— Третий юный господин, третий юный господин! — тихо окликнул остолбеневшего Чжу Хуаня один из юношей, с досадой глядя на него. Цзянь Цзи уже появилась, а он, глава их группы и третий юный господин У, всё ещё стоит как вкопанный!
Правитель Юй отсутствует — сейчас самое время увести Цзянь Цзи! Почему он медлит?
Пальцы Чжу Хуаня дрожали. Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и опустил руки по бокам. На сей раз он не застыл от восхищения красотой Цзянь Цзи — его охватила ярость, когда он осознал кое-что.
Он пришёл в гостевой дом задолго до этого и своими глазами видел, как правитель Юй вышел из той самой комнаты. А Цзянь Цзи… Цзянь Цзи провела ночь в одной комнате с правителем Юй!
Неужели между ними уже… уже… Мысль была настолько унизительной, что Чжу Хуаню трудно было даже сформулировать её про себя.
Как посмел правитель Юй прикоснуться к Цзянь Цзи?!
Никогда ни один юноша не осмеливался приблизиться к ней!
Сжав зубы, он решительно шагнул вперёд. Стражники, видя, что прекрасная Цзянь Цзи молчит, растерялись и не посмели его остановить. Но стоило ей бросить на него лёгкий, почти незаметный взгляд — и он замер на месте, будто ноги приросли к земле.
Цзянь Цзи спокойно смотрела на него. Её ресницы, словно крылья цикады, трепетали, отражая рассеянный свет звёзд.
Лёгкая морщинка появилась между её бровями, и сердце Чжу Хуаня готово было разорваться от боли.
Увидев Чжу Хуаня, Цзянь Цзи сразу поняла, зачем они пришли: он хочет воспользоваться численным превосходством и увести её. Но стража Чжао Чи сильнее их в тысячи раз. Возможно, их даже допустили сюда лишь потому, что стражники знали — Цзянь Цзи из У, и не хотели устраивать открытый конфликт с представителями влиятельного рода.
Чжао Чи вовсе не станет церемониться с ними, даже если они и вправду из знатных семей У.
И кроме того… Цзянь Цзи не желала возвращаться в У.
Эти юноши всегда притворялись, будто обожают её, но стоит ей утратить красоту — и они тут же обратят свой пыл к какой-нибудь другой прекрасной девушке.
Цзянь Цзи хорошо их знала. Каждый из них имел своих наложниц и возлюбленных — в этом она была уверена.
— Цзянь Цзи, — серьёзно заговорил Чжу Хуань, глядя ей в глаза, — все эти господа — из знатнейших родов У. Мы увезём тебя от правителя Юй. Под давлением общественного мнения он не посмеет применить силу. Пойдём прямо сейчас.
Другие юноши из У, стоявшие во дворе, подхватили его слова:
— Цзянь Цзи, мы увезём тебя!
— Цзянь Цзи, мы пришли спасти тебя!
Услышав это, служанка рядом с Цзянь Цзи возмущённо выступила вперёд:
— Как вы смеете!
— Прекрасная госпожа — не ваша собственность! Нельзя просто так увести её!
Служанка гневно отчитывала юношей, но в то же время тревожно поглядывала на Цзянь Цзи. Она прекрасно понимала, кто эти люди — старые знакомые Цзянь Цзи из У. И боялась: вдруг прекрасная госпожа не так привязана к государю? Ведь правитель славился своей мрачностью и жестокостью — даже придворные его боялись. Услышав уговоры соотечественников, не согласится ли Цзянь Цзи?
Тогда государь придёт в ярость… и, несомненно, вернёт её обратно — но что будет с ней самой после этого?
Все юноши смотрели на неё с искренней тревогой и отчаянием. Каждый из них — избалованный, привыкший к роскоши юный господин — теперь выглядел измученным, изможённым долгой дорогой, но всё ещё с надеждой смотрел на неё, готовый увезти её прочь.
Цзянь Цзи на миг смягчилась, но всё же не собиралась соглашаться.
Если она вернётся в У, её снова будут рассматривать лишь как драгоценность, за которую стоит бороться и которую можно обменять.
«Пусть уходят», — подумала она.
Видя, что Цзянь Цзи молчит и её лицо омрачено, Чжу Хуань вспомнил, как видел нежность между ней и правителем Юй. Сердце его сжалось: неужели Цзянь Цзи действительно полюбила правителя?
— Цзянь Цзи… — начал он с трудом, собираясь сказать: «Если ты ещё не решила, мы вернёмся позже».
Но в этот момент прекрасная госпожа подняла рукав и грациозно, с достоинством поклонилась им.
Юноши в изумлении замерли. Как они могут принять поклон от Цзянь Цзи? Ведь для них она — богиня!
Широкие рукава, украшенные орхидеями, колыхались в воздухе, словно облачка. У пояса звенела нефритовая подвеска, издавая тихий, чистый звон. Она подняла глаза, и длинные ресницы затрепетали. В глазах, полных слёз, мерцал тонкий, почти прозрачный свет. Кончики глаз покраснели, как персиковые лепестки.
Она молча посмотрела на них — и в этом взгляде было столько невысказанного…
Во дворе, среди журчания воды у искусственных горок и шелеста листвы, все юноши вдруг поняли: она не желает уходить.
Они стояли на широких ступенях, окружённые злобными взглядами стражников правителя Юй. А на верхней площадке прекрасная Цзянь Цзи безмолвно кланялась им.
Горечь заполнила их сердца. Что такого есть у правителя Юй, что он заслужил остаться с ней?
Чжу Хуань похолодел. Он не мог поверить, что ради отказа от них Цзянь Цзи позволила себе проявить такую уязвимость.
Заметив, что остальные так же ошеломлены, он пришёл в себя, сложил руки в поклон и произнёс:
— Цзянь Цзи, не беспокойся. Я не стану тебя принуждать.
Если она не хочет — он, конечно, не будет настаивать. Иначе она подумает, что он плохой человек.
Отказаться? Возможно, другие и откажутся… Но он — никогда. Времени ещё много.
Остальные юноши переглянулись и, следуя примеру третьего юного господина У, молча поклонились Цзянь Цзи.
Цзянь Цзи повернулась спиной — будто не вынося вида их отчаяния.
Её силуэт был изящен и хрупок, плечи — тонкие, а чёрные волосы — словно облака.
Юноши тяжело вздохнули и бесшумно удалились.
— Госпожа… — служанка, увидев, как Цзянь Цзи отвернулась, испугалась, что та расстроена.
Но Цзянь Цзи лишь убрала слёзы, которые нарочно вызвала, и расслабленно поправила выражение лица. Уход юношей из У явно облегчил её. Услышав обеспокоенный голос служанки, она обернулась и лёгкой улыбкой ответила:
— Отведи меня в Павильон Собрания Мудрецов к государю.
·
Группа юношей из Сун сопровождала одного человека, входя в Павильон Собрания Мудрецов.
Увидев его богатые одежды, ученики внутри на миг замолкли — но тут же споры вспыхнули с новой силой, будто кипящая вода.
Наследный принц Гу слушал равнодушно, будто ничто из сказанного не могло пробудить в нём интереса.
Юноши из Сун переглянулись: государь Сун велел им внимательно следовать за наследным принцем. Что, если тот пожалуется государю на их нерадение?
Один из юношей осторожно заговорил:
— Ваше Высочество, Павильон Собрания Мудрецов в Суне собирает лучших учёных Поднебесной. Здесь представлены все сто школ мысли, и каждый философ предлагает уникальные идеи управления государством. Не желаете ли вы задать им несколько вопросов?
— Мы сами часто переодеваемся в простых учеников и вступаем с ними в дискуссии. Всегда узнаём что-то новое. Ваше Высочество…
Цзи Гу холодно прервал его:
— Не нужно.
Затем, словно почувствовав что-то, он взглянул в сторону лестницы.
Юноши из Сун машинально последовали за его взглядом.
Там, прикрывшись вуалью, в сопровождении слуг поднималась по ступеням девушка. Её походка была изящной, а силуэт — стройным. По одежде слуг было ясно: они из Юй.
— Следуйте за ней, — коротко приказал наследный принц Гу.
Не дожидаясь реакции сунских юношей, он уже направился сквозь толпу учеников вслед за ней.
Юноши из Сун растерялись. Что задумал наследный принц? Неужели он собирается похитить наложницу правителя Юй?!
·
Два ученика в простых одеждах, представлявшие разные философские школы, сидели друг против друга и оживлённо спорили. Их слова были остры, а аргументы — точны.
Сначала они дрожали перед самим правителем Юй, но по мере углубления в дискуссию забыли обо всём и теперь страстно пытались переубедить друг друга.
Чжао Чи, оперевшись подбородком на ладонь, внимательно слушал. По мере того как спор расширялся до вопросов устройства Поднебесной, в его голове начали складываться смутные, но важные мысли.
Прошла ещё одна порция времени, отмеренная благовонной палочкой, и спор постепенно стих. Чжао Чи постучал по столу. Звонкий звук вернул учеников в реальность. Они с ужасом осознали, сколько времени прошло, и испуганно посмотрели на правителя, опасаясь его неудовольствия.
— Всё сказанное — лишь наши скромные соображения. Прошу простить нас, великий государь, — сказали они в один голос.
Чжао Чи безразлично поднял глаза феникса, полные величия и спокойствия:
— Как разрешить отношения между Юй и Чу?
Затем спросил:
— Как разрешить отношения между Юй и Янь?
— Как разрешить отношения между Юй и Домом Чжоу?
Ученики поняли: государь испытывает их. Они загорелись и начали отвечать.
Чжао Чи кивнул, опустив ресницы. Он погрузился в размышления, нахмурившись с лёгким раздражением. Ученики, видя его реакцию, приуныли: похоже, их ответы не произвели впечатления.
Чжао Чи уже принял множество учёных, но ни один из них не дотягивал до уровня премьер-министра Фу Ланъаня.
Он всё ещё не мог найти того, кто заменил бы Фу Ланъаня.
Заметив, что правитель задумался и не смотрит на учеников, слуга быстро подошёл к ним и сухо произнёс:
— Получите по сто лянов золота и удалитесь.
Ученики тяжело вздохнули, чувствуя разочарование.
Выходя, они столкнулись с девушкой в вуали. Её черты едва угадывались сквозь ткань, но от неё исходил тонкий, чарующий аромат. Прежде чем они успели разглядеть её лицо, слуги загородили её от их взоров.
«Какая прекрасная девушка…» — на миг замерли они, но та уже вошла в покои правителя.
Они снова вздохнули: даже красавицы принадлежат правителю Юй.
Спускаясь по лестнице, они столкнулись с другим юношей.
Его лицо было ослепительно красиво, но холодное величие делало его образ мужественным, лишённым малейшего намёка на женственность. Инстинктивно они поклонились ему.
Затем они разошлись, не обменявшись ни словом.
·
Только что вышедшие ученики едва успели скрыться, как дверь снова открылась. Слуга правителя нахмурился, решив, что те двое вернулись. Ведь бывало, что учёные, получив золото, всё равно не уходили.
— Получили золото — уходите скорее. Не беспокойте государя, — сказал он, стараясь быть вежливым, ведь перед ним были учёные со всей Поднебесной.
— Да это же прекрасная госпожа! Что ты несёшь? — одёрнула его служанка, входя вслед за Цзянь Цзи.
Цзянь Цзи тихо рассмеялась — звук был мягким, как шёлк. Слуга тут же покраснел.
Услышав шум, Чжао Чи приподнял веки. Увидев Цзянь Цзи, он мгновенно избавился от мрачности и лениво приподнял брови, почти насмешливо:
— Госпожа пожаловала ко мне? Что заставило тебя вспомнить о смиренном слуге?
Слуги и служанки, видя это, опустили глаза и молча вышли.
Цзянь Цзи всё ещё носила вуаль. Заметив, что Чжао Чи не собирается вставать, она слегка приподняла брови и неторопливо подошла ближе.
Вуаль скрывала её лицо, делая его похожим на цветок в тумане, на луну в воде — неуловимым и манящим.
Её походка была грациозной, а нефритовый пояс тихо звенел при каждом шаге.
Чжао Чи смотрел на неё с улыбкой, наслаждаясь зрелищем. Он наблюдал, как она подходит, и, протянув руку, легко притянул её к себе. Цзянь Цзи послушно опустилась на колени перед его столом из чёрного дерева.
Она склонила голову, открывая белоснежную шею. Вуаль скрывала её черты.
С этого ракурса он невольно поднял на неё глаза — и улыбка стала ещё шире. Она сама пришла к нему.
Цзянь Цзи моргнула, колеблясь, и смотрела на Чжао Чи с нерешительностью.
— Что случилось? — спросил он, нахмурившись: неужели с ней что-то стряслось?
Цзянь Цзи дотронулась кончиками пальцев до его лба. Её ресницы трепетали, а в глазах отражался прозрачный свет. Она слегка наклонила голову, и чёрные волосы мягко соскользнули с плеча, окутав его тонким ароматом.
— Скажи, — тихо спросила она, — если юноши из У придут за мной и захотят увезти меня… ты разозлишься?
Чжао Чи на миг замер. Так вот в чём дело. Он усмехнулся:
— Конечно, разозлюсь.
Цзянь Цзи удивилась. Сквозь вуаль она видела, как на его лице играла насмешливая улыбка, будто угроза, что промелькнула в его глазах, была лишь её воображением. Его тонкие губы шевельнулись:
— Что же сделал третий юный господин У?
Цзянь Цзи решила сказать правду. Во-первых, вокруг неё одни люди Чжао Чи — рано или поздно они всё равно доложат ему. А во-вторых, если она скроет это, он точно рассердится.
— Не только третий юный господин… — начала она медленно, но под его вдруг похолодевшим взглядом слова застряли в горле.
Чжао Чи аккуратно отодвинул вуаль с её лица.
— Позволь мне угадать, — произнёс он мягко. — Третий юный господин У привёл с собой всех этих людей из У, чтобы увезти тебя, верно? Они хотят спасти тебя от меня, чтобы ты не страдала рядом со мной?
http://bllate.org/book/6458/616363
Готово:
