Министр на миг почувствовал, что слова премьер-министра звучат весьма разумно.
Некоторые даже внезапно озарились: ведь такой вариант куда лучше, чем просто отдать вещи красавице Цзянь. По крайней мере, остаётся шанс вернуть их обратно в казну.
И тогда они вдруг начали хвалить поступок Чжао Чи.
Правитель Юй слушал — и вдруг тихо рассмеялся. Сидя на троне, он прикрыл тонкие губы длинными пальцами с чётко очерченными суставами. От безудержного смеха его плечи непрерывно вздрагивали. Слова министров в его ушах прозвучали словно величайший анекдот.
Дворцовые чиновники переглянулись. Вскоре кто-то первый начал смеяться вслед за Чжао Чи, и остальные тут же подхватили.
Серьёзный зал утренней аудиенции наполнился громким хохотом министров и учёных мужей.
Внезапно — «Бах!» — Чжао Чи швырнул на пол бамбуковые свитки со стола.
Прищурившись, он окинул взглядом собравшихся министров — и вмиг вернулся к своему обычному мрачному, жестокому виду. Те, кто ещё мгновение назад смеялся, чуть не подпрыгнули от страха и мгновенно замолкли, словно испуганные цыплята.
Чжао Чи прищурил миндалевидные глаза:
— Премьер-министр, сегодняшние дела обсуждены?
Фу Ланъань вышел вперёд, держа в руках табличку, и поклонился:
— Налоги, зернохранилища, подготовка к жертвоприношениям — всё обсуждено.
— Тогда расходитесь, — махнул рукой Чжао Чи, явно выражая презрение к чиновникам.
Никто не осмеливался ослушаться Чжао Чи. Даже те, у кого остались невысказанные мысли, даже те, кто не успел высказать своё мнение о красавице Цзянь, вынуждены были опустить головы и покинуть зал аудиенции.
Фу Ланъань уходил последним. Он взглянул на Чжао Чи, восседавшего на троне. Тот лениво откинулся на спинку, рассеянно перелистывая свитки с докладами, поданными чиновниками. Фу Ланъань опустил глаза, ещё раз поклонился и вышел.
В душе он думал: чиновники не замечают, что всё чаще обсуждают красавицу Цзянь прямо на аудиенциях, будто это уже стало повседневной привычкой.
·
Цай Гэ вошла в спальню павильона Тао Яо и увидела, как красавица, сидя на коленях у стола, тонкими пальцами бережно держит чернильную кисть. Склонив голову, она сосредоточенно что-то пишет на шёлковом свитке.
Цай Гэ не умела читать, поэтому не могла понять, что пишет красавица Цзянь. Но ей казалось, что иероглифы, выведенные той, похожи на рисунки — изящные и прекрасные.
За окном давно сгустилась ночь, тёмная, как чернила. Цай Гэ бесшумно подошла и зажгла свечи ярче. Свет лампад и свечей озарил красавицу: её лицо было подобно нефриту — изысканное и совершенное.
Цай Гэ тихо стояла рядом, любуясь тем, как красавица пишет, и даже дышала медленнее обычного.
Наконец Цай Гэ заметила, что красавица, кажется, закончила. Та положила кисть на подставку и слегка встряхнула шёлковый свиток. Подняв руку, она подала знак — Цай Гэ тут же сообразила и поставила перед ней заранее приготовленный поднос.
Цзянь Цзи положила свиток на поднос и мягко сказала:
— Спрячь это пока.
Цай Гэ осторожно взяла поднос, умирая от любопытства. Что же написала красавица на этом свитке? Свиток лежал у неё в руках, но… она ведь не умела читать!
Цай Гэ от природы была прямолинейной и потому подошла ближе к красавице и с любопытством спросила:
— Красавица, Вы написали…
Но, встретившись взглядом с Цзянь Цзи, она на миг замерла и вдруг почувствовала, что боится спрашивать дальше. Вместо этого она спросила:
— Это… для Его Величества?
Цзянь Цзи едва заметно улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
Цай Гэ восприняла это молчаливое согласие как подтверждение.
Она вдруг почувствовала, что красавица и правитель — настоящая божественная пара, достойная зависти.
К тому же правитель Юй любит только красавицу Цзянь, и в гареме больше нет ни одной наложницы.
Красавица Цзянь… возможно, однажды станет королевой государства Юй.
·
В эту ночь не было луны. Темнота была прохладной и мрачной. Цинъян передала письмо и шкатулку посланнику и снова вошла во дворец Юй.
Несколько дней назад, чтобы избежать пятидесяти ударов палками, она обратилась за помощью к красавице Цзянь. Но та неожиданно отказалась помочь. Цинъян не могла раскрыть свою истинную личность, а узнав, что красавица Цзянь совсем не такая, какой она её себе представляла, решила отказаться от попыток обмануть её.
Она сильно боялась своего господина, наследного принца Гу. А когда поняла, что красавица Цзянь чем-то похожа на принца Гу, то и сама стала её побаиваться.
А дворцовый евнух У Вэнь оказался крайне коварным — Цинъян не смогла обмануть его мелкими уловками. И тогда пятьдесят ударов палками обрушились на неё по-настоящему.
Если бы не лекарства, которые она привезла с собой, она бы давно уже была калекой.
Из-за этой задержки наследный принц Цзи Гу уже начал присылать письма с требованием ускориться. Правителя Юй, Чжао Чи… необходимо устранить. Цинъян переоделась в чёрное ночное одеяние. Её движения были ловкими, словно призрака, и она быстро скользила по дворцу Юй.
Внешне Цинъян согласилась помочь роду Мэн убить правителя Юй. Но день, назначенный ею роду Мэн, был не сегодня. Сейчас генерал Ци, ничего не подозревая, ждёт назначенного дня покушения, упиваясь вином среди наложниц и строя воздушные замки.
Цинъян знала: именно этой ночью правитель Юй поручит премьер-министру Фу Ланъаню отправиться с войсками, чтобы уничтожить род Мэн. Поэтому, пользуясь тем, что гарнизон дворца ослаблен, она решила сегодня же, ради наследного принца Чжоу Цзи Гу, убить правителя Юй Чжао Чи!
·
Ночной ветер колыхал факелы, развешанные вдоль дворцовой дороги, то вспыхивая, то затухая. Стражники, как обычно, молча стояли у входа в павильон Хуэй Чжу.
Ночь была тихой; лишь изредка раздавался лёгкий треск горящих факелов.
Стражнику стало скучно, и он задумался. Вскоре он вспомнил о сладком рисовом вине, которое командир стражи пил перед уходом, и невольно сглотнул слюну.
То вино было настолько ароматным и насыщенным, что одного запаха хватало, чтобы понять — напиток исключительно редкий и ценный. Жаль, что вино было подарком Его Величества лично командиру, и простому стражнику доставалось лишь наслаждаться ароматом.
Сейчас командир, наверное, уже ведёт войска к дому рода Мэн.
Ветер поднял пепел от факелов, и стражник потер нос. Ему начало клонить в сон, как вдруг пронзительный женский крик разорвал тишину над павильоном Хуэй Чжу.
Он вздрогнул, снова сглотнул слюну, крепче сжал меч и встал в полную боевую готовность.
Его Величество приказал: что бы ни происходило, пока не поступит особый приказ, стражники должны оставаться на своих местах.
В спальне павильона Хуэй Чжу все лампады на резных бронзовых подставках с драконьими узорами погасли. Из курильницы в форме львиного зверя тонкой струйкой поднимался белый дымок, наполняя покои ароматом амбры.
Под этим благоуханием всё сильнее ощущался резкий, тошнотворный запах крови, смешанный с железным привкусом.
Цинъян, прижимая ладонью рану на животе, пошатываясь, отступила на несколько шагов назад. Из горла у неё вырвался фонтан алой крови.
Добравшись до двери, она прислонилась к косяку и вытерла рот рукавом. В темноте лица не было видно, но в этот момент сквозь плотные облака прорвался лунный свет, осветив юношеское лицо.
Цинъян широко раскрыла глаза от недоверия и сквозь зубы процедила:
— Так это ты!
Перед ней стоял молодой человек в одеждах чиновника. От недавней схватки на лбу у него выступила лёгкая испарина, пряди волос растрепались, но взгляд оставался ясным и проницательным.
Фу Ланъань сделал шаг вперёд, держа в руке меч. В темноте женщина напала без предупреждения — её движения были стремительны и смертоносны. Если бы он не был готов, то наверняка попался бы в ловушку.
Под лунным светом Фу Ланъань разглядел лицо убийцы. Женщина была соблазнительно красива, и её черты казались знакомыми. Он приподнял бровь — вспомнил: это же та самая танцовщица вдовствующей императрицы Мэн, которая всегда вела себя вызывающе.
Почему правитель не предупредил раньше, что эта танцовщица — шпионка? Если бы знал, Фу Ланъань ещё несколько дней назад посадил бы её в тюрьму и допросил.
В последнее время он был занят тем, что помогал Чжао Чи выявлять шпионов, засевших в государстве Юй, и разбирался с родом Мэн. Почти каждый день он заглядывал в тюрьму и уже досконально изучил все методы допроса.
На лице Фу Ланъаня появилась холодная, отстранённая улыбка:
— Проникновение в павильон Хуэй Чжу ночью… Какое наказание полагается за это? Ах да, смертная казнь.
Услышав это, Цинъян чуть не выплюнула ещё одну струю крови.
Как премьер-министр Фу Ланъань оказался здесь, в павильоне Хуэй Чжу?!
Разве он не должен был быть у рода Мэн?!
А где же сам правитель Юй Чжао Чи?!
Цинъян не была глупа. Увидев перед собой Фу Ланъаня, она сразу поняла: её разыграл правитель Юй Чжао Чи.
Теперь всё становилось ясно. Сегодня ночью охрана во всём дворце, кроме павильона Тао Яо, действительно была ослаблена. Цинъян сначала подумала, что это из-за операции против рода Мэн, и что Чжао Чи усилил охрану вокруг красавицы Цзянь, поэтому в других местах стражи мало.
Но теперь очевидно: всё это было сделано нарочно.
Скорее всего, Чжао Чи хотел, чтобы премьер-министр Фу Ланъань поймал её, как рыбу в бочке.
Цинъян скрежетнула зубами, глядя на стоявшего перед ней мужчину. До приезда в Юй она, используя связи наследного принца Гу, тщательно изучила всех приближённых к дворцу.
Этот премьер-министр Фу Ланъань происходил из низкого сословия, но обладал удивительным мастерством владения мечом — вполне мог бы стать странствующим воином. Однако он всегда держался как чиновник, стоял среди учёных мужей, и почти никто не знал о его боевых навыках.
Неожиданно оказалось, что правитель знал. Более того, Чжао Чи знал, что она придёт сегодня ночью! Его сеть разведки оказалась куда обширнее, чем предполагали она и наследный принц Гу.
Цинъян мысленно решила: как только вернётся, обязательно сообщит наследному принцу Гу — нужно тщательно проверить своих людей. Среди подданных принца, в самом Лояне, наверняка есть шпионы государства Юй.
Фу Ланъань приблизился с мечом. Цинъян мельком взглянула на него.
— Рабыня… рабыня просто хотела предложить себя Его Величеству… — вдруг, когда Фу Ланъань уже собрался нанести смертельный удар, Цинъян заплакала, придав голосу жалобные нотки.
Лицо её было залито кровью, и в глазах Фу Ланъаня эта шпионка, плачущая, выглядела ещё уродливее.
Он нахмурился, явно раздосадованный.
— Кто бы мог подумать, что в покои войдёт чужак! Рабыня решила, что вы — убийца, и напала первой. А вы теперь хотите убить её? Вдовствующая императрица… вдовствующая императрица вас не пощадит…
Фу Ланъаню захотелось закатить глаза.
Сама вдовствующая императрица едва держится на плаву, а эта шпионка тут что-то болтает.
Его меч без колебаний взметнулся вверх, чтобы обрушиться на Цинъян.
— Я знаю истинную личность красавицы Цзянь! — вдруг закричала Цинъян.
Меч в руке Фу Ланъаня странно дрогнул и пошёл мимо цели.
Прядь волос Цинъян упала на пол. Она даже не посмотрела на неё — ладони её вспотели, смерть прошла в сантиметрах. Она судорожно дышала.
Фу Ланъань прищурился:
— Что ты сказала?
Истинная личность красавицы Цзянь? Всем известно, что она — дочь рода Цзянь из У, а род Цзянь давно пришёл в упадок. Она всего лишь сирота.
В эти смутные времена беззащитных красавиц — не счесть. Для Фу Ланъаня происхождение красавицы Цзянь казалось совершенно обыденным.
Но вдруг в его голове мелькнула мысль, и он замер. Неужели…
Голос его дрогнул, хотя он и старался говорить ровно:
— Она… такая же шпионка, как и ты?
— Нет… Личность красавицы Цзянь не может быть столь простой, — медленно произнесла Цинъян, вкладывая в слова соблазнительные нотки.
Она просто блефовала, проверяла наугад, не надеясь ни на что. Не ожидала, что имя красавицы Цзянь окажет такое действие на премьер-министра Фу Ланъаня.
Цинъян с презрением взглянула на мужчину перед собой. Как бы ни был он благороден, всё равно всего лишь мужчина.
Узнав, что личность красавицы Цзянь не так проста, Фу Ланъань слегка растерялся. Прижав меч к горлу Цинъян, он холодно сказал:
— Не тяни время.
Цинъян задрожала, сделав вид, что напугана:
— Рабыня не хотела молчать! Просто однажды случайно услышала, как господин упоминал красавицу Цзянь. Знаю лишь, что её личность необычна, но не помню точно, кто она на самом деле.
Хотя её испуг был притворным, слова были правдой. Она действительно не знала, кто такая красавица Цзянь и каково её отношение к наследному принцу Гу.
Но для неё этого времени хватило.
Пока Фу Ланъань на миг задумался, следуя за её словами, Цинъян внезапно резко выхватила из рукава второй кинжал и метнулась вперёд.
Холодный блеск мелькнул в воздухе. Фу Ланъань едва успел увернуться. Когда он опомнился, перед ним уже никого не было.
На его тонком мече осталась свежая кровь, которая медленно капала на пол: кап… кап…
http://bllate.org/book/6458/616350
Готово:
