Великое жертвоприношение… Взгляд Цзянь Цзи, до этого спокойный, дрогнул. Правитель Чжоу созывает правителей вассальных государств на великое жертвоприношение. Помимо государства Юй, без сомнения, там будет и государство У. А У… — будь то нынешний царь У-гося, бывший наследный принц, или третий принц У, или кто-либо другой из молодых господ, представляющих У, — любой из них…
Пальцы Цзянь Цзи, спрятанные в рукавах, задрожали. Что будет, если они встретятся? И что подумает об этом Чжао Чи?
Чжао Чи, казалось, остался доволен предложением главного цензора. Он слегка усмехнулся:
— Есть ли у достопочтенных чиновников возражения?
Слово «возражения» он произнёс с особенным нажимом.
Правитель Юй не терпел возражений. Придворные опустили глаза. Никто не мог придумать, что возразить: ведь гарем правителя Юй по-прежнему пуст — это всем известно. Лучше уж пусть на великое жертвоприношение в Сун отправится наложница Цзянь, чем какая-нибудь случайная женщина.
Похоже, все согласны. Старый генерал Мэн мрачно смотрел на наложницу Цзянь с тех самых пор, как она появилась во дворце. В сердце его кипела ненависть: из-за этой Цзянь Цзи погибла его внучка Мэн Мань. А теперь семья Мэн оказалась под пристальным надзором правителя Юй и не могла действовать свободно. Те войска, что они тайно готовили, постепенно стали заметны Чжао Чи.
Фыркнув, старый генерал выступил вперёд:
— Погодите! Смею возразить!
Цзянь Цзи равнодушно взглянула на него.
Чжао Чи холодно уставился на старика.
— Великое жертвоприношение — дело государственной важности! — громко заявил генерал Мэн. — Эта наложница Цзянь — лишь красивая оболочка, настоящая развратница и источник бед! Зачем же вести её в Сун?
Он даже осмелился спросить окружающих:
— Верно ведь, господа?
Лицо правителя Юй потемнело на глазах. Придворные дрожали от страха и думали про себя: этот старый генерал совсем спятил!
Заметив ледяной взгляд Чжао Чи, чиновники молчали, не поддерживая Мэна.
Никто не откликнулся на его призыв… Генерал Мэн на мгновение смутился и почувствовал неловкость. В душе он уже накопил обиду и злость на правителя Юй. Ведь до недавнего времени в зале собралось бы немало тех, кто поддержал бы его, но теперь почти всех его людей либо отстранили от должностей, либо заставили уйти в отставку по указу Чжао Чи несколько дней назад. А всё из-за этой развратницы! Из-за неё семья Мэн оказалась в таком положении…
Генерал Мэн злобно уставился на наложницу Цзянь.
Фу Ланъань опустил веки. В наступившей тишине он неожиданно вышел вперёд, держа в руках табличку, и поклонился трону.
Никто не знал, кому именно кланяется премьер-министр — правителю Юй или наложнице Цзянь.
«Развратница…» — в душе Фу Ланъаня боролись отвращение и какое-то неясное чувство.
Его холодный голос прозвучал спокойно:
— Раз у старого генерала есть возражения, я предлагаю провести голосование прямо здесь, в зале. Пусть каждый чиновник выразит своё мнение.
Он положил табличку на пол и продолжил:
— Пусть средняя линия зала станет границей. Те, кто согласен с тем, чтобы наложница Цзянь участвовала в великом жертвоприношении, встанут на мою сторону. Те, кто против — к старому генералу.
Цзянь Цзи удивилась, что Фу Ланъань выступил. Но его предложение казалось нейтральным — всё зависело от того, как проголосуют чиновники.
Она посмотрела на собравшихся. Те, чьи глаза встретились с её взглядом, на мгновение замерли. Эта наложница Цзянь… действительно прекрасна.
Однако метод премьер-министра показался слишком прямолинейным. Голосовать за наложницу, как за государственный вопрос? Это было неприлично. Чиновники колебались, перешёптываясь между собой.
Цзянь Цзи сама сомневалась насчёт участия в жертвоприношении, но в конечном счёте всё зависело от Чжао Чи — от того, как он отнесётся к возможной встрече с представителями У.
А терпение правителя Юй было не безграничным.
Чжао Чи с грохотом швырнул на пол свиток с письменами. Звук заставил придворных очнуться.
— Кто не выскажет своего мнения, — ледяным тоном произнёс он, — будет наказан по закону.
Цзянь Цзи чуть дрогнула, опустив глаза. Она боялась гнева Чжао Чи. Но в ту же секунду мужчина, сидевший рядом, после угрозы чиновникам, повернулся к ней. На губах его играла лёгкая усмешка. Он протянул тонкие, бледные пальцы, поднял её чёрные, шелковистые пряди и, немного поиграв с ними, медленно отпустил.
Цзянь Цзи немного успокоилась.
Фу Ланъань молча взглянул на трон, где сидели правитель Юй и наложница Цзянь, а затем неожиданно обернулся и спокойно напомнил чиновникам:
— Не забывайте, что именно наложница Цзянь заставила правителя сжечь Управление наказаний, построенное императрицей Сяо.
Услышав имя императрицы Сяо, Чжао Чи помрачнел. Его узкие, как лезвие, глаза наполнились мрачной злобой. Цзянь Цзи, следившая за ним, нахмурилась — имя «императрица Сяо» вызвало в ней смутное недоумение.
«Он напоминает им о Сяо…» — подумал генерал Мэн с раздражением. «Какой наивный юнец! Думает, что, заискивая перед этой развратницей, получит награду от правителя? Да разве кто-то из этих чиновников осмелится встать на её сторону?»
Генерал Мэн даже почувствовал лёгкое превосходство. Ведь государство Юй опиралось на его армию! Как могут эти чиновники изменить своё мнение из-за одного лишь слова премьер-министра?
Но едва он начал обдумывать, как бы посмеяться над глупостью Фу Ланъаня, как в уши врезался спокойный голос премьера:
— Голосование окончено.
Генерал Мэн не сразу понял. Что окончено? Ведь ещё даже не начали! Внезапно до него дошло. Он резко обернулся и с ужасом уставился вокруг.
Слева от средней линии зала, где стоял Фу Ланъань, теснились почти все придворные, опустив головы, будто им было неловко. А справа… Глаза генерала Мэна расширились от шока и недоверия. Там, кроме него самого, не стоял ни один человек!
Все встали на сторону премьер-министра!
Все согласились с тем, чтобы наложница Цзянь поехала!
С трона донёсся лёгкий смех правителя Юй, полный насмешки:
— Раз у достопочтенных чиновников нет возражений, наложница Цзянь поедет со мной на великое жертвоприношение в Сун.
Генерал Мэн стиснул зубы от злости.
Слова Фу Ланъаня напомнили всем об императрице Сяо — безумной, жестокой женщине. А Чжао Чи… как бы там ни было, все помнили: он сын этой безумной императрицы.
Правитель Юй был жесток и беспощаден — в этом никто не сомневался. Но всё, что он делал, было ради государства Юй. Поэтому, несмотря на все проклятия Поднебесной, придворные оставались ему верны.
Теперь правитель наконец обрёл любимую наложницу — да ещё какую, настоящую красавицу! Вспомнив императрицу Сяо, Управление наказаний и пепелище на его месте, чиновники взглянули на Цзянь Цзи и Чжао Чи и вдруг поняли: пусть едет. По крайней мере, для участия в великом жертвоприношении от Юй это не вызовет споров.
Остальное, что происходило на собрании, генерал Мэн уже не слышал. Он чувствовал лишь глубокое унижение! Даже покидая зал, ему казалось, что чиновники насмехаются над ним — над стариком, который не знал своей меры!
·
Собрание закончилось, чиновники разошлись. Чжао Чи отослал всех слуг. В зале остались только он и Цзянь Цзи.
Дыхание Цзянь Цзи замедлилось. В огромном, пустом зале перед ней стоял только Чжао Чи. Она думала, что после представления придворным её отпустят, но правитель заставил её прослушать всё собрание целиком — все государственные дела, не скрывая ничего.
Чжао Чи не спешил уходить. Цзянь Цзи, моргая длинными ресницами, посмотрела на него и вдруг заметила: с тех пор как Фу Ланъань упомянул «императрицу Сяо», настроение Чжао Чи изменилось.
Его прекрасное, изысканное лицо исказилось, в глазах плясали тени безумия и злобы. Длинные чёрные ресницы слегка дрожали, когда он медленно повернул голову и уставился на Цзянь Цзи.
Сердце её ёкнуло.
Чжао Чи резко сжал её плечи своими бледными, костлявыми пальцами и прижал к холодному трону. Мужчина встал, нависая над ней, заставляя поднять глаза и встретиться с ним взглядом.
В пустом зале царила ледяная тишина. Трон пронизывал холодом до костей.
Они смотрели друг на друга. Глаза Чжао Чи были чёрными, как бездна, в них бурлила тьма.
И вдруг он усмехнулся:
— Цзянь Цзи, что ты обо мне думаешь?
Он назвал себя «я».
Но Цзянь Цзи не обратила внимания на эту деталь. Чжао Чи смотрел на неё так пристально, с такой опасной улыбкой, что ей стало не по себе.
Тело Цзянь Цзи было прижато к трону. Она испуганно подняла глаза. Её ресницы, будто окутанные туманом, встретились с мрачным взглядом Чжао Чи.
Мужчина слегка прищурил узкие, кошачьи глаза и мягко спросил:
— Цзянь Цзи, что ты обо мне думаешь?
Его голос звучал нежно, но безразлично, соблазнительно и в то же время смертельно опасно. Вся его поза излучала безжалостное давление, а во взгляде читалась тёмная угроза: стоит ей дать не тот ответ — и её «Цзянь Цзи» ждёт неминуемая гибель.
Сердце её заколотилось, по спине пробежал холодок, волоски на руках встали дыбом.
Цзянь Цзи уже сбился со счёта, сколько юношей, с тех пор как её красота стала известна миру, влюблялись в неё, сходили с ума от неё, боролись за неё. В Мэйли, в У, на высокой платформе за прозрачной завесой, достаточно было ей лёгким смехом или броском обычной веточки цветка, чтобы вызвать безумную погоню и драки между молодыми людьми. Её одаривали цветочными мешочками, драгоценными подарками, сваты приходили ежедневно — всё это стало скучным и пресным.
Люди восхищались её красотой, называли её богиней, но редко кто видел в ней живого человека. Она улыбалась легко и небрежно, ловко маневрируя между поклонниками. Безумие в Мэйли, в У, ненадолго утихло, когда наследный принц У взял её во дворец. Но соперничество не прекратилось — её по-прежнему передавали из рук в руки, как хрупкую драгоценность. Она знала: её главное оружие — лицо. И потому смело использовала свою красоту, заставляя людей восхищаться, бояться и обожать её.
Но любить — нет.
По крайней мере, никто не осмеливался идти против её воли, боясь причинить вред прекрасной девушке.
Цзянь Цзи думала, что ей суждено вечно вращаться в кругу интриг с царём У, томиться в построенном для неё Павильоне Синцань, пока не состарится и мир не забудет о ней.
Взгляд Чжао Чи становился всё мрачнее.
Она молчала, лишь с лёгким испугом смотрела на него.
Свет играл в её глазах, будто звёзды, готовые рухнуть с небес.
Чжао Чи почувствовал, как в груди поднимается раздражение, кровь закипает, а жажда насилия рвётся наружу. Его длинные пальцы сильнее впились в её хрупкие плечи. Тепло её тела сквозь тонкую ткань одежды проникало в его ладони.
— Цзянь Цзи? — его губы дрогнули в усмешке.
Голос был тихим, но завораживающим.
Сердце Цзянь Цзи забилось быстрее. Мужчина перед ней был прекрасен, но в его изысканном лице читалась жестокость и безумие. Иногда он проявлял к ней неожиданную нежность. Правитель Юй мог быть безжалостным и пугающим, величественным и недосягаемым, а порой — лениво-надменным, взирающим на всех свысока.
В глазах мира она — любимая наложница правителя Юй, обитательница дворца Юй.
Но что думает о нём сама наложница Цзянь?
Чжао Чи проявлял к ней бесконечную терпимость и заботу. Сердце Цзянь Цзи постепенно начинало биться быстрее при мысли о нём. Но она была лишь «развратницей», у неё было только лицо.
Сегодня Чжао Чи может смотреть на неё с нежностью, а завтра? А послезавтра? Когда она состарится?
Чжао Чи поднял её подбородок. Его пальцы были ледяными, от прикосновения по коже пробежала дрожь. Цзянь Цзи тихо начала:
— Я…
Чжао Чи вдруг коротко рассмеялся. Его голос, холодный и злой, эхом разнёсся по пустому залу, наполняя его угрозой.
Он сжал её подбородок и лёгкими, ледяными пальцами провёл по её нежным губам. Слова застряли в горле, сердце готово было выскочить. В её глазах читался ужас, будто падающие с неба осколки звёзд.
Длинные ресницы Чжао Чи дрогнули, в глубине глаз мелькнула боль и отчаяние. От его взгляда у Цзянь Цзи мурашки побежали по коже, и она с трудом сдерживала желание оттолкнуть его.
Её кожа была нежной и гладкой. Он поднял её подбородок, наслаждаясь прикосновением. Его ресницы опустились, и он едва слышно вздохнул:
— Ладно.
Мне всё равно, что ты обо мне думаешь.
Главное — я хочу тебя.
Цзянь Цзи задрожала в его объятиях. Уловив этот тихий вздох, она широко раскрыла глаза и вдруг сжала его одежду.
«Ладно?» Что это значит? Он разлюбил её?
В её глазах мелькнула паника. Она схватила его одежду, пальцы дрожали — будто сама бросилась ему в объятия.
Чжао Чи опустил глаза, сжал её запястья.
Цзянь Цзи растерянно смотрела на него.
Рука, державшая её подбородок, вдруг сильнее сжала челюсть. Крик застрял в горле. Губы мужчины внезапно прижались к её губам. В голове всё взорвалось, тело охватило жаром.
http://bllate.org/book/6458/616339
Готово:
