Ей ещё недавно казалось, что хуже всего было бы, если бы Ян Чжирон отказалась признавать вину — тогда бы всё зашло в тупик.
Она тихо окликнула в сторону кабинета:
— Лекарь Цзян, выйдите, пожалуйста, и доложите Его Величеству о недуге императрицы-матери.
Едва она произнесла эти слова, как из кабинета вышел пожилой мужчина с небольшой шкатулкой в руках.
Увидев его, император Цзинжуй сам поднялся со своего места:
— Старейшина Цзян? Я полагал, вы уже покинули дворец.
Но старый лекарь отступил на два шага и громко воззвал:
— Ваше Величество! Старый слуга уже подал прошение об отставке и собирался уйти на покой без всяких забот. Однако мой недостойный ученик Сюй Цзин скрыл факт отравления императрицы, из-за чего едва не лишил её жизни. Я остался лишь затем, чтобы искупить его чудовищное преступление.
— Вы говорите, императрица была отравлена?
Ян Чжэнь холодно взглянула на Ян Чжирон и резко произнесла:
— Во всём дворце Ихэ ни одна крупинка яда не могла проникнуть в пищу императрицы. Только сладости, присланные принцессой Юйсяо, никогда не проверялись на отраву.
Ян Чжирон дрожала всем телом от страха.
Но даже в таком состоянии она всё ещё пыталась оправдываться:
— Сестра, Ронгэр с детства воспитывалась во дворце. Зачем ты возлагаешь на меня такой ужасный грех?
Ян Чжэнь не обратила на неё внимания и, повернувшись к старику-лекарю, сказала:
— Старейшина Цзян, проверьте, пожалуйста, содержится ли в этом пирожке то, что вы искали.
Старый лекарь медленно подошёл, внимательно осмотрел лакомство и доложил:
— Да, это именно тот самый «Усыпляющий порошок». Токсин попадает в организм через пищу, а при сжигании благовоний вызывает острую интоксикацию. Однако «Усыпляющий порошок» не слишком опасен, и императрица употребила его лишь однажды — серьёзного вреда здоровью нанесено не было.
При этих словах Ян Чжирон пошатнулась и сделала два неуверенных шага назад.
Император Цзинжуй в ярости подскочил к ней и ударил по лицу.
— Как у моего брата могла родиться такая дочь?
Ян Чжирон упала на пол, из уголка рта потекла кровь.
Она отчаянно поползла к ногам императора и заплакала:
— Дочь действительно ничего не знает… Отец, поверьте мне…
Ян Чжэнь усмехнулась:
— Ронгэр, у тебя ещё есть один шанс спастись. Скажи, кто всё это подстроил? Это была Цинхуань?
Услышав имя Цинхуань, Ян Чжирон почувствовала, как в голове зазвенело.
Вскоре Цинхуань привели под стражей, и на её лице тоже читался ужас.
Не дав Ян Чжирон опомниться, Ян Чжэнь первой заговорила:
— Цинхуань, вчера ночью ты специально сообщила кухне, что императрица не любит супы, поэтому они приготовили другое блюдо. А вечером ты принесла в покои императрицы сладости, приготовленные Ронгэр, и заставила её съесть много. Сегодня утром ты подменила благовония в курильнице, чтобы ускорить проявление отравления. Ты предана Ронгэр до мозга костей. Жаль только, что она уже всё созналась и выдала тебя.
Цинхуань замерла на месте, затем перевела взгляд на Ян Чжирон.
Лицо Ян Чжирон покраснело от стыда, и она запричитала:
— Я не делала этого! Не делала…
Ян Чжэнь пристально следила за выражением лица Цинхуань.
Та сначала выглядела ошеломлённой, но затем её черты стали совершенно спокойными.
Внезапно она вырвалась из рук стражников и со всей силы ударила головой о стену.
Кровь брызнула во все стороны.
Госпожи при дворе завизжали от ужаса.
Ян Чжэнь тихо вздохнула.
Как и ожидалось, эта ниточка оборвалась здесь. Хуа Су больше не допустит никаких промахов.
Покушение на императрицу стало рискованным ходом, на который она пошла.
Император Цзинжуй махнул рукой, приказав слугам унести тело Цинхуань.
Затем он холодно произнёс:
— Отведите принцессу Юйсяо под стражу. Пока она под домашним арестом и не имеет права покидать дворец! Всех служанок и слуг, которые при ней состоят, немедленно заменить. Любой, кто впредь осмелится передавать сообщения Хуа Су, будет немедленно забит палками до смерти!
В ту же минуту Сяоюй увели несколько стражников, и она всё ещё кричала сквозь слёзы:
— Госпожа, госпожа, спасите меня…
Ян Чжирон уже не могла думать ни о чём, кроме себя. Её щека распухла, макияж размазался, и она выглядела жалко и униженно.
Воспользовавшись моментом, Ян Чжэнь полностью очистила дворец Ихэ от всех подозрительных лиц.
Даже глубокой ночью во дворце Ихэ всё ещё горели огни.
Когда всё было закончено, Ян Чжэнь наконец смогла отдохнуть.
Однако она не вернулась в дворец Чанълэ, а осталась у постели своей матери.
На следующее утро императрица Сунь наконец пришла в себя.
Выслушав рассказ дочери, она расплакалась:
— Чжэньэр, моя хорошая девочка… Всё это случилось из-за моей слабости. Ты одна справилась со всем этим.
Глаза Ян Чжэнь тоже наполнились слезами:
— Матушка, раньше мы слишком уступали, и некоторые решили, что мы добры и беззащитны.
Императрица Сунь крепко сжала её руку:
— С сегодняшнего дня, пока я жива, я не позволю ей добиться своего.
Ян Чжэнь кивнула сквозь слёзы и прижалась к матери.
В прошлой жизни она ушла так далеко, что больше никогда не увидела свою мать.
К счастью, теперь она вернулась и предотвратила эту трагедию.
Императрица Сунь обняла её и начала поглаживать, будто убаюкивая ребёнка:
— Чжэньэр, тебе уже семнадцать.
Скоро придёт время выходить замуж.
Мать слышала, что на днях ты ездила в Тунгуань и очень обрадовала отца.
При этих словах уголки губ Ян Чжэнь невольно приподнялись.
Это чувство было как кисло-сладкий напиток из белой фарфоровой чаши — в самый раз.
Императрица Сунь улыбнулась:
— Чужие мужчины не могут входить во дворец без приглашения, и тебе нельзя постоянно ездить в Тунгуань.
Через несколько дней ко двору прибудут послы из разных государств.
Тогда твой отец повезёт нас в загородный дворец Тунгуаня.
Ты сможешь чаще встречаться с Верховным полководцем и хорошо с ним познакомиться.
Ян Чжэнь слегка опустила голову.
Услышав это от матери, она с нетерпением стала ждать этого события.
Вскоре она вскочила и с надеждой посмотрела на императрицу:
— Матушка, могу ли я заранее отправиться в загородный дворец Тунгуаня и подготовить его к приезду? Чтобы вы с отцом сразу могли въехать.
Императрица Сунь ласково провела пальцем по её носу и с лёгким упрёком сказала:
— Ты явно преследуешь свои цели.
Хорошо, раз уж моя Седьмая сегодня так здорово потрудилась, я сегодня же поговорю с отцом и попрошу его выделить тебе побольше людей.
— Матушка — самая лучшая!
Императрица Сунь улыбнулась и снова прижала её к себе, но потом вздохнула:
— Чжэньэр, у меня родилось столько непутёвых сыновей, а твоя старшая сестра почти не общается с нами.
По-настоящему я люблю только тебя и Ронгэр.
Хотя ты мне, конечно, дороже, я всё равно думаю и о ней.
На этом банкете я хочу подыскать ей хорошую партию…
Ты ведь знаешь, в северном Цзянбэе есть род Ань, в Юньнани — княжеский дом… Все эти знатные семьи имеют прекрасных женихов…
Ян Чжэнь погладила щёку матери и тихо сказала:
— Матушка, у вас всегда будет Седьмая.
Седьмая никогда не уйдёт от вас.
Императрица Сунь всхлипнула и крепко обняла её, долго не произнося ни слова.
Простившись с матерью, Ян Чжэнь проспала весь день во дворце Чанълэ.
К вечеру, получив известие, что отец назначил её управлять подготовкой загородного дворца Тунгуаня, она тут же принялась распоряжаться: собирать слуг, готовить вещи и экипажи.
Ян Чжэнь так разволновалась, что не могла уснуть до самой глубокой ночи.
На следующий день император Цзинжуй приказал Управе придворных дел отправить обоз в загородный дворец Тунгуаня, и Ян Чжэнь немедленно последовала за ним.
По пути, когда они проезжали пригород столицы, Ян Чжэнь вдруг вспомнила, что резиденция её старшей сестры Ян Фу находится совсем рядом.
Она приказала обозу ехать дальше, а сама с несколькими служанками направилась в гости к Ян Фу.
Это был большой пятидворный особняк, в котором жила только одна хозяйка.
Сегодня как раз пошёл дождь, и капли мерно стучали по черепичным крышам.
Резиденция старшей принцессы находилась в шести-семи ли от городских ворот — тихое и уединённое место.
Когда карета подъехала к воротам, простая кирпичная стена и окружающая пустыня создавали впечатление заброшенного дома.
Ян Фу всегда любила уединение. В прошлой жизни, когда род Ян потерпел страшную катастрофу, только Ян Фу сумела выжить.
Ян Чжэнь старалась вспомнить: кажется, ещё до её прыжка с башни в Цзиньлине старшая сестра уже ушла в монастырь.
Она вышла из кареты и постучала в красные ворота.
Прошло немало времени, прежде чем изнутри раздался старческий голос:
— Кто там?
Ян Чжэнь узнала голос Чжоу По, служанки, которая всегда была рядом со старшей сестрой.
Она мягко ответила:
— Чжоу По, это я — Седьмая.
Изнутри последовала пауза, и лишь через некоторое время ворота открылись.
Показалась пожилая женщина в простой одежде. Увидев Ян Чжэнь, она удивлённо воскликнула:
— Да это же сама седьмая принцесса!
С этими словами она распахнула ворота и впустила гостью.
Ян Чжэнь последовала за ней внутрь и увидела, что во дворе росли только сосны, кипарисы и бамбук.
Всё кругом было зелёным и свежим, как весной.
— Эти сосны и кипарисы вы сами ухаживаете? Какие красивые!
Чжоу По не обернулась и равнодушно ответила:
— Какой смысл ухаживать за цветами и деревьями, если в доме нет живой души? Всё равно здесь царит пустота.
В её словах чувствовалась горечь, и Ян Чжэнь не осмелилась продолжать разговор.
Её старшая сестра Ян Фу и правда пережила немало бед.
В юности она вышла замуж за старшего сына рода Чжоу. Тогда род Чжоу был знатным и перспективным.
Но позже они оказались замешаны в деле Хуайского князя, и весь род Чжоу был истреблён.
Даже собственный ребёнок Ян Фу не избежал участи.
Ян Чжэнь помнила, что раньше сестра была совсем другой.
С детства она вместе с принцами занималась верховой ездой и стрельбой из лука, и характер у неё был скорее мужской.
Но после гибели рода Чжоу она ушла в уединение и больше не интересовалась мирскими делами.
Чжоу По провела её через три двора, и лишь в четвёртом нашла Ян Фу.
Едва Ян Чжэнь переступила порог, как прямо в её сторону полетела деревянная стрела для игры в ту ху.
Она знала, что сестра любит эту игру, и стрела, скорее всего, просто не попала в цель.
Стрела упала у её ног без особой силы.
Ян Чжэнь наклонилась, подняла её и увидела бронзовую вазу для игры в нескольких шагах. Внутри лежали две-три стрелы, и ни одна не вылетела за пределы.
Старшая сестра всегда была мастером в этой игре и редко промахивалась.
Стрела у ног Ян Чжэнь, видимо, была брошена нарочно, чтобы отвлечь внимание.
Действительно, в конце коридора слегка колыхнулась бамбуковая занавеска — кто-то только что скрылся во внутреннем дворе.
Ян Фу спокойно поднялась с циновки. На ней были светло-жёлтый лиф и нефритово-зелёный жакет.
На ней не было ни единой драгоценности — лишь простая нефритовая заколка собирала её чёрные волосы.
При ближайшем рассмотрении было видно, что у неё уже пробивалась седина, но лицо всё ещё хранило следы былой красоты.
Ян Чжэнь тихо вздохнула: сестра уже явно стремилась к отрешённости от мира.
— Пришла Седьмая.
Ян Чжэнь почтительно поклонилась:
— Старшая сестра.
Между ними была четырнадцатилетняя разница, и они никогда не были особенно близки.
Но всё же они — родные сёстры, и не стоило быть чужими.
Ян Фу бросила на неё мимолётный взгляд и направилась к каменному столику, чтобы заварить чай.
Ян Чжэнь последовала за ней и отослала всех служанок.
Она тихо спросила:
— Сестра, ты ненавидишь?
К удивлению Ян Чжэнь, рука Ян Фу, наливавшая чай, даже не дрогнула.
Казалось, она ждала этого вопроса.
Ян Чжэнь подошла ближе и взяла чашку.
— Сестра, ты ненавидишь отца?
Ян Фу не смотрела на неё, её взгляд устремился за окно.
— А что даст мне ненависть?
— Сыночек Сы не вернётся, Ци Хэн тоже не вернётся.
Седьмая, в этом мире ненависть — самая бесполезная вещь.
Ян Чжэнь торопливо возразила:
— Отец… Отец ведь не хотел причинить тебе боль. Просто…
— А если я скажу, что род Чжоу не имел никакого отношения к Хуайскому князю, ты поверишь?
Ян Чжэнь замерла на месте и с недоверием посмотрела на сестру.
http://bllate.org/book/6466/617007
Готово:
