— Ваше величество Мэн, взгляните-ка: достойна ли эта девушка стать супругой одного из законнорождённых принцев?
Его тон звучал вызывающе и легкомысленно, отчего Ян Чжэнь почувствовала глубокое раздражение.
Пусть даже Линху Ин — его младшая сводная сестра, но разве это повод унижать её до такой степени?
Разве поведение Линху Сяо чем-то отличается от сутенёра, продающего девушек в борделе?
Однако раз уж он заговорил об этом, императору Цзинжуй ничего не оставалось, кроме как с трудом произнести:
— Среди законнорождённых принцев, кроме старшего, все ещё не женаты.
Императрица Сунь слегка нахмурилась и едва заметно покачала головой в сторону императора.
Но госпожа Хуа Су тут же воспользовалась моментом и мягко сказала:
— По-моему, тринадцатая принцесса выглядит изящно и умна — наверняка будет послушной и заботливой женой.
Ваше величество, не соизволите ли вы устроить ей помолвку?
Лицо императрицы Сунь потемнело, но она не могла позволить себе вспылить и лишь сухо ответила:
— Вопросы брака решает император.
Линху Сяо весело рассмеялся:
— Мать Ин не была законной супругой моего отца, но они всё равно жили в полной гармонии.
Я думаю, ей вполне подойдёт роль наложницы при дворе наследного принца. Как вам такое предложение?
Ян Чжэнь была потрясена до глубины души.
Неужели в этом мире действительно существуют люди, готовые отдать собственную сестру в наложницы?
Её четвёртый брат, Ян Сянь, стоявший рядом, тяжело вздохнул и, повернувшись к ней, беззвучно выразил одно слово: «Скотина».
В этот момент наследный принц Ян Чжао поднялся и сказал:
— Доложу отцу: сын сосредоточен исключительно на службе государству и не собирается брать наложниц.
К тому же наследная принцесса — образец добродетели, и было бы непристойно заводить наложниц до рождения первенца от законной супруги.
Император одобрительно кивнул:
— А как насчёт Си?
Услышав имя Ян Си, госпожа Хуа Су крепче сжала в руке свой платок.
Её сестра Су Е бросила на неё спокойный, но выразительный взгляд, и Хуа Су тут же расслабилась, изобразив полное безразличие.
Ян Чжэнь всё это заметила и молча прислушалась к оправданиям своего второго брата.
Она-то знала: в итоге Линху Ин никому из принцев не достанется — она станет наложницей Фу Цяня.
В прошлой жизни её не было на этом пиру, но теперь, когда она здесь, ни за что не допустит, чтобы та вошла в их дом.
Ян Си встал и сказал:
— Сын постоянно занят военными делами и редко бывает в столице.
К тому же я не желаю брать наложниц до того, как найду себе законную супругу.
От имени младших братьев я также отказываюсь от этого предложения.
Третий принц Ян Хао тут же поддержал его:
— Именно! Как могут младшие братья жениться, если старшие ещё холосты?
Отец, лучше выдать принцессу замуж за кого-нибудь из знатных семей столицы.
Император ещё не успел ответить, как Линху Сяо перехватил инициативу:
— Всё-таки она лишь дочь наложницы. Если выйти за представителя знати Даймэна — уже неплохо.
Господа, у кого есть подходящие сыновья? Не сочтёте ли возможным назвать несколько имён?
Он так говорил, но глаза его непрестанно скользили в сторону Фу Цяня.
Ян Чжэнь сразу всё поняла.
Выходит, этот Линху Сяо с самого начала и не собирался выдавать свою хитрую сводную сестру за одного из законнорождённых принцев — он изначально хотел отдать её Фу Цяню.
Чу испытывало острую нехватку железной руды и постоянно страдало от дефицита во время войн.
Вероятно, Линху Сяо метил на богатства и рудники клана Фу, надеясь через брак получить доступ к меди и железу Даймэна.
Ян Чжэнь медленно произнесла:
— Не думаю, что это необходимо.
Все взгляды снова обратились на неё. Линху Сяо взглянул на неё и усмехнулся:
— Неужели седьмая принцесса передумала и теперь желает выйти замуж за кого-нибудь из Чу?
Скажи только слово — и ты можешь выбрать: либо стать королевой Чу, либо супругой чуского князя Юй!
В качестве свадебного подарка я лично преподнесу тебе двенадцать пограничных городов Даймэна.
При этих словах зал взорвался шумом.
Особенно Су Е едва не стиснула зубы до хруста — её лицо исказилось от ярости.
Пусть Линху Сяо и был известен своей непочтительностью, но обещание отдать целые города в приданое — это уже не шутки.
Внезапно со второго ряда раздался звук хруста. Все обернулись и увидели, как верховный полководец Фу Цянь раздавил в руке фарфоровую чашу с сине-белым узором.
Однако на лице его не дрогнул ни один мускул. Он спокойно произнёс:
— Случайно раздавил чашу.
Ян Чжэнь еле сдержала улыбку и, чтобы ещё больше подразнить чуских гостей, добавила:
— У Даймэна тысячи и тысячи городов.
Я — законнорождённая дочь императорского дома, в будущем получу собственное владение. Зачем мне твои двенадцать захолустных городков?
Лучше забудь об этом, чуский император.
Линху Сяо притворно вздохнул:
— Раз даже моё царство не соблазнило принцессу, князь Юй, тебе тоже стоит оставить надежды.
Ян Чжэнь проигнорировала его и продолжила:
— Хотя мои братья и не могут взять тринадцатую принцессу в жёны, это ещё не значит, что она не может стать членом императорской семьи.
Госпожа Хуа Су сразу поняла, к чему клонит принцесса, и злобно сверкнула на неё глазами, после чего умоляюще обратилась к императору:
— Ваше величество, шестому принцу всего шесть лет! Это слишком рано!
Ян Чжэнь пожала плечами:
— Я ещё ничего не сказала, а вы уже сами заговорили об этом. Но раз уж зашла речь — шестой брат как раз подходит.
Тринадцатой принцессе сейчас шестнадцать.
Подождать несколько лет до свадьбы — вполне разумно.
Императрица Сунь тут же подхватила:
— Шестой принц рос у меня на глазах. Я беру на себя эту помолвку: тринадцатая принцесса Чу станет его законной супругой.
Свадьбу сыграем, когда принц подрастёт.
Госпожа Хуа Су хотела возразить, но император Цзинжуй медленно произнёс:
— Шестой принц, хоть и рождён вами, но императрица — его законная мать.
Пусть будет по её слову.
Чуский император, как вам такое решение?
Линху Сяо посмотрел на госпожу Хуа Су, затем на свою королеву и рассмеялся:
— Превосходно, превосходно!
Это будет прекрасное укрепление союза между нашими домами.
Хуа Су сжала зубы от злости, но понимала: спорить с императором — значит лишиться последней опоры при дворе.
Она пробормотала:
— Раз чуский император сам предложил взять её в наложницы, почему бы и не так? Зачем делать её законной супругой?
Императрица Сунь притянула к себе шестого принца и ласково погладила его по голове:
— Мне очень нравится шестой принц, но ведь он рождён от наложницы.
Если отдать принцессу Чу за сына наложницы и не сделать её главной женой, разве это не будет оскорблением для чуской принцессы?
Говоря это, она поправляла одежду мальчика и ласково спросила:
— Сяо Хуай, нравится тебе эта сестричка?
Шестой принц растерянно посмотрел на Линху Ин и радостно улыбнулся:
— Нравится! Сестричка красивая!
— А хочешь взять её себе в жёны?
— Хочу! Когда вырасту, построю для неё золотой домик и спрячу там!
Четвёртый брат говорил, что это называется… называется… «золотой домик для любимой»!
Императрица рассмеялась:
— Хорошо, хорошо.
Чуский император, ваша принцесса, выйдя замуж за нашего шестого принца, обретёт настоящее счастье.
Линху Сяо кивнул и позвал:
— Ин, подойди и поприветствуй своего будущего мужа.
Линху Ин послушно подошла, сделала два шага вперёд и опустилась на колени.
Но прежде чем она успела поднять голову, к ней подбежал маленький принц и, осторожно опустившись на колени перед ней, почтительно поклонился.
Линху Ин замерла в изумлении, а затем по её щекам покатились слёзы.
Ян Чжэнь, наблюдавшая за этим со стороны, почувствовала, как сердце её сжалось от трогательной сцены.
Но госпожа Хуа Су была вне себя от ярости и уже потянулась, чтобы оттащить сына, однако императрица Сунь остановила её:
— Шестой принц сам выбрал тринадцатую принцессу. Сестрица, чего ты так волнуешься?
Хуа Су не могла ослушаться императрицы и, стиснув зубы, осталась стоять в стороне, наблюдая, как её сын помогает чуской принцессе подняться.
Дело было решено, и первый день пира подошёл к концу.
Император Цзинжуй улыбнулся:
— Сегодня чуский император, вероятно, утомился в дороге. Лучше отдохните.
Завтра продолжим состязания.
Линху Сяо зевнул:
— Превосходно, превосходно.
С этими словами он взял Су Е за руку и поднялся:
— Тогда я заранее прощаюсь.
Император Цзинжуй кивнул и встал, чтобы проводить гостей.
Когда чуские гости ушли, император и императрица удалились во внутренние покои на дневной отдых.
Едва они скрылись из виду, Ян Чжэнь, не обращая внимания на братьев, незаметно подкралась к Фу Цяню, схватила его за руку и потащила за собой.
Ян Чжао проводил их взглядом и, стоя с другими братьями, вздохнул:
— Эх, сестра выросла — теперь не удержишь.
Пойдёмте, устроим скачки.
Второй и третий братья согласились, только четвёртый, Ян Сянь, покачал головой:
— Я не пойду. Пойду вздремну.
Ян Си приподнял бровь:
— Тебе ещё рано днём спать! Пошли, устроим скачки.
Ян Сянь весело усмехнулся и побежал к выходу:
— Вы, холостяки, этого не поймёте.
С этими словами он исчез из зала.
А Ян Чжэнь тем временем потащила Фу Цяня верхом на коне в персиковый сад за пределами дворца.
Едва они спешились, принцесса надула губки, обвила руками его шею и проворчала:
— Фу Цянь, когда князь Юй хвалил меня, почему ты не отреагировал?
Фу Цянь опустил на неё взгляд и едва заметно улыбнулся:
— Он хвалил тебя. А мне-то что делать?
— Ты… тебе не страшно, что меня уведут?
Мне предлагают выбрать: либо стать королевой Чу, либо супругой князя Юй!
Фу Цянь по-прежнему спокойно ответил:
— Громкие титулы, но без настоящей ценности.
Ян Чжэнь с любопытством спросила:
— А что, по-твоему, имеет настоящую ценность?
Фу Цянь протянул руку к её тонкой белой шее. Принцесса застенчиво улыбнулась:
— Говори нормально! Ты… ты что делаешь?
Его глаза наполнились весенней негой, он медленно приблизился, и его дыхание коснулось её уха, заставив сердце трепетать.
Ян Чжэнь робко отступила на полшага и закрыла глаза.
Но поцелуй так и не последовал.
Она открыла глаза и увидела, что Фу Цянь держит в руке её прозрачный нефритовый амулет и улыбается.
Он тихо прошептал ей на ухо:
— Этот маленький амулет стоит больше, чем те двенадцать городов, которые он тебе обещал, — да ещё и пару несметных сокровищ в придачу.
Ян Чжэнь смотрела на его прекрасное лицо, совсем близко, но вместо поцелуя он играет с этим глупым амулетом! Раздражение вспыхнуло в ней мгновенно.
Она надула губки, сняла амулет и сунула ему обратно в ладонь, гордо задрав подбородок. Её щёчки покраснели, словно спелые, сочные яблоки.
— Хм! — фыркнула она. — Оставайся со своим дурацким амулетом!
С этими словами она развернулась, чтобы уйти. Но не заметила под ногами сухую ветку, поскользнулась и потеряла равновесие…
Внезапно сильная рука обхватила её талию и прижала к себе. Ян Чжэнь почувствовала, как её талию стянуло, и лицо её вспыхнуло.
Она так спешила увести Фу Цяня, что даже не успела переодеться.
На ней было лёгкое танцевальное платье, и талия была прикрыта лишь тонкой прозрачной тканью. Если он так крепко её обнимает, то все её маленькие «излишки», которые она так тщательно прятала под одеждой, наверняка сейчас на виду!
При этой мысли она, как кошка, начала отталкивать его грудь обеими руками, всем телом выражая отказ.
Но Фу Цянь нахмурился и ещё крепче прижал барахтающуюся девушку к себе.
Ян Чжэнь сердито распахнула большие влажные глаза, но её руки он одной ладонью держал так, что она не могла пошевелиться.
Она чувствовала, как его рука всё сильнее сжимает её талию, и вспомнила, что только что съела кусочек баранины, полмиски супа и четыре пирожных…
А потом вспомнила, как Фу Цянь выглядел на тренировках — его тонкая, подтянутая талия, плотно перехваченная поясом, такая сильная и стройная…
И вдруг её охватило чувство глубокого стыда за собственные «излишки». Она уставилась на Фу Цяня красными от слёз глазами, и крупные слёзы одна за другой покатились по щекам.
Фу Цянь ещё не успел придать взгляду ту устрашающую жёсткость, на которую рассчитывал, как его глаза сами собой смягчились до невозможности.
Он отпустил её запястья и притянул к себе, чувствуя, будто обнимает мягкий, сладкий персик.
Девушка больше не сердилась — она растаяла в его объятиях и, прижавшись к его одежде, тихо всхлипывала.
Фу Цянь испугался, что она задохнётся от слёз, и начал гладить её по спине, успокаивая:
— Это… это я виноват. Не плачь…
Он думал, что причинил ей боль, сжав запястья, но девушка плакала ещё сильнее, всхлипывая и бормоча сквозь слёзы:
http://bllate.org/book/6466/617022
Готово:
