С ним поздоровались люди, и все — с таким любопытством, что Линь Юйнину стало невыносимо неловко. Он ведь тоже вырос в деревне Юньлай, женился, завёл детей и никогда не думал, что однажды вернётся вот в таком виде. Но раз он привёз с собой Ван Цзяоцзяо, его возвращение, которое должно было стать триумфальным, словно утратило весь блеск.
Однако Линь Юйнин считал, что не сделал ничего дурного, и, стиснув зубы, прошёл сквозь деревню до самой гряды. Там он увидел Линь Лаотоу: тот сидел у края поля, прищурившись, разглядывал здоровые всходы и медленно постукивал по трубке своей курительной трубки. О чём он думал — неизвестно.
Линь Юйнин заметил, что отец сидит один, и тут же огляделся в поисках Линь Лаотай, но нигде её не было. Он подошёл ближе и спросил:
— Отец, где мать?
Рука Линь Лаотоу, державшая трубку, дрогнула от неожиданного вопроса сына, и трубка с глухим стуком упала на насыпь. Старик поспешно поднял её, повернулся к сыну, но глаза опустил и не осмеливался смотреть прямо. Он пробормотал:
— Ты как сюда попал?
Линь Юйнин был погружён в собственные тревоги и не заметил странного поведения отца. Он лишь вздохнул. Всё равно — рассказать отцу или матери — разницы нет. Главное, чтобы старший брат прислушался хоть к одному их слову.
— Отец, как вы с матушкой думаете насчёт дела старшего брата? Я долго размышлял и пришёл к выводу, что это ненадёжно. Лучше пока отложить вложение денег, дать мне время послать людей разузнать получше, а уж потом решать.
Линь Лаотоу сначала облегчённо выдохнул, но тут же вскочил на ноги, широко распахнув глаза:
— Что?! Ты передумал вкладываться? Юйнин, так нельзя! Ты же сам дал слово старшему брату! Да и он всё уже проверил досконально — зачем ещё что-то выяснять? Неужели ты не веришь ни нам, ни ему?
С этими словами он сердито ударил трубкой о подошву, стряхивая остатки табака.
Линь Юйнин, услышав такое обвинение, заторопился объясниться:
— Отец, дело не в этом! Я верю вам и брату, просто боюсь, что с той стороной что-то не так. Времени ещё достаточно — пусть мои люди всё проверят, разве это не лучше?
Но Линь Лаотоу, выслушав его, нахмурился ещё сильнее, лицо его вытянулось, как у лошади. Он засунул потухшую трубку за пояс и упрямо вскинул подбородок:
— Если не хочешь давать деньги — так и скажи, зачем выдумывать отговорки? Ладно уж, будто ты и не возвращался вовсе.
У Линь Юйнина на глазах выступили слёзы. Ведь он тогда ушёл именно ради семьи! А теперь, едва вернувшись живым, слышит такие слова от отца.
Линь Лаотоу, едва вымолвив это, тут же пожалел. Если Юйнин и вправду откажется вкладываться, убытки будут огромны! Заметив, как у сына на глазах блестят слёзы, старик быстро сообразил и, всхлипнув, заговорил:
— Юйнин, я ведь не защищаю твоего брата. Посмотри: тебе ведь теперь так хорошо живётся — помоги старшему брату! Вы же одна семья, зачем делить всё так чётко? Вы с ним — родные братья. А когда мы с матушкой уйдём в мир иной, вам ведь придётся держаться вместе!
Дошедши до самых трогательных мест, старик вытер слёзы рукавом. Линь Юйнин, у которого и так уже навернулись слёзы, увидев, как плачет отец, растерялся и стал его успокаивать:
— Отец, не плачьте! Всё моя вина, я понял свою ошибку! Как только вернусь домой, сразу велю Цзяоцзяо передать деньги брату. Не сердитесь!
Линь Лаотоу, добившись своего, шмыгнул носом, вытер лицо и, наконец, пристально посмотрел на сына:
— Ты сам это сказал. Если потом передумаешь — не выйдет.
Линь Юйнин с досадой кивнул и в третий раз заверил отца в своём решении. Только после этого старик неохотно поверил ему. В суматохе они оба забыли, что Линь Лаотай целый день нигде не появлялась — ни дома, ни в поле.
Когда Линь Юйнин вернулся домой, то обнаружил, что Ван Цзяоцзяо вместе со слугами исчезла. И без того подавленный, он нахмурился и спросил у слуги, куда делась госпожа.
Слуга, заранее получивший указания от Ван Цзяоцзяо, ответил:
— Госпожа сказала, что отправляется с Цзыцзюнь и другими в уезд Байтоу за подарком к вашему дню рождения.
Линь Юйнин махнул рукой, отпуская слугу. В душе он почувствовал вину: ведь он чуть не сорвал раздражение на Цзяоцзяо, а она-то помнит о его дне рождения! Сам он, вернувшись в деревню Юньлай, совершенно забыл об этом.
Но куда же всё-таки пропала мать? Она не дома, не в поле и не у соседей… От этой мысли Линь Юйнин засуетился: где же, в конце концов, Линь Лаотай?
А тем временем Линь Сяомань и Ян Шэнь договорились с чиновником Ху и, следуя его указаниям, поселились во внутреннем дворе уездного управления.
К счастью, чиновник Ху был лишь жаден до денег, но не до женщин. Его предшественник, чиновник Цянь, был и жаден, и развратен, так что по сравнению с ним Ху казался почти образцом добродетели.
Линь Сяомань и Ян Шэнь разместились в гостевых покоях, недалеко от кабинета чиновника Ху, чтобы было удобно обсуждать дела. Поэтому, когда Ван Цзяоцзяо подала прошение и её провели внутрь, они сразу её увидели.
Правда, хоть и недалеко, но и не вплотную. Линь Сяомань нервно ходила по комнате кругами. Хотя она и не знала саму Ван Цзяоцзяо, служанку за её спиной узнала сразу.
Это была та самая женщина, что подговаривала Линь Лаотай подавать жалобу! Теперь же она стояла тихо, как обычная служанка, за спиной Ван Цзяоцзяо. Если это не попытка навредить Чэнь, Линь Сяомань готова была поклясться в обратном.
Ян Шэнь притворился спящим, но, сосредоточившись, услышал каждое слово разговора между Ван Цзяоцзяо и чиновником Ху.
Ван Цзяоцзяо сидела напротив чиновника Ху, и её улыбка едва не дрогнула. Она только что попыталась припугнуть его именем отца, но тот, похоже, совершенно не испугался. Видимо, за спиной у чиновника Ху стоял кто-то очень влиятельный. У Ван Цзяоцзяо не было придворного титула, так что то, что Ху вообще проявлял вежливость, уже было чрезвычайной учтивостью.
Она быстро сообразила, махнула рукой, и Цзыцзюнь вышла. Вскоре та вернулась с небольшой шкатулкой. Хотя шкатулка была невелика, по тому, как Цзыцзюнь её несла, было ясно — она тяжёлая.
Ван Цзяоцзяо улыбнулась и подтолкнула шкатулку к чиновнику Ху. Она не верила, что найдётся человек, равнодушный к таким деньгам.
Чиновник Ху, увидев её невозмутимое выражение лица, почувствовал тревогу. Но когда шкатулка оказалась перед ним, он не удержался и приоткрыл крышку.
Перед ним засверкали золотые слитки. Чиновник Ху резко захлопнул крышку и, нахмурившись, спросил:
— Госпожа Ван, что это значит?
Ван Цзяоцзяо улыбнулась:
— Уверена, вы прекрасно понимаете мои намерения. Это лишь задаток. Если вы сумеете тайно избавиться от Чэнь, вторая шкатулка будет вашей.
Чиновник Ху замер. Мысль о деньгах соблазняла, но он вспомнил о недавнем соглашении с Линь Сяомань. После недолгого колебания он покачал головой:
— Госпожа Ван, я не могу вам помочь. Жизнь человека — не шутка. Да и при всех свидетелях убить заключённую — это же прямой путь к потере моего чина!
Его отказ прозвучал твёрдо.
Ван Цзяоцзяо стиснула зубы:
— Две шкатулки, чиновник Ху! Вы ведь понимаете, о чём я!
У чиновника Ху задрожали веки. В одной шкатулке — около двадцати лянов золота. А если добавить ещё две — это целых шестьдесят лянов!
Чиновник Ху тяжело дышал. Он не ожидал, что Ван Цзяоцзяо так настойчива в желании убить Чэнь. Кто не соблазнится таким богатством? Но сын Чэнь знаком с шестым принцем. Хотя шестой принц и не претендует на трон, он в союзе с третьим принцем, который уже вступает в открытое противостояние с наследником и принцем Цзиньским.
Если третий принц взойдёт на престол, шестой принц обязательно получит власть. А раз он прислал дворцовых стражей охранять сына Чэнь, значит, тот имеет большое влияние при нём. Обижать такого человека — неразумно.
Но золото… золото так и манило!
Чиновник Ху отвёл взгляд от шкатулки, собрался с духом и сказал:
— Госпожа Ван, я уважаю вашего отца — великого генерала, защищающего страну. Поэтому сегодняшнюю вашу дерзость я прощу и сделаю вид, что ничего не было. Но если вы настаиваете на своём, я передам эти золотые и вашу просьбу префекту. Уверен, он вынесет справедливое решение.
Он не был глупцом: будучи всего лишь чиновником седьмого ранга, он не хотел сам брать на себя ответственность. Пусть разбирается начальник повыше. Если Ван Цзяоцзяо чем-то недовольна — пусть идёт к префекту.
Ван Цзяоцзяо не ожидала, что чиновник Ху окажется таким твёрдым орешком. Она ведь посылала Цзыцзюнь найти секретаря чиновника — раньше тот был жадным до безумия! Почему же теперь он вдруг стал таким честным?
Здесь явно что-то не так. Видя, что чиновник Ху непреклонен, Ван Цзяоцзяо с досадой распрощалась и вышла.
Едва она покинула уездное управление, как оттуда вышла Линь Сяомань, за ней — Ян Шэнь. Ян Шэнь рассказал ей всё, что услышал. Узнав, что чиновник Ху отказался, Линь Сяомань, наконец, немного успокоилась.
Холодно глядя вслед уходящей Ван Цзяоцзяо, она повернулась к Ян Шэню:
— Какая месть приносит наибольшее удовлетворение?
Ян Шэнь посмотрел ей в глаза пару мгновений, затем ответил:
— Самая приятная месть — это жить хорошо. Жить лучше, чем твой враг. Но я не хочу, чтобы ненависть ослепила тебя. Оставь всё мне. Я обо всём позабочусь. Ты… не спеши!
Он неловко попытался её утешить.
Между тем Ван Цзяоцзяо и Линь Юйнин случайно встретились на улице Байтоу. Линь Юйнин так и не нашёл мать в деревне и решил искать в уезде. Линь Лаотоу и Линь Юйдэ уже получили известие о Линь Лаотай, но Линь Юйнин, решив, что без помощи властей не обойтись, отправился в уездное управление. Он надеялся, что если обратиться к чиновникам, мать точно найдут.
«Наверное, просто пошла погулять по рынку и забыла вернуться», — тревожно думал он.
Линь Лаотоу был против, но упрямство сына сломило его. На самом деле, у самого старика сердце сжималось от страха. По логике, после подачи жалобы мать должна была давно вернуться домой.
Но уже стемнело, а её всё нет!
Провожая уходящего Линь Юйнина, Линь Юйдэ пробормотал:
— Не случилось ли с матушкой чего-то? Разве не договаривались, что третья невестка пришлёт людей помочь? Так где же она сама?
На самом деле, он больше всего боялся, что третья невестка узнала о его плане уговорить младшего брата вложить деньги в их общее дело и теперь, не желая участвовать, просто сбежала.
От этой мысли Линь Юйдэ забеспокоился ещё сильнее. Когда он поделился опасениями с отцом, лицо Линь Лаотоу потемнело. Он вспомнил слова Линь Юйнина и понял: за десять лет отсутствия младший сын научился хитрить.
http://bllate.org/book/6455/616077
Готово:
