Она подняла глаза на то место, где Ян Шэнь ещё недавно рубил сорняки. Его нога была ранена, а она — слабая девушка и не могла сама туда забраться. Но вдруг заметила, что всё тело Ян Шэня напряглось, будто натянутая тетива.
— Что случилось? В чём дело? — с любопытством спросила Линь Сяомань.
Ян Шэнь в темноте точно прикрыл ей рот ладонью и тихо прошипел:
— Тс-с! Молчи! Похоже, змея под нами проснулась. Наверное, её голова не может повернуться так, чтобы добраться до нас и укусить.
Укусить? У Линь Сяомань волосы на затылке зашевелились от ужаса. Она заставила себя сохранять хладнокровие и тоже шепнула прямо в ухо Ян Шэню:
— Что же нам теперь делать? Мы не можем ни подняться обратно, ни спуститься — неизвестно, куда попадём. А если ошибёмся, эта гигантская змея нас просто проглотит!
Уши Ян Шэня снова покраснели, но голос его остался совершенно спокойным. Он чуть повернул голову и, приблизившись ещё ближе, тихо сказал:
— Зачем нам вообще туда подниматься? Там ведь нет выхода. Эта змея явно не просто спит здесь — она должна периодически выбираться на охоту. Раз она может выйти, значит, где-то есть проход. Просто наш огонёк, похоже, разбудил её… Главное — чтобы она не обернулась.
Линь Сяомань в панике воскликнула:
— Получается, если мы не убьём эту змею, нам никогда не выбраться?
Ян Шэнь кивнул. Если бы он не был так тяжело ранен, ему и вовсе не понадобилась бы помощь. Подумав, он тихо сказал Линь Сяомань:
— Возьми тот кинжал, что у тебя был, и вонзи его прямо в седьмое цунь этой змеи. Главное — как воткнёшь, так и не отпускай. Поняла?
Линь Сяомань не знала, где именно находится «седьмое цунь», но понимала: если удастся нанести точный удар, им больше не придётся бояться, что их проглотит змея.
Следуя указаниям Ян Шэня, она крепко сжала кинжал и медленно поползла вперёд по спине змеи, к её шее. Чем дальше она продвигалась, тем сильнее дрожали её ноги — змея явно чувствовала движение на себе и всё яростнее тряслась. Казалось, она знает, что на ней кто-то есть, и чем чаще Линь Сяомань двигалась, тем неистовее змея металась, ударяя головой о стены пещеры. Острые камни уже изрезали её кожу, но она не переставала биться.
Когда Линь Сяомань, дрожа всем телом, добралась до шеи змеи, Ян Шэнь вдруг резко крикнул:
— Прямо там, где ты держишься — бей изо всех сил!
Его команда прозвучала как гром. Линь Сяомань инстинктивно подняла кинжал и всей своей силой вонзила его в указанное место. Она даже испугалась, что клинок окажется тупым или слишком коротким, но раздался глухой звук «пхххт» — и лезвие полностью исчезло в теле змеи, оставив лишь рукоять в её дрожащих руках.
Змея, и без того разъярённая, почувствовав смертельную боль в самом уязвимом месте, больше не заботилась о том, что голова не влезает в пещеру. Она резко выгнула спину — и Ян Шэнь, сидевший на ней, полетел вниз, перевернувшись в воздухе.
Линь Сяомань не поверила, что ей удалось совершить такой удар. К счастью, она крепко держала кинжал. От сильной встряски у неё закружилась голова, но она стиснула зубы и подумала: «Или ты умрёшь, или я!»
«Я обязательно вернусь домой — к маме и папе!» — с новой решимостью подумала она и резким движением выдернула кинжал. Змея почувствовала, как из её седьмого цуня вырывают острый предмет.
* * *
Страшная боль распространилась от седьмого цуня по всему телу змеи. Кто-то продолжал методично вонзать в это место острый предмет снова и снова. Из-за того, что её тело было плотно свернуто в узкой пещере и не могло сжаться ещё сильнее, змея начала яростно биться головой о каменные стены.
Но это лишь привело к тому, что она избила себя до крови. Её хвост, свёрнутый в петлю, внезапно взметнулся и с силой ударил по стене. Обломки камней полетели во все стороны, больно врезавшись в Ян Шэня и Линь Сяомань. Та понимала: если сейчас отступить — они оба погибнут. В её глазах вспыхнул дикий огонь, и рука с кинжалом будто перестала быть её собственной.
Вниз — вверх. Вниз — вверх. Из раны брызнула кровь, заливая лицо Линь Сяомань, и в этот момент она казалась настоящим адским демоном.
Ян Шэнь, упавший на землю, к счастью, приземлился у самой стены и сразу перекатился в небольшую нишу. Когда хвост змеи метнулся в его сторону, он внутренне содрогнулся, но помочь ничем не мог.
Если бы он упал внутрь кольца змеиного тела, один её сдавливающий удар превратил бы его кости в пыль. Впервые в жизни он возлагал надежду на другого человека. Он молил небеса, чтобы Линь Сяомань выдержала. Если она удержит контроль над седьмым цунем змеи — всё будет в порядке.
Линь Сяомань чувствовала, как огромная змея под ней постепенно теряет силы: сначала бешеная тряска стихла, потом движения стали слабыми, а затем змея совсем перестала шевелиться. Но девушка не осмеливалась расслабляться — её рука механически поднимала и опускала кинжал, снова и снова нанося удары.
Внезапно чья-то рука крепко сжала её запястье, и следом она оказалась в объятиях. Голос Ян Шэня, обычно такой сдержанный, теперь звучал мягко и успокаивающе:
— Всё кончено, всё в порядке! Посмотри — змея мертва. Не бойся!
Как только змея ослабла, Ян Шэнь сразу понял, что она побеждена. Он быстро вскарабкался по её хвосту к шее и увидел, что Линь Сяомань словно одержима — продолжает безостановочно колоть уже мёртвое тело. Весь её облик, залитый змеиной кровью, выражал полное опустошение и безумие. Увидев это, Ян Шэнь почувствовал острый укол в сердце. Он немедленно обнял её и начал тихо успокаивать.
За всю свою жизнь он никогда не делал ничего подобного. Более того, ведь Линь Сяомань была одета как юноша — в его глазах она, хоть и молода, всё равно мужчина.
Под действием его утешающих слов Линь Сяомань постепенно пришла в себя. И вдруг осознала: её держит на руках этот «кровавый демон»! Щёки её вспыхнули, и она резко оттолкнула Ян Шэня. Повернувшись, она осторожно ткнула пальцем в тело змеи и спросила:
— Она… правда мертва?
Ян Шэнь, которого внезапно отстранили, почувствовал странную пустоту в груди. Но, вспомнив, что перед ним «юноша», он смутился и ответил:
— Да. Ползи вперёд по шее — там должен быть выход. Хотя… почему она раньше не выбралась?
Линь Сяомань, глядя на свёрнутое тело змеи, вдруг поняла:
— Думаю, я знаю, почему она не уходила!
Она указала на белые круглые объекты, видневшиеся между кольцами змеиного тела.
Яйца были крупнее кулака взрослого мужчины, и их насчитывалось не меньше тридцати–сорока штук.
Ян Шэнь, увидев кладку, улыбнулся:
— Я как раз переживал, чем нам питаться, если не выберемся. А теперь у нас полно еды — хватит надолго!
Линь Сяомань, услышав это и вдыхая мерзкий запах змеиной крови, почувствовала, как её желудок переворачивается. Она прикрыла рот рукой и замахала другой:
— Ешь сам! Я не стану!
— Почему? — удивился Ян Шэнь. — Змеиные яйца, запечённые в костре, ничем не хуже куриных. Они сытные, вкусные и даже полезны для здоровья. Если не будешь есть, откуда возьмёшь силы искать выход?
С детства, когда его учитель Лю Дунлай бросал его в глухие леса, Ян Шэнь не раз ел змеиные яйца — хотя никогда не видел таких огромных.
Слова Ян Шэня заставили Линь Сяомань задуматься. Ведь в таких условиях нельзя быть излишне привередливой — иначе просто умрёшь с голоду. А о своём пространстве-хранилище никому нельзя рассказывать — это смертельно опасно!
Увидев её колебания, Ян Шэнь мягко сказал:
— Если не хочешь есть яйца — не надо. Дай мне свой кинжал.
Линь Сяомань с облегчением протянула ему оружие. Ян Шэнь взял его, двумя пальцами легко щёлкнул по лезвию и восхищённо воскликнул:
— Отличный клинок!
Линь Сяомань про себя подумала: «Ну ещё бы! Вещь из пространства-хранилища не может быть плохой». Вспомнив о кинжале, она вдруг пожалела, что раньше так щедро раздала весь запас восстанавливающей жидкости из набора — теперь бы очень пригодилась!
«Ах…» — вздохнула она с сожалением.
Пока она предавалась воспоминаниям, Ян Шэнь уже вонзил кинжал в определённое место на теле змеи. Благодаря остроте лезвия, через несколько мгновений в его руке оказался странный предмет.
Он ожидал найти горькую жёлчь, но вместо неё извлек круглый, размером с куриное яйцо, мясистый шарик молочно-белого цвета. При надавливании шарик слегка пружинил. Ян Шэнь не знал, что это такое, но интуиция подсказывала: находка ценная. Он тут же спрятал её за пазуху.
Раз уж жёлчи не нашлось, а такой предмет попался, Ян Шэнь решил не терять времени. Он проворно отрезал несколько крупных кусков мяса, одним движением отделил кожу от тушки, затем завернул мясо в большой кусок змеиной кожи, сложил пополам и прочно привязал получившийся узел к спине.
— Я ползу первым, а ты следуй за мной, — сказал он, возвращая Линь Сяомань кинжал.
Та сразу замотала головой:
— Если ты впереди, тебе могут угрожать неизвестные опасности. Возьми кинжал — вернёшь, когда выберемся.
Ян Шэнь на секунду задумался и согласился. Он прикрыл глаза, поднял лицо и почувствовал слабое, но устойчивое движение воздуха в пещере. Уверенный в своём выборе, он открыл глаза и начал ползти в сторону головы змеи.
Он верил: в конце этого тоннеля обязательно есть выход. Линь Сяомань, видя, как он на четвереньках медленно продвигается вперёд, последовала за ним, стараясь повторять каждое его движение.
* * *
Чем дальше они ползли, тем уже становился проход. Вероятно, именно поэтому змея не могла полностью вползти внутрь. Эти десятки метров казались вечностью. Без огнива приходилось полагаться только на осязание. Ян Шэнь, словно чувствуя страх Линь Сяомань, время от времени предупреждал её: «Опусти голову», «Осторожно, камень» — и постепенно её нервы успокоились.
Когда Линь Сяомань уже потеряла счёт мысленно пересчитанным овцам, Ян Шэнь вдруг замер. Она тут же напряглась:
— Что? Что случилось?
Хотя он знал, что она ничего не видит, Ян Шэнь всё равно обернулся и ответил:
— Похоже, мы добрались до головы змеи. Не двигайся, я осмотрю местность.
Линь Сяомань с досадой вспомнила, что потеряла единственное огниво.
«Как он вообще сможет что-то разглядеть в такой темноте?» — подумала она.
Едва эта мысль промелькнула в голове, впереди вспыхнула искра — и снова стало темно.
Но за эти мгновения Ян Шэнь успел разглядеть путь. Голова змеи возвышалась над землёй примерно на три чи. Стены вокруг были залиты кровью, а пол усеян крупными обломками камней — следы того, как раненая змея билась в ярости.
Однако всё это не было главным. Самым поразительным оказалось то, что на голове змеи торчали два странных нароста, похожих на рога.
Ян Шэнь невольно коснулся кармана, где лежал мясистый шарик. Его разум бурлил, как бурный поток: «Неужели это… дракон-цзяо? Но ведь говорят, что шкура цзяо твёрже любого известного материала — её невозможно пробить даже самым острым клинком!»
А ведь он только что без труда вспорол живот этого существа, вырезал куски мяса и даже содрал кожу, чтобы использовать как мешок. Если шкура цзяо действительно непробиваема… тогда этот кинжал Линь Сяомань — настоящее божественное оружие!
«Какого рода семья Линь, если у них есть такие сокровища?» — в голове Ян Шэня одна за другой возникали вопросы, но ответов на них не было.
Пока он стоял в оцепенении, из темноты донёсся робкий голос Линь Сяомань:
— Ян Шэнь, ты там? Есть ли впереди проход?
http://bllate.org/book/6455/616062
Готово:
