— И зачем, собственно, он сюда явился?
Во дворце Су Чжэншань всё понял — и от этого понимания голова закружилась, а сам он оказался в самом эпицентре бури.
— Дочь министра Су, Су Вэй, спасла мне жизнь! — громко объявил наследный принц. — Желаю возвести её в сан наследной принцессы!
— Ваше высочество! — выскочил из рядов чиновник Министерства ритуалов. — Назначение наследной принцессы — дело государственной важности! Нельзя так просто взять и назначить, а потом так же легко отменить!
— Да и с каких пор у министра Су появилась дочь по имени Су Вэй? — добавил он с подозрением.
Все чиновники повернулись к Су Чжэншаню, и тот стоял оглушённый. Только что он услышал, что Су Цин больше не будет наследной принцессой, и уже не знал — радоваться ему или плакать. А в следующий миг выяснилось, что место наследной принцессы всё равно остаётся за его дочерью… только вот…
Откуда у него вообще дочь по имени Су Вэй?!
— Министр Су, — обратился к нему император Хуа.
— Слушаю, великий государь! — ответил Су Чжэншань, выйдя из оцепенения.
— У тебя есть дочь по имени Су Вэй?
Су Чжэншань: «…»
Ну, наверное… возможно… может быть…
— Министр Су? — снова окликнул его император.
Су Чжэншань, дрожа всем телом, пробормотал:
— Да, наверное…
— Как это «наверное»? Ты что, не знаешь, сколько у тебя детей?
Государь уже начал сердиться.
Су Чжэншань тут же выпрямился и с полной уверенностью воскликнул:
— Есть такая дочь!
И краем глаза он бросил взгляд на Цзин Сюя впереди. В этот момент наследный принц как раз обернулся и одобрительно улыбнулся ему.
Су Чжэншань: «…»
Значит, он всё сделал правильно?
«Ваше высочество, — подумал он с отчаянием, — вы хотя бы предупредили бы меня заранее…»
Нет, подождите… Су Чжэншань вдруг вспомнил утренний разговор, который показался ему тогда странным и бессмысленным…
Кажется, тот действительно что-то сказал…
Сердце Су Чжэншаня сжалось.
«Вы называете это „сказал“? И просто заставили меня признать ту „никогда не виданную“ дочь, о существовании которой я даже не подозревал?!»
Чиновник Министерства ритуалов бросил на него пронзительный взгляд. Как член одного из шести ведомств, он прекрасно знал, сколько человек в семье коллеги. Откуда у Су Чжэншаня могла взяться ещё одна дочь?
Под градом подозрительных взглядов Су Чжэншань, не в силах выдержать напряжения, продолжил, хотя сам не верил своим словам:
— Су Вэй — моя дочь, потерянная много лет назад. Она — старшая сестра-близнец Су Цин.
«Господи, дай им хоть немного походить друг на друга!» — молился он про себя.
— Раз министр Су утверждает, что это его дочь, вопрос о её происхождении пока отложим, — сказал император. — Однако, наследный принц! Ранее ты настоял на том, чтобы назначить Су Цин наследной принцессой, несмотря на её низкое происхождение. А теперь вдруг меняешь решение! Это подрывает авторитет императорского дома!
Император Хуа сидел на троне и с интересом наблюдал, как его сын будет выходить из положения.
Цзин Сюй поклонился и, слегка приподняв уголки губ, с глубоким уважением произнёс:
— Су Вэй не владеет боевыми искусствами, но, оказавшись в опасности, не задумываясь бросилась передо мной, чтобы защитить меня. Как я могу остаться равнодушным к такому чувству? Если об этом станет известно, люди скажут, что наш императорский дом бессердечен.
— Но это не повод назначать её наследной принцессой! — возразил чиновник Министерства ритуалов. — Достаточно дать ей какой-нибудь почётный титул.
— Су Вэй хрупка и уже получила тяжёлые ранения, — парировал Цзин Сюй. — Если дать ей слишком низкий титул, я боюсь, её будут обижать, и она… преждевременно уйдёт из жизни. А если так случится, то зачем мне вообще отдавать долг благодарности?
Император Хуа: «…»
— Ваше высочество совершенно правы! — внезапно вышел вперёд главный академик Императорской академии.
Чиновник Министерства ритуалов опешил. Как так?
— Ваше величество! — воскликнул он. — Наследная принцесса должна быть здорова и крепка! Как иначе она сможет родить наследников императорского рода?
Император Хуа: «…»
«Ну и дурак же ты, — подумал он про себя. — Неужели не понимаешь, что в этом мире есть такое понятие, как „намёк“?»
Едва чиновник произнёс эти слова, как остальные министры словно прозрели.
Ах да! Если наследная принцесса так хрупка и может умереть в любой момент… то после неё место снова освободится! А значит, у их дочерей снова появится шанс оказаться рядом с наследным принцем!
— Ваше высочество, будучи будущим государем, проявляете великую преданность и человечность! Это благословение для всего народа! — один из чиновников с энтузиазмом вышел вперёд.
— Поддерживаю! — тут же последовал другой.
— И я поддерживаю!
— И я!
Министерство ритуалов было в ярости. Он-то понял, какие расчёты кроются за этими лицемерными словами…
— Если сейчас открыть такой прецедент, — закричал он, дрожа от гнева, — то завтра каждый придёт, устроит покушение на наследного принца, а потом «спасёт» его! Где тогда конец?
Два чиновника, что только что вышли вперёд, тут же замолчали. Кто осмелится шутить с безопасностью наследного принца?
Император Хуа сочувственно посмотрел на чиновника Министерства ритуалов. Бедняга…
И действительно, Цзин Сюй тут же серьёзно добавил:
— Вы правы. Поэтому у меня есть предложение.
Император Хуа: «…»
«Хотя он и мой сын, но всё же не хочется, чтобы ему всё так легко доставалось…»
— Говори, — вздохнул он.
— Су Вэй не умеет защищаться. Я хочу набрать несколько девушек из благородных семей, хорошо владеющих боевыми искусствами, чтобы они временно служили ей телохранительницами!
Как только Цзин Сюй произнёс эти слова, во дворце на мгновение воцарилась тишина. А затем…
Все чиновники оживились. Их глаза загорелись жадным блеском, будто перед ними лежал самый желанный трофей.
Император Хуа едва заметно дернул уголками губ.
— Я считаю, что предложение наследного принца весьма разумно, — осторожно начал один из чиновников, выразив тем самым общее настроение. Ведь нынешняя императрица когда-то тоже была телохранительницей.
И тут же…
— Я также считаю, что это прекрасная идея! — подхватил другой. — Так наследный принц проявит свою благородную душу, а заодно обеспечит безопасность себе и своей невесте!
— Поддерживаю!
— И я поддерживаю!
…
Весь двор единодушно поддержал предложение наследного принца.
Чиновник Министерства ритуалов прижимал руку к груди — ему не хватало воздуха.
«Прекрасно? Да что в этом прекрасного?! — думал он в бешенстве. — Просто все видят, что эта наследная принцесса недолговечна, и хотят протолкнуть своих дочерей к наследному принцу!»
Император Хуа бросил взгляд на сына, явно довольного своей хитростью, и, потирая переносицу, произнёс:
— Разрешаю!
Министерство ритуалов проиграло…
После окончания аудиенции Цзин Сюй весело похлопал Су Чжэншаня по плечу — так сильно, что у того подкосились ноги, и он чуть не упал на колени.
— Ваше… Ваше высочество? — пробормотал Су Чжэншань, кланяясь.
— Министр Су, пойдёмте со мной. Вам пора познакомиться с Су Вэй. Она ещё не знает, что я помог ей найти семью!
«Мне?» — глаза Су Чжэншаня округлились.
Неужели наследный принц действительно так сильно любит ту «дочь»? Ведь он только что обратился к нему на «я»!
Теперь Су Чжэншань окончательно убедился: наследный принц просто хочет дать своей возлюбленной подходящее происхождение. Он почувствовал лёгкую горечь — упущенная выгода…
Но тут же подумал: «Всё равно наследная принцесса из нашего дома, и я получил одолжение от самого наследного принца. Вроде бы и не так уж плохо?»
И с новым приливом радости он последовал за Цзин Сюем в резиденцию наследного принца.
Во дворце
Указ уже был составлен.
Евнух Фу держал в руках свеженаписанный указ, чернила на котором ещё не высохли.
— Ваше высочество, — осторожно спросил он, — не боитесь ли вы, что та особа огорчится?
Ведь мало кому понравится, если вокруг её будущего мужа будут кружить десятки красавиц, жаждущих его внимания.
Император Хуа: «…»
— Вы все, что ли, одурели? — проворчал он. — И те, кто во дворце, и даже ты, который видел его с детства?
Евнух Фу: «…»
— Все, как один, почуяли запах мяса и ринулись прямо в ловушку, — покачал головой император.
Евнух Фу: «…»
Резиденция наследного принца
Су Вэй сидела у озера и с Ай Ин бездельничала…
…ловя рыбу.
В этот момент Цзин Сюй подошёл вместе с Су Чжэншанем.
— Су Вэй, — окликнул он.
В этот момент Су Вэй как раз вытащила из воды огромного и жирного карпа. От неожиданного оклика её рука дрогнула, и рыба тут же выскользнула обратно в воду. Более того, она словно отомстила — брызги поднялись выше полуметра.
Су Вэй посмотрела на промокшую юбку и сердито уставилась на Цзин Сюя.
Цзин Сюй: «…»
«Я же не нарочно…»
Су Чжэншань остолбенел. Лицо… оно действительно точь-в-точь как у Су Цин!
Он дрожащей рукой медленно подошёл ближе. Он и вправду не ожидал, что слова Цзин Сюя окажутся правдой… и что потерянная дочь вернётся!
Он был вне себя от радости!
— Это… — Су Вэй с недоумением смотрела на этого странного человека. Он казался знакомым…
— Твой отец! — с гордостью объявил Цзин Сюй.
Су Вэй замерла, растерянно глядя на него.
— Правда? Или это шутка? — спросила она с явным сомнением.
Су Чжэншань уже собирался растроганно кивнуть и произнести: «Дочь Вэй…», но слова застряли у него в горле. Он остался стоять, ошеломлённый.
Цзин Сюй: «…»
Церемония признания Су Вэй дочерью в доме Су была наполнена странной атмосферой и прошла крайне неловко — совсем не так, как представлял себе Цзин Сюй, с рыданиями и слезами радости.
Су Вэй стояла в родовом храме, кланялась, жгла благовония, знакомилась с родственниками и приветствовала каждого по очереди.
У неё не было воспоминаний, и все эти внезапно появившиеся родные не вызывали у неё ни волнения, ни радости. Её голова была словно в тумане, а в душе царило напряжение.
Лица членов семьи Су были разными, настроения — странными.
Ведь только что Су Цин лишили титула наследной принцессы, и они ещё не успели порадоваться, как появилась её старшая сестра-близнец.
Они не знали, на чью сторону встанет эта новая дочь — или, скорее, на чью сторону она встанет с большей вероятностью.
Су Чжэншань, напротив, был доволен. Возвращение Су Вэй означало, что его отношения с Сюй Лулинь могут немного охладиться. Он бросил взгляд на Сюй Лулинь, всё ещё прекрасную и элегантную.
В этот момент Сюй Лулинь смотрела на Су Вэй, её руки слегка дрожали, когда она нежно касалась лица дочери. В её глазах читалась глубокая любовь и радость от долгожданной встречи.
— Вернулась… и слава богу, — прошептала она хриплым, дрожащим голосом, с трудом сдерживая слёзы.
Сердце Су Вэй дрогнуло, и она стала мягче.
Рядом Су Цин улыбнулась ей.
— Не думала, что старшая сестра Вэй окажется родной сестрой Цин, — сказала она, беря Су Вэй за руки. Её улыбка была сладкой и нежной.
Су Вэй невольно поёжилась…
Через полчаса Су Вэй наконец познакомилась со всеми и направилась в свою новую комнату. Но Су Цин тут же догнала её и первой втащила в свою комнату.
— Если я раньше чем-то обидела тебя, прошу, прости меня, — сказала она, указывая на полную комнату вещей. — Ты только вернулась, наверняка тебе не хватает многого. Бери всё, что нужно, из моей комнаты!
— Су… — Су Вэй запнулась. Раньше она просто называла её «госпожа Су» или «Цин», но теперь это звучало неправильно. А называть «Цин» было слишком фамильярно — их отношения не были такими тёплыми…
— Су Цин, это не нужно. Госпожа Су сама обо всём позаботится.
— Хорошие вещи госпожа Су, конечно, оставит для своих родных дочерей, — настаивала Су Цин, беря Су Вэй за руку и пытаясь увести глубже в комнату.
Су Вэй остановилась и слегка высвободила руку.
— Уже поздно. Мне с Ай Ин нужно разобрать вещи. Прощай!
С этими словами она быстро ушла. За её спиной уголки губ Су Цин поднялись ещё выше, и её шёпот растворился в тени:
— Бери, что хочешь. Всё равно рано или поздно всё станет моим…
— Почему эта маленькая нахалка так изменилась? — удивилась Ай Ин.
Су Вэй нахмурилась. Су Цин вызывала у неё странное чувство. По её опыту, Су Цин никогда не стала бы так мило улыбаться и приветствовать её.
— Ай Ин, впредь держись подальше от Су Цин.
— А? — не поняла Ай Ин.
— И если увидишь её, лучше обходи стороной.
— А? Почему? Я ведь наконец-то смогла перед ней похвастаться!
— Боюсь, она съест тебя без остатка.
Ай Ин проглотила комок в горле…
В ту ночь Су Вэй не могла уснуть. Возможно, из-за того, что она теперь носила новое имя в доме Су, а также из-за странного отношения всех в доме.
Она отправилась прогуляться с Ай Ин.
Под лунным светом до неё донёсся звук хлестающего кнута. Су Вэй остановилась у двора Су Хуаинь и увидела, как в нём в красном одеянии размахивает плетью стройная девушка — грациозная и полная силы.
Внезапно плеть метнулась прямо к Су Вэй — точно так же, как в тот день…
Су Вэй, не моргнув глазом, смотрела на плеть, остановившуюся у самого её носа. Ай Ин, по крайней мере, уже немного окрепла — на этот раз она просто побледнела и замерла от страха.
— Вернулась? — спросила Су Хуаинь, убирая плеть. Её тон был таким, будто Су Вэй просто вышла прогуляться и теперь возвращалась домой.
Су Вэй кивнула и поклонилась:
— Старшая сестра.
Су Хуаинь повесила плеть на пояс и взяла у служанки полотенце, чтобы вытереть пот со лба. Закончив, она заметила, что Су Вэй всё ещё стоит на месте и смотрит на неё с лёгким недоумением.
— Ещё что-то?
Су Вэй: «…»
Су Хуаинь, похоже, была единственной в доме Су, кто спокойно отнёсся к её возвращению…
— У меня есть вопрос, — сказала Су Вэй.
— Какой?
http://bllate.org/book/6450/615642
Готово:
