Вдовствующая императрица Мэн в изумлении распахнула глаза. Тело её качнулось, ноги подкосились — и она едва не рухнула на пол. В постели наложницы Цзянь Цзи скрывался сам правитель Юй!
По спине пробежал холодный пот, ладони стали ледяными, и из горла вырвался дрожащий шёпот:
— Это вы… великий правитель…
Она никогда даже помыслить не могла, не верила ни на миг, что Чжао Чи способен на столь нелепое безумство — прятаться в постели девушки!
Дыхание перехватило. Вдовствующая императрица медленно опустила голову и, преисполненная страха и смирения, поклонилась перед ложем наложницы Цзянь.
Занавески покоились неподвижно, их золотистые кисти почти касались пола. Роскошная парча с изысканной вышивкой сверкала в свете лампад, но для императрицы Мэн всё это казалось оскорбительно ярким. Ведь за этим занавесом находился Чжао Чи. И смутный силуэт Цзянь Цзи в постели вдруг стал казаться ей жутким, почти зловещим.
Вспомнив свои недавние слова, которые, несомненно, услышал Чжао Чи, императрица побледнела ещё сильнее, и зубы её задрожали.
Как она посмела так говорить при нём? Ведь Чжао Чи — сын императрицы Сяо!
Он — правитель Юй…
По положению она была его старшей родственницей, почти тётей. Но вдовствующая императрица прекрасно понимала: для Чжао Чи она — ничто.
Из-за занавеса донёсся лёгкий шорох. Веки императрицы дрогнули — всё становилось всё более нелепым.
— По дороге в павильон Тао Яо меня так продуло, что разум помутился, — заговорила она, стараясь придать голосу спокойствие. — Я, глупая, наговорила лишнего… Наложница Цзянь… — Она замолчала, сжала зубы и выдавила: — Надеюсь, вы простите меня.
— Ты, однако, умна, — раздался изнутри насмешливый смех Чжао Чи, будто он гордился своей наложницей.
Он ещё несколько раз тихо хмыкнул, затем начал шептать Цзянь Цзи что-то ласковое и дразнящее. Императрица почувствовала неловкость: такое впечатление, будто Чжао Чи превратился в настоящего развратного тирана.
Но в следующий миг в её голове мелькнула мысль: пусть лучше он станет тираном! Тогда действия рода Мэн не вызовут осуждения Поднебесной. Тогда они смогут спокойно устранить этого безумного правителя и его соблазнительницу-наложницу.
За занавесом продолжались шепот и игривые переговоры: мужской голос — низкий и соблазнительный, женский — томный и застенчивый. Императрица слушала и краснела всё сильнее. Её брезгливость к Чжао Чи и Цзянь Цзи постепенно заглушала страх перед правителем.
Внутри покоев Цзянь Цзи сохраняла бесстрастное выражение лица, хотя в глазах мелькало раздражение. Чжао Чи обнимал её, слегка тряс за руку, явно выпрашивая прощение.
Потом он прильнул к её уху, и его хриплый смех смешался с несказанными словами. Цзянь Цзи поморщилась, но без особого сопротивления издала несколько странных, томных звуков.
Лёгкий вздох сорвался с её губ. Чжао Чи прищурился и крепче прижал её к себе, будто хотел влить её в собственные кости.
Снова наклонившись к её уху, он лениво рассмеялся, наслаждаясь притворной негой.
Снаружи императрица уже не знала, куда деваться от стыда.
Цзянь Цзи сначала не чувствовала ничего, но Чжао Чи не унимался. В конце концов её белоснежные щёки порозовели.
Она прислонилась к нему — и вдруг почувствовала, как к её шее прикоснулось что-то тёплое и мягкое.
Чжао Чи усмехнулся, его горячее дыхание обжигало её нежную кожу.
— Чжао Чи! — возмущённо вскрикнула Цзянь Цзи изнутри покоев.
Императрица Мэн готова была провалиться сквозь землю.
Чжао Чи не разрешил ей уйти, и она не смела двинуться.
— Шурш! — занавеска резко распахнулась.
Подняв глаза, императрица увидела невероятное: правитель Юй был вытолкнут из постели наложницей Цзянь!
Его волосы растрепались, чёрный верхний халат болтался на плечах — он выглядел как рассеянный аристократ.
Но в тот же миг, как только он отстранился от Цзянь Цзи, вся нежность и улыбка исчезли с его лица. Его миндалевидные глаза сузились, черты застыли в ледяной жестокости — ни единого следа прежней мягкости.
Увидев Чжао Чи, императрица вспомнила императрицу Сяо. Холодный взгляд правителя заставил её задрожать, и она рухнула на колени.
Вся её прежняя величавость растаяла в одно мгновение.
Правитель Юй был недосягаем и величествен. Ещё будучи наложницей прежнего императора, она всегда боялась таких правителей. Сейчас же давящая аура Чжао Чи заставила её инстинктивно съёжиться и покориться.
Она впилась ногтями в ладони, твердя себе: «Раз Чжао Чи уже превращается в тирана из-за Цзянь Цзи, род Мэн скоро свергнет его. Я выбрала род — значит, не должна бояться!»
Взгляд её снова упал на постель. Цзянь Цзи смотрела на неё с выражением осенней воды в глазах, кожа — как фарфор, черты лица — совершенны, будто сошедшие с небес. Щёки её пылали от гнева и стыда, и императрица Мэн невольно подумала: «Точно будто небесная дева, похищенная Чжао Чи и спрятанная в мирской постели».
Признаться, слава Цзянь Цзи была вполне заслуженной.
Глядя на неё, императрица даже почувствовала жалость. Эта девушка, вероятно, скоро погибнет — станет жертвой борьбы между родом Мэн и правителем Юй.
И тогда в памяти всплыла императрица Сяо… Та тоже была несравненной красавицей, как и Цзянь Цзи.
По спине императрицы пробежал холодок. Она пристально смотрела на лицо Цзянь Цзи, будто пыталась разглядеть в нём что-то особенное.
— Матушка, зачем вы так пристально смотрите на мою наложницу Цзянь? — голос Чжао Чи прозвучал странно.
Он шагнул вперёд, загораживая Цзянь Цзи от её взгляда.
Императрица очнулась и, стиснув зубы, тихо ответила:
— Наложница Цзянь — ваша супруга, великий правитель. Её судьба — только в ваших руках. Простите мою дерзость.
Она снова опустилась на землю и стукнула лбом:
— Я никогда не просила вас ни о чём, но на этот раз… позвольте мне лишь попросить вас развлечься. Девушка Цинъян… она прекрасна.
Императрица Поднебесной кланялась и просила правителя пойти посмотреть танец! Цзянь Цзи наблюдала за происходящим с интересом.
Она давно чувствовала: атмосфера во дворце Юй и отношения между правителями здесь — не такие, как в обычных императорских семьях.
Но как бы ни унижалась императрица Мэн, Цзянь Цзи не жалела её. Наоборот, та начинала раздражать: как она смеет так настойчиво уговаривать Чжао Чи смотреть на танцовщицу?
Цзянь Цзи невольно уставилась на спину Чжао Чи, и в её взгляде, сама того не замечая, мелькнуло предупреждение: если он согласится из-за этой униженной просьбы — она его проучит.
Чжао Чи почувствовал на себе её пристальный взгляд, слегка замер и обернулся к ней с невинным морганием.
Но, повернувшись к императрице Мэн, он мгновенно изменил выражение лица: глаза стали ледяными, на губах заиграла саркастическая улыбка.
— Вы просите меня? А на каком основании?
Затем мягко добавил:
— Я слушаю лишь просьбы наложницы Цзянь.
А Цзянь Цзи, разумеется, не собиралась соглашаться на просьбу императрицы Мэн.
·
Несколько дней спустя, во дворе рода Мэн генерал Ци мрачно приказал слугам разобрать только что построенную сцену. После разборки повсюду валялись красные ленты, но слуги не успели убрать их, как генерал Ци уже начал их ругать и выгонять из двора.
Слуги в страхе удалились. У выхода один из них столкнулся с Мэн Лянчжоу.
— Третий господин, — слуга поклонился.
Мэн Лянчжоу лишь мельком взглянул на него и равнодушно прошёл мимо. Его лицо всегда было бесстрастным, будто ничто в мире не могло его заинтересовать.
Когда фигура Мэн Лянчжоу скрылась вдали, слуга покачал головой с сожалением. С тех пор как умерла госпожа Мэн, в доме царил хаос.
Старый генерал Мэн ежедневно приходил в ярость из-за нападок премьер-министра Фу Ланъаня. Генерал Ци вёл себя всё страннее и страннее, а третий господин Мэн Лянчжоу словно потерял душу — бродил по дому, не зная, куда деваться.
Слуга твёрдо решил: пора собирать вещи и уходить из этого дома.
Мэн Лянчжоу скрылся за углом — и мгновенно исчез.
Вскоре он оказался в библиотеке, спрятавшись в укромном уголке, где его никто не мог заметить.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец дверь библиотеки не открылась. На пороге появилась женщина с соблазнительной фигурой и томным взглядом.
— Этот глупец всё испортил, — ворчал старый генерал Мэн, хмуро глядя на неё. — Из-за него ты упустила шанс приблизиться к правителю Юй.
— Не волнуйтесь, генерал, — кокетливо улыбнулась Цинъян. — Я ведь в павильоне Цзыюй. Рано или поздно я доберусь до Чжао Чи. Если не получится открыто — сделаю это тайно. Главное…
Она игриво повела глазами:
— Главное, отдайте мне знак тигра. Тогда я убью правителя Юй в течение двух недель.
Старый генерал Мэн нахмурился:
— Со знаком тигра… дайте мне подумать.
Цинъян усмехнулась с лёгкой насмешкой:
— Думайте, думайте… Только пока вы размышляете, Чжао Чи повесит вашу голову над воротами Цзиньяна.
Лицо старого генерала потемнело, но он не возразил.
Их разговор показался Мэн Лянчжоу странным. Знак тигра — это же сердце рода Мэн! Как эта женщина осмелилась требовать его? И почему старый генерал не рассердился?
Неужели они правда верят, что эта напыщенная женщина сможет убить Чжао Чи? Это же абсурд!
Мэн Лянчжоу даже подумал: не околдовала ли она их? Ведь даже он, с его мастерством, не может подобраться к Чжао Чи. А эта женщина — шпионка из Чу — вдруг сможет?
Когда Цинъян распрощалась со старым генералом и направилась прочь, Мэн Лянчжоу последовал за ней в тени.
Но, увидев, куда она направляется, он удивился.
Он думал, она вернётся во дворец Юй или отправится в какой-нибудь чайный дом Цзиньяна передать сообщение. Однако Цинъян не покинула усадьбу Мэн — она направилась прямо во двор генерала Ци.
Там повсюду валялись красные ленты, всё было в беспорядке. Генерал Ци сидел, обнимая кувшин с вином, и бормотал что-то невнятное. Увидев Цинъян, он вскочил на ноги.
— Госпожа Цинъян… — захихикал он, пытаясь обнять её.
Но она ловко увернулась и пнула его. Генерал Ци упал на землю, но продолжал глупо улыбаться.
Мэн Лянчжоу с отвращением наблюдал за этим. Он знал, какой его отец — дом полон наложниц, и он привык к этому. Но он не ожидал, что генерал Ци будет так унижаться перед женщиной из Чу.
Генерал Ци всё хихикал, потом вдруг зарычал:
— Этот щенок Чжао Чи! Притворяется святым, целомудренным! Предложил ему посмотреть танец — а он ещё и разозлился! А этот премьер-министр Фу говорит, что правитель Юй не интересуется женщинами? Ерунда! Просто этот дурак весь в когтях своей наложницы Цзянь, готов пасть ниц перед её юбками!
Цинъян приподняла бровь и странно улыбнулась:
— Генерал Ци… Я так долго репетировала этот танец для вас. Пусть Чжао Чи не хочет смотреть — я станцую для вас. Только для вас.
— Но… госпожа Цинъян, здесь же нет сцены и музыкантов, — пьяный генерал всё ещё помнил об этом.
Мэн Лянчжоу едва сдержал гнев. Он хотел посмотреть, что задумала эта шпионка из Чу.
Цинъян звонко рассмеялась, сняла туфли и начала танцевать босиком по красным лентам.
Генерал Ци смотрел, как заворожённый, слюна капала ему на подбородок.
Мэн Лянчжоу думал: «Эта танцовщица просто отвратительна. Настоящая красота — Цзянь Цзи…»
В конце танца Цинъян подошла к генералу Ци, подняла его подбородок и томно спросила:
— Вам понравилось?
— Да, да, чудесно! — восхищённо выдохнул он.
Цинъян приблизилась ещё ближе и, прищурившись, прошептала:
— Тогда отдайте мне знак тигра в награду…
http://bllate.org/book/6458/616348
Готово:
