В повозке правителя, обитой мягким шёлком, на ложе Чжао Чи прижимал к себе Цзянь Цзи: одной рукой он удерживал её за плечо, чтобы она не шевелилась, а другой подносил к губам раскрошенную сухую лепёшку. Прищурившись, он холодно спросил:
— Будешь есть?
Услышав это, Цзянь Цзи слегка нахмурилась. В глазах её дрожали слёзы, будто вот-вот упадут. Алые губы дрогнули, и голос прозвучал жалобно и нежно:
— Почему государь мучает меня?
Чжао Чи на миг опешил — и в следующее мгновение Цзянь Цзи уже выскользнула из его объятий, неторопливо опустившись на колени рядом с ложем. Однако пространство в повозке было тесным, и она всё равно осталась близко к Чжао Чи.
Подняв голову, она с тревогой посмотрела на него. Бледность лица делала её похожей на хрупкий нефрит, готовый рассыпаться в любую секунду. Чжао Чи резко дёрнул бровью и услышал её тихий, мягкий голос:
— Пшеница и просо — основа жизни народа. Жители Маона голодают и нуждаются в пище больше всех. Зачем же государю настаивать на мне?
Чжао Чи едва сдержал раздражённую усмешку. Если она и дальше не будет есть, то, не доехав до столицы Сун, скорее всего, потеряет сознание от голода.
— Ты считаешь, что припасы, которые я привёз, испорчены? — лениво спросил он, всё ещё сидя на ложе, и кончиками пальцев приподнял её подбородок.
— Не в том дело, хороша еда или нет… Просто… просто мне не хочется есть, — честно ответила Цзянь Цзи.
Путь от столицы государства Юй, Цзиньяна, до Шанцю, столицы Сун, был долгим и изнурительным. Постоянные толчки и тряска отбивали у неё всякий аппетит.
Она не была похожа на Чжао Чи: тот вёл войны, годами скитался между государствами и давно привык к таким дорогам.
Сказав, что не хочет есть, Цзянь Цзи заметила, как нахмурился Чжао Чи. Её лицо побледнело ещё сильнее, и теперь она выглядела такой хрупкой и болезненной, будто вот-вот исчезнет, словно дым.
Видя его выражение, она поняла: если сейчас не начнёт есть, он насильно заставит её. Но ей и правда не хотелось есть!
Его пальцы были прохладными, когда он держал её подбородок. Цзянь Цзи слегка потерлась щекой о его ладонь, томно приподняла ресницы и нежно прошептала:
— Чжао Чи, мне не хочется есть.
Её кожа была прохладной, как нефрит, а глаза — глубокими, как осенние воды. Такая ласка была подобна соблазнительной лисице.
Чжао Чи внезапно отпустил её.
Цзянь Цзи ещё не успела опомниться, как его чёрный верхний халат накрыл её с головой.
Она моргнула, подняла тонкие пальцы, чтобы сбросить ткань, закрывающую лицо и мешающую видеть, но он крепко сжал её запястья. Его ладонь была горячей и широкой.
— Не двигайся, — процедил он сквозь зубы.
Цзянь Цзи вздрогнула под халатом и медленно выдернула руку. Она… она не хотела этого.
Она просто не хотела есть и не ожидала такой бурной реакции от Чжао Чи.
Цзянь Цзи почувствовала лёгкое угрызение совести.
— Вина, — приказал Чжао Чи, откинув занавес повозки.
Снаружи воины увидели, как правитель выглянул наружу: его глаза были мрачны, чёрные волосы слегка растрёпаны и прилипли к суровому, прекрасному лицу, источая угрожающую, почти звериную ауру. Солдаты невольно сглотнули.
Они дрожащими руками подали ему вино, тревожно переглядываясь и переживая за Цзянь Цзи, едущую с правителем в одной повозке. Однако, прежде чем они успели хоть мельком взглянуть внутрь, Чжао Чи резко захлопнул занавес.
Сладкое рисовое вино хлынуло в чашу, наполняя воздух насыщенным ароматом. Цзянь Цзи, окутанная его халатом, ничего не видела, но слышала, как он пьёт.
Звук переливающейся жидкости, глотки, движение кадыка…
Это было… мучительно. В её глазах проступила лёгкая дымка, и уши, которых она не видела, покраснели до кончиков.
Внезапно он схватил её за руку. Цзянь Цзи широко распахнула глаза, и в этот момент халат соскользнул с неё. Чжао Чи притянул её к себе.
«Кап-кап» — несколько капель сладкого вина упали ей на лицо.
Это вино… такое сладкое.
Губы Цзянь Цзи дрогнули, и капли, попавшие на её алые губы, медленно стекли внутрь.
Чжао Чи кончиком пальца стёр вино с её щеки. Его ресницы опустились, движения были медленными и неторопливыми. Но Цзянь Цзи чувствовала: он далеко не так спокоен, как кажется.
Она занервничала и тихо напомнила:
— Государь, мы в повозке.
Чжао Чи нахмурился ещё сильнее.
— Я знаю, — ответил он.
Он приблизил лицо к её лицу, его губы едва коснулись её щёк, а в глубине тёмных глаз клубились тени. Рука, обнимавшая её, слегка сжалась.
Сдерживая раздражение, он мягко спросил:
— Разрешишь поцеловать тебя?
Не дожидаясь ответа — «да» или «нет» — он уже прижался губами к её губам. Это был нежный, ласковый поцелуй, полный тепла. Цзянь Цзи почувствовала, как в сладком аромате вина постепенно теряет голову…
…
— Государь! Некто, представившийся гостем министра государства Янь, просил передать вам это письмо.
Повозка правителя Юй подъехала к берегу озера Хуншуй на границе Сун и Чу. Цзянь Цзи, дремавшая в повозке, слышала шум воды и шорох тростника, а затем — голоса сунских стражников, проверявших документы.
Сунские воины, глядя на высоких и суровых сопровождающих Чжао Чи, невольно чувствовали страх. Даже их вопросы звучали с почтительной робостью.
Это был лишь небольшой пограничный пост у озера Хуншуй. Обычно, удостоверив личность правителя Юй, стражники сразу пропускали его вглубь сунской земли, к Шанцю.
Но тут раздался ещё один голос:
— Мы прибыли по приказу наследного принца Гу и ждали здесь прибытия правителя Юй и прекрасной Цзянь Цзи.
— Наследный принц Гу… — пробормотала Цзянь Цзи, ещё не до конца проснувшись. Её голос был сонный, нежный и томный. Чжао Чи, сидевший с закрытыми глазами, мгновенно открыл их.
Его взгляд, устремлённый на Цзянь Цзи, стал пристальным и задумчивым.
Снаружи доносились приглушённые голоса. Цзянь Цзи машинально подумала: «Кто такой наследный принц Гу? Наследник Чжоу? Понятно, почему ждут правителя Юй… Но зачем упоминать меня?»
Она почувствовала в этом что-то странное и нахмурилась. Не успела она додумать, как Чжао Чи вдруг поднял её и усадил себе на колени. Его грудь была тёплой, а пальцы медленно поглаживали её волосы.
Цзянь Цзи постепенно пришла в себя, ресницы дрогнули, и она, как недовольное животное, немного повозилась у него в объятиях.
Через мгновение она подняла на него ясные, чистые глаза и спросила:
— Государь, нам выходить?
Чжао Чи замер на миг. Он хотел усадить её поудобнее, чтобы она снова заснула, но вместо этого она проснулась. Он едва заметно усмехнулся:
— Не торопись.
Цзянь Цзи послушно кивнула, подняла руку, чтобы поправить растрёпанные пряди у виска, и собралась привести в порядок причёску. Но в его объятиях это было крайне неудобно.
Она слегка наклонила голову и тихо спросила:
— Ты можешь сначала отпустить меня?
Только что проснувшаяся, в растрёпанной одежде и с распущенными волосами, с косой причёской и румянцем на щеках, она выглядела растерянной и немного замедленной.
Чжао Чи молчал, лишь пристально смотрел на неё.
От его взгляда у Цзянь Цзи по спине пробежал холодок. Тогда он тихо рассмеялся:
— Нет.
— Я сам приведу тебя в порядок, — лениво произнёс он и, изменив хватку, прижал её к себе ещё крепче. Чтобы не упасть, Цзянь Цзи инстинктивно обвила руками его плечи.
Она сидела у него на коленях, тонкие руки лежали на его плечах.
Чжао Чи опустил ресницы, его движения были рассеянными и медленными. Прохладные пальцы коснулись её мочки уха и начали аккуратно поправлять причёску.
Затем он поднял расстёгнутый ворот её одежды и неторопливо застегнул её.
Его движения были медленными, почти соблазнительными.
Цзянь Цзи дрожащими ресницами посмотрела на него и, прикусив губу, торопливо спросила:
— Уже готово?
Пояс на её талии оказался в его руках. Он медленно затянул его, и Цзянь Цзи вздрогнула.
— Готово, — тихо рассмеялся он.
* * *
На озере Хуншуй великолепный резной корабль с украшениями из нефрита и изображениями зелёных уток плавно рассекал водную гладь, направляясь к берегу. Судно было изящным и роскошным — явно предназначалось для знати.
Флаг с иероглифом «У» указывал на происхождение: это был корабль третьего юного господина У. Государство У славилось драгоценностями, и неудивительно, что их корабль выглядел так роскошно.
Странно, однако, было то, что судно двигалось крайне медленно, почти ползком приближаясь к берегу.
— Господин! Мы почти у берега, потерпите ещё немного!
— Не там! Господин!
На борту царила суматоха. Слуги метались в панике.
Третий юный господин У, Чжу Хуань, стоял, обхватив борт корабля, и смотрел в воду, будто готов был извергнуть даже жёлчь. Под глазами у него залегли тёмные круги, походка была шаткой.
Один из слуг, собравшись с духом, осторожно подошёл к нему:
— Господин, вам уже лучше?
Чжу Хуань увидел, что слуга стоит на расстоянии и даже отступает назад, и с изумлением воскликнул:
— Вы… вы меня так презираете?!
Лицо слуги окаменело. Ведь именно господин только что изверг на него содержимое желудка.
— Господин, как только мы причалим, сразу пересядем в повозку, — утешал он.
Услышав, что скоро причал, Чжу Хуань оживился, но, узнав, что потом предстоит ехать в повозке, снова побледнел.
Слуга, видя его состояние, мягко предложил:
— На самом деле, господину не обязательно ехать на великое жертвоприношение. Царь У уже в Шанцю. Если вы не хотите продолжать путь, можете остановиться в гостевом доме и отправиться домой в Мэйли после окончания церемонии.
Царь У и его младший брат отправились вместе, но из-за постоянной болезни Чжу Хуаня царь, раздражённый задержками, оставил его и уехал вперёд.
Однако Чжу Хуань тут же отверг это предложение:
— Нет!
Он… он должен найти Цзянь Цзи на великом жертвоприношении! Как он может отказаться?
Ходили слухи, что правитель Юй уже пожаловал Цзянь Цзи титул «прекрасной Цзянь» и собирается взять её с собой на церемонию.
Государство Юй, хоть и мощное, но крайне опасное. Оно давно нажило себе множество врагов. Сам Сын Неба недоволен Юй, а теперь Чу официально объявило войну Юй. Страна постоянно втянута в конфликты с разными государствами.
Как он может допустить, чтобы Цзянь Цзи оставалась у такого правителя? Что, если Юй падёт? Его Цзянь Цзи попадёт в чужие руки!
Раньше его сдерживала Великая Императрица-вдова, и он не мог покинуть У. Но теперь внутренние волнения в У подавлены, Великая Императрица-вдова скончалась, и ничто больше не мешает ему отправиться за Цзянь Цзи.
Правитель Юй жесток. Такая прекрасная Цзянь Цзи наверняка страдает.
Он заберёт её домой!
Чжу Хуань всё больше воодушевлялся. Он подошёл к слуге и схватил его за плечи, глаза его горели лихорадочным огнём:
— Как только сойдём на берег, немедленно подготовьте коня! Я должен срочно ехать в Шанцю!
Слуга онемел от неожиданности.
— Но, господин, вы сейчас действительно…
Он не договорил «в состоянии ли ехать верхом», как Чжу Хуань вдруг изменился в лице и снова изверг содержимое желудка.
Слуга мрачно поддержал своего господина у борта.
Чжу Хуань смотрел на рябь на воде, и перед его мысленным взором возник образ Цзянь Цзи. Он мечтательно улыбнулся.
Цзянь Цзи… я иду.
http://bllate.org/book/6458/616357
Готово:
