Царь Ци заметил, как лицо правителя Юй Чжао Чи всё больше мрачнело, и решил, что их долгое присутствие здесь вызывает у него раздражение. Он поспешно обратился к сунским стражникам:
— Правитель Юй уже прибыл! Чего же вы ждёте? Немедленно расчистите путь его величеству!
Солдаты у городских ворот растерялись. Ворота… ведь уже открыты?
Чжао Чи презрительно усмехнулся, одним движением вскочил в седло, и его пальцы — тонкие, будто выточенные из нефрита — крепко сжали поводья. Так правитель Юй въехал в столицу Сун — Шанцю.
Холодная усмешка прозвучала в тишине, и царь Ци невольно вздрогнул.
— Царь Ци поистине благороден и милосерден, — произнёс царь У-гося, и было неясно, искренне ли он это говорит или издевается.
Карета мягко покачивалась на ходу. Цзянь Цзи моргнула, и в её глазах дрожали мелкие капли влаги. Осторожно приподняв занавеску на крошечную щель, она увидела над воротами знакомые иероглифы «Шанцю», выведенные сунской рукой. Впереди, следуя за Чжао Чи, ехали царь Ци и царь У-гося.
Правитель Юй Чжао Чи был высок и строен. Его чёрные одежды украшали золотые узоры, широкие рукава и пояс подчёркивали величавую осанку, а волосы, собранные в высокий узел, обрамляли глубокие, выразительные черты лица. Сидя на коне, он излучал величие, от которого веяло ледяной отстранённостью.
В Шанцю, услышав шум на улицах, жители начали тихонько приоткрывать ставни и окна. Кто-то даже зажёг свечи. Тёмные и безмолвные улицы постепенно озарялись светом.
То, что три правителя одновременно шли по главной дороге, для горожан было редким и примечательным событием.
Свита из Ци и У-гося шла впереди, расчищая путь. Правитель Юй ехал верхом, а царь Ци и царь У-гося следовали за ним на конях. Позади процессии великолепная карета, охраняемая воинами государства Юй, медленно продвигалась вперёд под пышные знамёна и штандарты.
— Правитель Юй, куда вы направляетесь? — спросил царь У-гося, заметив, что Чжао Чи едет не в сторону гостевого дома.
Лицо Чжао Чи оставалось ледяным. Он лениво бросил на царя У-гося взгляд из-под прищуренных глаз феникса и холодно произнёс:
— Во дворец.
Конь царя Ци вдруг заржал. Царь У-гося обернулся и увидел, как тот нервно улыбнулся:
— Государь Сун, должно быть, уже отдыхает. Лучше посетить его завтра.
С этими словами царь Ци спешился, подошёл к Чжао Чи и, склонив голову, почтительно поднял руки:
— Прошу вашего величества проследовать в гостевой дом.
Царь Ци был полноват и бледен; обращаясь к Чжао Чи, он говорил искренне и с явным уважением, смешанным со страхом.
Увидев это, царь У-гося тоже сложил руки в поклоне:
— Прошу вашего величества проследовать в гостевой дом.
Из-за великого жертвоприношения правители и наследники из разных государств собрались в столице Сун — Шанцю. Государь Сун ежедневно тревожился, опасаясь каких-либо происшествий. К счастью, наследный принц Гу уже прибыл и, обладая императорской грамотой, умел удерживать остальных хотя бы внешне.
Гостевой дом находился неподалёку от сунского дворца — всего в нескольких улицах, где стояли пустынные и строго охраняемые здания. Его специально построили в начале года: роскошные павильоны и башни занимали огромную территорию. Все правители и наследники, прибывшие на жертвоприношение, размещались здесь, если не случалось непредвиденного.
Рядом располагался Павильон Собрания Мудрецов. Учёные и талантливые юноши со всей Поднебесной съехались сюда, вели оживлённые дискуссии, излагали свои учения и стремились проявить себя. Кому повезёт — тот может привлечь внимание какого-нибудь правителя или наследника, получить должность и реализовать свои амбиции.
Услышав слова царя Ци и царя У-гося, Чжао Чи лишь слегка усмехнулся и не ответил. Он махнул рукой, и его свита тут же сменила направление. Конные и пешие воины государства Юй, с суровыми лицами и воинственным видом, развернули знамёна и повели карету в сторону гостевого дома.
Царь Ци заметил, как Чжао Чи бросил взгляд на обоз, и подумал, что тот оценивает его свиту. Он искренне восхитился:
— Какое величие у правителя Юй!
Царь У-гося странно посмотрел на него. Царь Ци говорил с такой искренностью, будто действительно так считал.
Чжао Чи не ответил на эти слова, но спросил с лёгкой холодностью:
— Где царь Янь? Он же союзник. Почему не явился приветствовать меня?
— Царь Янь… ещё не прибыл в Шанцю, — медленно ответил царь У-гося.
— Так ли? — Чжао Чи приподнял бровь, и его глаза потемнели.
Царь Ци втайне вытер пот со лба. Этот правитель Юй выглядел молодо, но внушал такой страх, что казалось — стоит ему разгневаться, и он пожертвует ради этого всем Поднебесным.
В Шанцю должно было состояться великое жертвоприношение. Наследный принц Гу прибыл первым, за ним последовали представители Сюй, Ци, Чу и У-гося. Сегодня вечером приехал правитель Юй — значит, государство Юй уже здесь. Правитель Юэ, из-за удалённости своей земли, всё ещё в пути. Что до царя Янь, то, как говорят, он простудился в дороге и задерживается.
Наследный принц Гу внешне производил впечатление человека светлого и благородного, но на самом деле держался надменно и отстранённо. Ведь он — представитель дома Чжоу, а все эти правители — враги его рода. По сути, они пожирали плоть предков наследного принца.
Царь Ци обдумал всё это и решил, что лучше угодить правителю Юй Чжао Чи.
Карета правителя Юй уже скрылась из виду, и дорога опустела. Царь Ци улыбнулся и снова поклонился Чжао Чи:
— Прошу вашего величества проследовать в гостевой дом.
·
Карета ехала дальше. Цзянь Цзи выглянула изнутри и увидела, что Чжао Чи с царём Ци и царём У-гося остались на месте и не следуют за ней. Она невольно сжала кисточку на подоле. Карета свернула за угол, колокольчики звенели в тишине, а силуэт Чжао Чи постепенно исчез позади.
Его отсутствие вызывало у неё лёгкое беспокойство.
Пусть вокруг и были одни юйцы, Цзянь Цзи всё равно не чувствовала себя в безопасности.
На мгновение поколебавшись, она опустила занавеску и спокойно стала ждать, когда карета достигнет гостевого дома и стража позовёт её выйти.
К счастью, путь был недолог. Вскоре стражник почтительно произнёс:
— Прекраснейшая, мы прибыли в гостевой дом.
Цзянь Цзи сошла с подножка под напряжёнными и восхищёнными взглядами стражников. Её шёлковая юбка развевалась, тонкий стан и пояс сияли в полумраке. Факелы осветили её лицо — оно было прекрасно и почти демонически соблазнительно.
Увидев, что Цзянь Цзи вышла, служанки из свиты поспешили к ней и тихо, с поклоном сказали:
— Прекраснейшая, следуйте за мной.
Она повела Цзянь Цзи внутрь гостевого дома.
Заметив её нерешительность, служанка тут же мягко добавила:
— Государь скоро вернётся.
Цзянь Цзи слабо улыбнулась.
Что Чжао Чи вернётся — в этом не было сомнений. На самом деле, она переживала, не сделают ли ей чего-нибудь в его отсутствие. Но ведь все вокруг — его люди, они вряд ли причинят ей вред. Нужно доверять Чжао Чи.
Так служанка, словно защищая, повела прекраснейшую Цзянь Цзи вперёд. Часть свиты последовала за ними, остальные же повели коней и карету на место стоянки.
Едва они вошли в гостевой дом, как слуги с подсвечниками и факелами вышли им навстречу. За последние дни они повидали столько знати, что сначала робели, а теперь уже спокойно выполняли свои обязанности. Ночью их разбудили и вызвали сюда, и в душе они были недовольны.
Но когда тихая и изящная девушка вошла, все замерли. Её юбка мягко колыхалась, стан изгибался, как ива. Свет факелов постепенно осветил её лицо, и перед ними предстала необычайно прекрасная, почти сияющая красавица.
Дыхание перехватило.
Один из слуг чуть не уронил подсвечник. Вся досада мгновенно испарилась, оставив лишь пустоту в голове.
— Проводите прекраснейшую Цзянь в её покои, — напомнила служанка из свиты, кашлянув.
Слуги пришли в себя и, услышав её слова, поняли: перед ними та самая легендарная прекраснейшая Цзянь.
Ранее они тайком спорили, кто красивее — наследный принц Гу или его служанка Цинли.
Хотя принц Гу и был прекраснее, он всё же мужчина, и в его красоте не хватало женственности. Поэтому они сошлись на том, что Цинли — одна из самых красивых.
А эта прекраснейшая Цзянь… была несравненно прекраснее Цинли.
Пока они так думали, один из слуг незаметно взглянул через ворота. Напротив находились покои наследного принца Гу. Там ворота были плотно закрыты, огни погашены — значит, он уже отдыхал.
Заметив множество юйцев у ворот, слуга вдруг вспомнил: прекраснейшая Цзянь — наложница правителя Юй, и сейчас она здесь ради великого жертвоприношения.
— Правитель Юй… правитель Юй ещё не прибыл? — робко спросил он, глядя на юйцев.
— Наш государь скоро прибудет. Проводите прекраснейшую в её покои, — слегка нахмурилась служанка Цзянь Цзи, недовольная их вопросами.
Цзянь Цзи незаметно осмотрелась и, следуя за слугами, вошла во двор. Служанка тоже осматривалась и всё больше хмурилась. По сравнению с дворцом Юй здесь было слишком скромно. Сможет ли прекраснейшая Цзянь привыкнуть?
Слуга уже собирался открыть дверь в комнату, как вдруг дверь распахнулась изнутри, и оттуда вышла девушка.
Она была одета в служаночье платье. Увидев Цзянь Цзи, её глаза блеснули, и она почтительно опустилась на колени:
— Прекраснейшая Цзянь.
— Цинли! — удивились слуги гостевого дома. Откуда служанка наследного принца Гу здесь?
Услышав имя «Цинли» и увидев её довольно красивое лицо, Цзянь Цзи почувствовала, как у неё дёрнулось веко.
Неожиданно она вспомнила ту шпионку — Цинъян.
— Я давно восхищаюсь прекраснейшей Цзянь, — сказала Цинли. — Услышав о вашем прибытии, я заранее убрала вашу комнату. Вы не прогневаетесь на меня?
Цзянь Цзи взглянула на неё. Эти слова казались знакомыми.
Прекраснейшая Цзянь спокойно отразила в глазах её образ, её лицо оставалось безразличным, будто ей было всё равно, кто перед ней. Внутри у Цинли что-то исказилось. Она улыбнулась и приблизилась к Цзянь Цзи.
Склонив голову, с крайней покорностью она сказала:
— Если прекраснейшая не откажется от меня, я с радостью буду служить вам.
Служанка, заметив выражение лица Цзянь Цзи, ответила за неё:
— Не нужно. Ты ведь не служанка этого дома.
Цзянь Цзи мягко улыбнулась, будто предыдущая холодность и не существовала, и спросила:
— Кто ты такая?
Её улыбка была нежной и располагающей, словно весенний ветерок.
Глаза Цинли дрогнули, и она ответила лишь:
— Я — Цинли.
Цзянь Цзи знала, что её имя уже назвали. Она слегка наклонила голову и тихо, почти шёпотом, сказала ей на ухо:
— Правитель Юй убьёт тебя.
— …Что? — Цинли растерялась и широко раскрыла глаза.
— Не пытайся играть со мной, — продолжала Цзянь Цзи, всё так же улыбаясь, — это очень раздражает.
Цинъян, Цинли… Неужели эта Цинли — ещё одна шпионка, посланная другим государством? Хочет приблизиться к Чжао Чи, поэтому сначала пытается сблизиться с ней?
Цзянь Цзи опустила ресницы, скрывая холод в глазах.
Хотя голос прекраснейшей Цзянь был нежен, в нём чувствовалась ледяная отстранённость. У Цинли мурашки побежали по коже.
Прекраснейшая Цзянь угрожает ей правителем Юй!
Она прямо намекает: если Цинли будет появляться перед ней снова, та прикажет правителю Юй убить её.
В душе Цинли мелькнула паника. Правитель Юй не должен узнать! Иначе наследный принц Гу будет на неё сердиться.
Цинли с трудом улыбнулась:
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
Под взглядом прекраснейшей Цзянь она чувствовала себя всё более растерянной.
Внезапно из-за их спин раздался чистый и звонкий голос:
— Так вот где ты.
Было непонятно, к кому он обращался.
Пальцы Цзянь Цзи дрогнули. Она невольно обернулась. Тот, кто говорил, стоял в конце коридора, где все огни погасли, и лицо его терялось во мраке.
Из-за шума, устроенного Цинли, все слуги собрались вокруг Цзянь Цзи. Вокруг прекраснейшей горели факелы, и было светло, как днём.
Цзянь Цзи прищурилась. В темноте лицо незнакомца оставалось неясным, но она видела его широкие одежды, вышитые серебряными нитями, на которых мерцали звёзды.
— Цинли, иди сюда, — снова произнёс он, на этот раз с лёгкой холодностью.
Цзянь Цзи с изумлением увидела, как прекрасное лицо служанки исказилось страхом, но она, словно не в силах ослушаться, поднялась и пошла к нему.
— Кто ты такой?! — насторожились стражники при Цзянь Цзи.
Государь приказал не допускать к прекраснейшей юношей и наследников из других государств.
Мужчина тихо рассмеялся, его смех звучал холодно и отстранённо.
— Как вы смеете допрашивать столь благородного господина? — обернулась Цинли и сердито посмотрела на них.
Затем она последовала за ним. Цинли взяла подсвечник, и в свете огня Цзянь Цзи увидела его стройную спину, высокий узел на волосах с нефритовой вставкой, чёрные волосы, развевающиеся на ветру, и широкие одежды с серебряной вышивкой.
Ей казалось, она уже видела его где-то.
Поздней ночью, в прохладе, государь Сун сердито перелистывал бамбуковые свитки с докладами:
— Ну что за глупости! Всего лишь спросил, какого наследника они привели на жертвоприношение — и сразу столько шума!
http://bllate.org/book/6458/616361
Готово:
