— Как же так? Неужто пир в честь дня рождения правителя Юй помешает нашему замыслу? — задумчиво произнёс одетый в зелёное мужчина средних лет, обращаясь к старому генералу Мэну. — Впрочем, в день рождения правителя Юй охрана наверняка будет особенно строгой, и прорваться будет нелегко… Но у нас ещё хватит провианта на месяц, так что нет нужды торопиться. Генерал может выбрать более подходящий день. В конце концов, устранение тирана — дело ответственное, и поспешность легко может привести к провалу.
Старый генерал Мэн тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнуло смущение:
— Откровенно говоря, я уже поручил девушке Цинъян из вашей страны убить этого тирана. Но, к несчастью, её раскрыли. Правитель Юй уже настороже, и нам нельзя долго задерживаться в Уоди, городке Гу И. Поэтому я и хотел поскорее покончить с ним.
Мужчина средних лет на мгновение опешил:
— Девушка Цинъян? Когда это мы посылали какую-то Цинъян?
Он вдруг понял нечто и нахмурился, торжественно склонив голову в поклоне:
— Генерал, с вами связывалась только наша группа. У Чу нет других посланников.
— Что?! — воскликнул в ужасе старый генерал Мэн.
В полдень солнце стояло высоко, в шатре жарко пылали лучи, но по спине генерала пробежал холодный пот, и всё тело словно окаменело от ледяного холода.
Мрачные предчувствия нарастали с каждой секундой. Зрачки генерала внезапно расширились. Он резко откинул полог шатра и, в панике, широкими шагами выбежал наружу.
Раздался звук боевого рога, эхо барабанов прокатилось по горам, а вслед за ним — крики ужаса:
— Донесение!!! Нас окружили!!!
— Возвещаю указ нашего государя! Род Мэн, по замыслу Небес, должен был быть когтем и клыком правителя, поддерживать трон, укреплять Царство Юй и возвеличивать его славу. Однако, ослеплённый корыстью, введённый в заблуждение лживыми речами и павший жертвой алчности, он тайно сговорился с Чу, скопил войска, ослушался повелений государя, самовольно бежал и замышлял мятеж!
— Государь и подданные должны быть едины сердцем, но род Мэн проявил безрассудство. Государь в скорби, но ради блага Поднебесной вынужден наказать виновных.
— Преступление рода Мэн — государственная измена. По законам Царства Юй весь род Мэн подлежит полному истреблению!
Ветер завывал, пыль закрывала небо, покрывая землю телами павших и обломками шатров. Армия правителя Юй, непобедимая и грозная, с быстротой молнии окружила чуские войска, укрывшиеся в горах Гу И в Уоди. Старый генерал Мэн, измученный возрастом и болезнями, не смог оказать сопротивления. Вскоре вся чуская армия была уничтожена.
Военный советник Чу, встречавшийся с генералом Мэном, уже пал под копытами коней.
Посланник правителя Юй, прибывший с указом, восседал на величественном коне породы Хуанбо. Его звонкий голос чётко доносил каждое слово до ушей старого генерала:
— Головной убор упал, лицо покрыто пылью, седые волосы растрёпаны. В глазах — отчаяние. Он опустился на колени перед посланником.
Вся армия пала. Остался лишь он один.
Он не знал, как армия правителя Юй нашла их убежище и почему битва завершилась так стремительно.
Победитель становится государем, побеждённый — прахом. Истина очевидна.
Конь Хуанбо заржал. Посланник дёрнул поводья, и копыто коня наступило на кисть старого генерала. Тот закричал от боли — старый воин, униженный и беспомощный. Посланник не проявил ни капли милосердия. Он протянул руку и взял древний меч, поданный ему слугой.
— Устный приказ государя: «Мой день рождения близок. Род Мэн обязан преподнести мне дар на долгие времена, дабы порадовать своего правителя. Но поскольку весь род Мэн предан казни и не в силах почтить меня в этот день, я, из сострадания к преклонному возрасту генерала, освобождаю его от позорных мучений. Посланник возьмёт мой меч и избавит старого генерала от всех страданий».
Едва слова прозвучали, клинок блеснул холодным светом под полуденным солнцем. Меч зазвенел, словно драконий рёв. Посланник, не слезая с коня, одним взмахом отсёк голову изменника.
— Голова старого генерала и станет лучшим даром рода Мэн моему государю в день его рождения, — бесстрастно произнёс посланник, завершая устный приказ правителя Юй.
Наступил долгожданный день рождения Чжао Чи. Цзянь Цзи разбудили ещё на заре. Её тщательно причесали, нарядили в золото и нефриты. Служанки, ведомые Цай Гэ, приложили все усилия, чтобы сделать свою госпожу неотразимой.
Цзянь Цзи сидела перед зеркалом и даже немного испугалась от их рвения: ведь сегодня день рождения Чжао Чи, а не её собственный!
Цай Гэ и другие служанки усердно расчёсывали её волосы и одевали в наряды, но, когда пришло время наносить макияж, они засомневались.
Лицо Цзянь Цзи было настолько изящным, что обычный грим казался на её белоснежной коже чересчур ярким и вульгарным. Заметив их замешательство, Цзянь Цзи мягко улыбнулась и успокоила:
— Не переживайте так сильно.
Ведь независимо от того, будет ли макияж густым или лёгким, а то и вовсе отсутствовать — Цзянь Цзи всегда оставалась прекрасной.
Дорога была необычайно тихой. Шаги слуг из павильона Хуэй Чжу звучали едва слышно, будто призраки. Цзянь Цзи, прижимая к себе шкатулку, следовала за ними к павильону Хуэй Чжу.
И не только павильон Хуэй Чжу — весь дворец Юй сегодня казался подозрительно пустынным. По логике, в день рождения правителя дворец должен был быть полон гостей. На дорожках наверняка должны были встречаться чиновники и знатные семьи, спешащие поздравить государя. Но… Цзянь Цзи заметила, что сегодня на дворцовых аллеях не было ни души. Даже слуги будто исчезли.
Атмосфера казалась странной и напряжённой.
— Госпожа Цзянь, — раздался вежливый, но отстранённый голос.
Перед ней появился мужчина, слегка поклонившийся с поднятой рукой.
Это был премьер-министр Фу Ланъань.
Цзянь Цзи показалось, что его улыбка вымученная и фальшивая. Впрочем, неудивительно: премьер-министр Фу Ланъань, человек, заботящийся лишь о благе государства, наверняка питал к ней, любимой наложнице, лишь презрение.
Фу Ланъань… вероятно, только что вышел от Чжао Чи. Его выражение лица… неужели он снова наговаривал на неё перед государем? Взгляд Цзянь Цзи дрогнул, но в ответ она лишь мягко улыбнулась.
Её глаза были спокойны, но улыбка — явно притворной.
Они стояли совсем близко, но Фу Ланъаню казалось, что он смотрит сквозь туман на цветок — невозможно разглядеть чётко.
— Госпожа Цзянь, вы опоздали. Пир в честь дня рождения государя уже начался… и уже закончился, — сказал он.
Цзянь Цзи удивилась. Раньше, каждый раз встречая её, Фу Ланъань молча отворачивался, будто перед ним стояла нечистая сила. Сегодня же он не только поклонился, но и заговорил с ней. Что изменилось?
Но, услышав его слова, она перестала думать о странном поведении премьер-министра.
Пир уже закончился? Но ведь именно слуги из павильона Хуэй Чжу велели ей прийти именно сейчас! И сейчас только начало часа Чэнь — едва ли день начался. Обычно пир в честь дня рождения государя длился целый день!
Цзянь Цзи нахмурилась, невольно крепче сжав шкатулку в руках, и уже собиралась спросить Фу Ланъаня, что происходит, как тот бросил взгляд на её скромную чёрную шкатулку. Почему она так бережно держит её? Неужели внутри — подарок для Чжао Чи?
Он отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Полчаса назад, едва пир начался и все стали поздравлять государя, мы заметили, что его величество выглядел как-то… странно. Но… — он посмотрел на Цзянь Цзи, — вы же знаете, государь всегда холоден с нами, так что мы не придали этому значения.
— Однако пир не продлился и четверти часа, как государь вдруг разгневался и приказал всем немедленно удалиться.
Цзянь Цзи растерялась. Она не ожидала такого поворота. Значит, из-за гнева Чжао Чи весь дворец погрузился в мрачную тишину — все боялись его.
Но… почему Чжао Чи в таком настроении?
Сегодня же его день рождения! Если он ненавидит праздники, зачем вообще устраивать пир?
Шкатулка в её руках вдруг показалась невыносимо тяжёлой.
— Так что пир действительно окончен, — продолжал Фу Ланъань, — и государь сейчас в ярости. — Он слегка улыбнулся и мягко спросил: — Госпожа Цзянь, вы всё ещё хотите идти к нему?
В его голосе впервые прозвучала нотка доброты, но Цзянь Цзи, погружённая в мысли о Чжао Чи, этого не заметила. Или, возможно, заметила, но решила, что это насмешка.
— Благодарю вас за предупреждение, господин премьер, — ответила она, немного смягчив тон, ведь он всё же сообщил ей важное.
И, не дожидаясь ответа, она двинулась дальше.
Брови Фу Ланъаня слегка приподнялись, выражение лица стало холоднее.
Его взгляд невольно последовал за удаляющейся фигурой Цзянь Цзи. Вдруг он заметил, что из-под рукава мелькнуло белое запястье — и на нём виднелись свежие царапины.
— Госпожа Цзянь, — окликнул он её.
Она обернулась, моргнув длинными ресницами, и в её глазах заиграли волны.
— Да?
Фу Ланъань нахмурился. Он уже собрался спросить о ранах, но вдруг осознал: возможно, эти следы оставил… сам правитель Юй.
Цзянь Цзи, всё ещё держа шкатулку, с любопытством смотрела на него.
— Я пошутил, — сказал он, сохраняя вежливую, но отстранённую улыбку. — Государь ждёт вас. Идите скорее.
Двери зала были плотно закрыты, и внутри, казалось, царила тайна. Слуги из павильона Хуэй Чжу привели Цзянь Цзи ко входу и, прежде чем открыть дверь, переглянулись.
— Госпожа… — начал один из них. — То, что сказал премьер-министр о гневе государя… это неправда.
— Да-да! Государь велел всем удалиться, потому что хотел остаться наедине с вами. Чиновники уже преподнесли свои дары и могут идти домой.
— Вам нечего бояться, даже если государь и разгневан, вы всё равно… — не договорив, его тут же заткнули соседи.
Остальные слуги улыбнулись Цзянь Цзи с подобострастием:
— Проходите скорее, госпожа!
Похоже, Чжао Чи действительно разгневался из-за пира. Цзянь Цзи с трудом улыбнулась им, уже готовая передать шкатулку слугам, но передумала.
— Скрип… — двери распахнулись.
Цзянь Цзи медленно вошла внутрь. За спиной она услышала шёпот и переругивание слуг, после чего двери снова закрылись.
В зале горели свечи, освещая хаос на полу.
Столы опрокинуты, бокалы и еда разбросаны повсюду, музыкальные инструменты валяются на земле — музыканты, видимо, бежали в панике.
Цзянь Цзи взглянула на это зрелище и ясно представила, как Чжао Чи, улыбаясь, впадает в ярость, а чиновники дрожат от страха.
Низкий, глухой голос прозвучал из-за ширмы:
— Госпожа Цзянь?
Правитель Юй Чжао Чи, бледный, медленно вышел из-за ширмы. Увидев Цзянь Цзи, холод в его глазах растаял, сменившись нежностью.
— Ваше величество, — тихо ответила она и, приподняв подол, побежала к нему.
Чжао Чи мгновенно обнял её.
— Иди сюда. Хочу показать тебе дары, которые преподнесли мне в честь дня рождения, — сказал он, крепко прижав её на мгновение, а затем взяв за руку и поведя за ширму.
Цзянь Цзи послушно последовала за ним.
Подарков от чиновников было множество: редкие сокровища, драгоценные книги по военному искусству. Но с Цзянь Цзи рядом Чжао Чи не хотел утруждать её скучными вещами и сразу положил перед ней самые красивые драгоценности.
— Это жемчужина ночи. У тебя в павильоне уже есть две такие. Главный цензор преподнёс мне ещё одну. Мне она не нужна — пусть отнесут тебе, — сказал он безразлично.
Чем больше он говорил, тем более растерянной становилась Цзянь Цзи.
Это же подарки для него! Почему он отдаёт их ей? Он даже раздражён тем, что чиновники дарят то, что у неё уже есть.
— Ваше величество, сегодня же ваш день рождения, — осторожно сказала она, моргая глазами.
— Я знаю, — ответил Чжао Чи, рассеянно усевшись на стол. Он поманил её пальцем, чтобы она подошла ближе.
Они сели рядом на стол, а вокруг, на полу и других столах, громоздились подарки для государя.
— Ты не злишься? — спросила Цзянь Цзи, постучав пальцем по шкатулке и слегка прикусив губу.
Чжао Чи взял прядь её волос и начал играть с ней, спокойно отвечая:
— Я хотел попробовать устроить пир в честь дня рождения… но снова потерпел неудачу.
— В день моего рождения я всегда вспоминаю свою мать.
Услышав упоминание матери Чжао Чи, Цзянь Цзи невольно замедлила дыхание. Мать правителя Юй — это, конечно же, не недавно низложенная вдовствующая императрица Мэн, а легендарная императрица Сяо.
Дворцовые слуги, особенно из павильона Тао Яо, любили перешёптываться о тайнах дворца, чтобы скрасить скуку. Так Цзянь Цзи иногда слышала рассказы об императрице Сяо.
Жестокая и безжалостная. Непредсказуемая и бессердечная.
Говорили, что императрица Сяо однажды заперла тогда ещё наследного принца Чжао Чи в павильоне Цзы Юй, не прислав ни еды, ни слуг, оставив его на произвол судьбы.
http://bllate.org/book/6458/616355
Готово:
