюй Ваньянь пылало румянцем, глаза были полны слёз, губы побледнели, а одна рука упиралась в пол позади неё.
— Я и сам не ожидал, — сказал Чу Хуайсинь, в голосе его звучало лёгкое раздражение. — Просто эта бусина слишком шаловлива.
Он бережно повесил мешочек обратно на пояс и подошёл к Сюй Ваньянь.
Ей стоило лишь слегка повернуть голову, чтобы понять, какие ещё мысли таятся в его сердце. Кончики её глаз приподнялись в улыбке:
— В следующий раз вышью тебе новый. Прикреплю к нему пару цзиней бусин — тогда точно не будешь так скучать.
Солнце уже село, небо потемнело, и последние лучи заката ласково коснулись края её одежды, оставляя на ней мерцающие отблески. Она сидела, тихая и нежная, словно древняя богиня милосердия, медленно моргая и готовая в любую минуту вознестись в небеса.
Чу Хуайсиню хватило одного её слабого голоса, чтобы понять: что-то не так. Как и утром в сливовом саду, Сюй Ваньянь что-то скрывала от него.
Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась особая слабость — гораздо большая, чем обычно.
Чу Хуайсинь быстро подошёл, прикоснулся ладонью ко лбу и обнаружил, что он горяч. Слёзы на её глазах, вероятно, тоже были от жара.
Как только он приблизился, Сюй Ваньянь больше не смогла держаться и безвольно рухнула ему в объятия, инстинктивно сжав пальцы — и случайно обхватив его руку.
Она осторожно прижалась к его груди. Хоть и не хотела тревожить его, но, учитывая, что смерти боится больше всего, честно призналась:
— Я начала гореть полчаса назад. Врач сказал, что у меня амнезия, а теперь ещё и жар…
Она подняла на него глаза:
— Похоже, я скоро умру, Чу Хуайсинь.
Каждое слово этой фразы будто вонзалось ножом прямо в сердце Чу Хуайсиня. По его спине выступил холодный пот, на висках вздулись жилы.
— Замолчи, Сюй Ваньянь! — рявкнул он, но тут же сдержал гнев, боясь напугать её.
Сюй Ваньянь удобно устроилась в его объятиях. Взгляд её затуманился, в ушах зазвенело, и единственным чётким звуком оставалось сильное, учащающееся сердцебиение Чу Хуайсиня.
Тогда она поправилась:
— Ладно, наверное, у меня просто мозги расплавились. Если я сгорю дотла и стану дурочкой, лучше уж умереть.
Чу Хуайсинь вышел из зала и крикнул:
— Чжу Шэнь! Созови всех врачей! Всех, кто есть в Императорской Аптеке!
Он был в панике, руки напряглись, но, опасаясь причинить ей дискомфорт, заставил себя расслабиться.
— Сяомань, ты не умрёшь и не сошла с ума. Хватит говорить глупости, как ребёнок. Просто сегодня утром в сливовом саду ты простудилась. Выпьешь лекарство, поспишь — и всё пройдёт.
Неизвестно, кого он утешал — её или самого себя.
Когда он только вошёл, держа в руках ароматный мешочек, и поднял глаза, он увидел свою «сливовую фею», сидящую в лучах заката, спокойную и озарённую светом, будто готовую в следующее мгновение исчезнуть из этого мира.
Это зрелище леденило душу.
Сюй Ваньянь послушно обняла его за талию:
— Тогда зачем так паниковать?
Чу Хуайсинь уложил её на ложе и внимательно осмотрел. Кроме румянца на лице, больше ничего тревожного не было.
Теперь она снова обрела… человечность.
Больше не казалась той, что вот-вот улетит обратно в небеса.
— Мне показалось, будто ты — заяц, укравший эликсир бессмертия, и я испугался, что ты ускользнёшь, — сказал он, укрывая её одеялом, чтобы вызвать пот.
Сюй Ваньянь позволила ему укутать себя, превратившись в настоящий «конвертик», и засмеялась:
— Суеверие.
Чу Хуайсинь слегка наклонился и нежно коснулся губами её лба — будто проверяя температуру, но в этом жесте чувствовалось нечто большее: почти благоговение.
Врачи прибыли очень быстро. Лекарь Цзи, служивший при дворе, ворвался первым, а те, кто был за пределами дворца, уже спешили к воротам на конях.
Лекарь Цзи накрыл запястье Сюй Ваньянь тонкой тканью и начал пульсацию.
Чу Хуайсинь стоял рядом и думал о её словах «суеверие».
Три года назад, в одну из ночей, Ваньянь тоже сильно горела. Тогда они только что назначили дату свадьбы.
Она держала его за руку и, так же спокойно сидя на ложе, сказала:
— Я и так прожила столько лишних лет… Если умру сейчас — ничего страшного.
Чу Хуайсинь нахмурился, но всё же выдавил улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Всё будет хорошо, Ваньянь.
Тогда вокруг неё тоже ореолом светилось сияние, и она казалась готовой вознестись.
Позже Ваньянь выздоровела и больше никогда не болела. Мать говорила, что это милость Небес, канцлер утверждал, что самые тяжёлые испытания позади и впереди их ждёт мир и благополучие.
Чу Хуайсинь кивал, но его запястье было всё в синяках.
Врачи поставили диагноз: простуда от сквозняка. Приехавшие извне подтвердили то же самое.
Чу Хуайсинь немного успокоился, ореол тревоги рассеялся. Он велел врачам отойти в сторону и отправил Пятнадцатую сварить лекарство.
Отвар приготовили быстро. Чу Хуайсинь лично принёс его и стал поить Ваньянь.
Сюй Ваньянь уклончиво переводила взгляд — её маленькие хитрости были насквозь видны Чу Хуайсиню.
Вспомнив «метод воспитания детей» от Чжай Чжуана, Чу Хуайсинь набрал ложку лекарства и строго уставился на неё.
Этот приём сработал отлично: Ваньянь выпила отвар почти на полчаса быстрее обычного.
Последний шаг «метода воспитания»: леденец.
Чу Хуайсинь не любил сладкого, а последние дни Сюй Ваньянь не ночевала в Золотом чертоге, поэтому все сладости давно исчезли.
Сюй Ваньянь наблюдала, как он лихорадочно ищет что-нибудь сладкое, и поддразнила:
— Откуда ты сейчас достанешь мне леденец?
Чу Хуайсинь обыскал все углы, но даже крошки сахара не нашёл. Однако, увидев её насмешливое выражение лица…
Он сел на ложе, наклонился и внезапно поцеловал её.
Движение было нежным: сначала их губы лишь слегка соприкоснулись. Он целовал её осторожно, от уголка губ к центральной точке, будто проверяя, не отстранится ли она.
Почувствовав, что она не сопротивляется, даже закрыла глаза, и ресницы её дрожали, Чу Хуайсинь тихо усмехнулся.
Тёплое дыхание обдало лицо Сюй Ваньянь, и она почувствовала ещё большее смущение.
Сжав кулачки, она слабо упёрлась ему в грудь, но Чу Хуайсинь был непреклонен и не дрогнул ни на йоту. Одной рукой он обхватил её ладони, другой — поддержал за талию.
Его губы были сухими и мягкими. Он ловил её маленький «жемчужный» выступ, иногда задевая кончиком носа её переносицу — нежно и трепетно.
Раньше их поцелуи были мимолётными, как прикосновение крыла бабочки. Сюй Ваньянь всегда чувствовала, что должно быть иначе, но не знала как. Она думала, что и Чу Хуайсинь не понимает, но, оказывается, он знал.
Горечь лекарства исчезла под его губами. В их дыхании остался лишь терпкий аромат трав.
Леденцов не было, конфет не было — и Чу Хуайсиню пришлось забрать эту горечь себе.
Кончики его ушей покраснели, пальцы дрожали — будто этот поцелуй он ждал целую вечность.
Он всегда был нежным и заботливым мужем, но для Сюй Ваньянь, впервые по-настоящему ощутившей, какими должны быть супружеские отношения, этот момент стал ощущением полной защищённости и совместного блаженства — без малейшего дискомфорта.
Сначала он осторожно пробовал, но Ваньянь быстро привыкла и сама открыла губы, передавая инициативу ему.
Чу Хуайсинь сдерживал себя, напоминая: «Медленно. Постепенно».
Горечь трав давно исчезла, оставив лишь влажный след на их губах.
Чу Хуайсинь медленно отстранился, нежно проведя губами по её рту ещё пару раз.
— Всё ещё горько? — спросил он с лёгкой улыбкой.
Сюй Ваньянь постепенно сползла под одеяло, пока не осталось видно только её глаза, и покачала головой.
Она втянула носом воздух, и теперь в ноздрях ощущался только его запах — такой же надёжный и располагающий к доверию, как и он сам.
Чу Хуайсинь снова проверил её лоб — жар спал. Он успокоился и велел ей хорошо выспаться.
Затем он перенёс оставшиеся доклады в комнату и сел за низкий столик, чтобы продолжить работу.
http://bllate.org/book/6467/617095
Готово:
