Ли Хунъюй обернулся и увидел, как Шэнь Вань разговаривает с Вэнь Хэ. Его кулаки слегка сжались, и он произнёс:
— Пора в путь.
Как только четвёртый принц изрёк эти слова, отряд немедленно приготовился к выезду.
Шэнь Вань невольно выдохнула с облегчением и с сожалением посмотрела на Вэнь Хэ:
— Поговорим в другой раз, если представится случай.
От Цзяочжоу до столицы — тысячи ли. Кто знает, когда они снова встретятся?
Вэнь Хэ с трудом улыбнулся и кивнул:
— Род Ду исключили из Цзяочжоуского торгового союза. Их больше не будет на всём побережье.
Едва он это сказал, как Ли Хунъюй подъехал на коне и повторил:
— Пора в путь.
Шэнь Вань кивнула, помедлила на мгновение и добавила Вэнь Хэ:
— Спасибо.
Когда Шэнь Вань села в карету, Вэнь Хэ не ушёл, а уставился на Ли Хунъюя, стараясь не выдать страха.
— Позаботься о ней, — с натянутой улыбкой сказал он. — Но твоё положение опасно. Семья Шэнь так торопливо отправила Вань в Цзяочжоу… Как думаешь, насколько это связано с тобой?
Взгляд Ли Хунъюя стал ледяным. Вэнь Хэ изо всех сил старался не дрожать, но всё же сделал полшага назад.
Семья Шэнь не хотела, чтобы Шэнь Вань имела дело с третьим принцем, и, конечно, была не прочь сблизить её с четвёртым принцем. В значительной мере отношение Шэнь Вань отражало позицию всего рода Шэнь.
Иначе зачем бабушке Шэнь и самой Вань так поспешно возвращаться в Цзяочжоу сразу после того, как Ли Хунъюя признали сыном императора?
Очевидно, они пытались избежать общения с обоими принцами.
Если бы не наводнение в Цзяочжоу, никто не знал бы, сколько ещё бабушка и Вань пробыли бы там.
За это время, при поддержке старших, отношения между Шэнь Вань и Вэнь Хэ могли бы развиться неизвестно как.
А если не Вэнь Хэ — так кто-нибудь другой. Всегда найдётся юноша по душе Шэнь Вань.
Что тогда делать Ли Хунъюю?
Цзяочжоу так далеко от столицы…
Что он вообще может сделать?
Смысл слов Вэнь Хэ был ясен. Но Ли Хунъюй лишь презрительно усмехнулся:
— Ты думаешь, я покорюсь судьбе?
Медленно, с нажимом он добавил:
— Даже без наводнения Шэнь Вань всё равно вернулась бы в столицу.
Столица. Дворец Яохуа.
— Ваше Высочество, ваш день рождения через десять дней. Его Величество велел устроить великолепный праздник. Такой чести не удостаивалась ни одна из дворцовых дам, — с радостью напомнила няня принцессе Минчэн.
Уголки губ принцессы Минчэн приподнялись, но её улыбка была загадочной.
— Да, но в этом празднике есть одна важная цель.
Няня не поняла.
Принцесса Минчэн взяла кисть и сама написала приглашение:
— Отнеси это в дом семьи Шэнь. Скажи, что госпожа Шэнь славится своей красотой и умом, и я прошу её приехать во дворец, чтобы вместе со мной подготовить мой день рождения.
— Но госпожа Шэнь ведь в Цзяочжоу? Да и скоро вернётся — можно будет отправить приглашение тогда, — заметила няня, которой Шэнь Вань очень нравилась.
Именно Шэнь Вань порекомендовала лекаря, который теперь служил в Императорской аптеке и лечил принцессу Минчэн.
Принцесса Минчэн мягко покачала головой:
— Это приглашение — одолжение. Отправив его, я заставлю кого-то быть мне должным.
Няня не совсем поняла замысел принцессы, но выполнила приказ и отправила гонца с приглашением.
Такое торжественное послание означало, что даже если у Шэнь Вань не было намерения возвращаться в столицу, она всё равно должна будет приехать — ради приглашения принцессы Минчэн.
Шэнь Вань ещё не вернулась, а столица уже кипела подготовкой к празднику принцессы Минчэн.
Тысячи ли вдали бушевало наводнение, но оно не тревожило роскошную жизнь столицы.
Принцесса Минчэн была дочерью покойной императрицы и старшей принцессой Тяньюаня.
Хотя в Тяньюане различие между детьми от законной жены и наложниц не было столь строгим, всё зависело от отношения императора — и именно он определял, кому следовать за кем в высшем обществе.
Раньше принцесса Минчэн жила в Чжуннаньшане, лечась от болезни. Теперь же впервые устраивала день рождения — и приглашение на него стало знаком особого почёта.
Наконец Шэнь Вань добралась до столицы. Долгая дорога ещё больше изнурила её — талия стала тоньше, а походка — словно ива на ветру, нежная и гибкая.
Законная жена Шэнь была до слёз растрогана и велела Вань ни о чём не заботиться, а только отдыхать и набираться сил.
Шэнь Вань растянулась на мягком диване и наконец глубоко вздохнула. Она посмотрела на Синъэр и Ли Цзы — и все трое рассмеялись, видя радость в глазах друг друга.
Наконец-то они дома!
Шэнь Вань только успела немного отдохнуть, как услышала доклад слуги:
— Молодой господин Шэнь Янь и госпожа Шэнь Сяо пришли проведать вас.
Шэнь Вань давно не видела их и с удовольствием побеседовала, угостив привезёнными из Цзяочжоу лакомствами.
Брат и сестра были растроганы.
Долгая разлука и тревоги за Цзяочжоу волновали всю семью.
Но, слава небесам, все остались целы и невредимы.
После возвращения Шэнь Вань заметила, что наставники в семейной школе изменились: наставник Ли и генерал Бань Шань больше не преподавали.
Их заменили другие учителя — конечно, не столь выдающиеся.
Это косвенно подтверждало, что раньше Ли и Бань Шань учили в доме Шэнь исключительно из-за Ли Хунъюя.
Но теперь, когда его признали сыном императора, начиналось нечто новое.
Третий принц и госпожа Ронг, несомненно, не потерпят существования Ли Хунъюя.
Его путь впереди будет нелёгким.
Если не ошибаться, в прошлой жизни именно в это время третий принц начал проявлять к ней интерес.
Но в этой жизни, после инцидента в школе, они с третьим принцем едва терпели друг друга.
Кто знает, какие уловки он придумает теперь?
Дома Шэнь Вань провела всего несколько дней, прежде чем отправила во дворец записку и приступила к подготовке праздника принцессы Минчэн.
После перерождения многое изменилось.
В прошлой жизни, насколько помнила Шэнь Вань, принцесса Минчэн вернулась во дворец безо всякого дня рождения.
Неужели крошечное взмахивание крыльев бабочки уже изменило столькое?
Шэнь Вань оделась особенно торжественно для посещения дворца: на ней был верхний жакет из тончайшего шёлка с узором в виде лютни, поверх — парчовый плащ с меховой отделкой.
Выглядела она изящно и мило, вызывая невольную симпатию.
Едва Шэнь Вань вошла в ворота дворца, как увидела карету третьего принца неподалёку.
Она хотела поскорее уйти — раньше, в доме Шэнь, она могла позволить себе быть грубоватой, и никто не обижался.
Но теперь, во дворце, с третьим принцем следовало обращаться с почтением.
Однако Шэнь Вань не успела скрыться — третий принц уже заметил её.
Он всегда считал Шэнь Вань своенравной и трудной.
Раньше он думал жениться на ней лишь ради её происхождения.
Но сейчас, глядя на неё в зимней одежде, с изящной фигурой, увидев, как её полумесяцевидные брови слегка нахмурились, а губы стали особенно алыми, третий принц вдруг задумался:
«Разве она всегда была такой красивой?»
Он на мгновение замер, а затем машинально велел Цзян Фану позвать Шэнь Вань.
Сам он не знал, зачем это делает — чтобы поспорить?
Цзян Фань, доверенный слуга третьего принца, сразу побежал выполнять приказ.
Понимая, что избежать встречи невозможно, Шэнь Вань подошла и сделала изящный реверанс:
— Приветствую третьего принца.
Третий принц почувствовал, что Шэнь Вань изменилась.
Всего месяц не виделись, а она стала куда прекраснее.
Ему стало неловко, и он резко бросил:
— Зачем ты пришла во дворец? Я ведь больше не хожу в вашу школу — почему ты всё ещё преследуешь меня?
Шэнь Вань странно посмотрела на него:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Меня пригласила принцесса Минчэн помочь с подготовкой её дня рождения.
То есть, мол, моё присутствие здесь не имеет к вам никакого отношения.
Лицо третьего принца исказилось. Он холодно фыркнул:
— Тогда ступай скорее! Зачем стоишь передо мной?
С этими словами он резко развернулся и ушёл, будто спасаясь бегством.
Шэнь Вань с недоумением смотрела ему вслед. Третий принц вёл себя очень странно.
В прошлой жизни он был гораздо более сдержанным и зрелым. Почему теперь ведёт себя, как ребёнок?
Ведь прошло совсем немного времени… Что же изменилось?
Шэнь Вань чувствовала, что забыла что-то очень важное.
Что-то по-настоящему значимое.
День рождения принцессы Минчэн, двадцатилетний юбилей, — весь дворец кипел работой.
Только во дворце Яньфу царила мёртвая тишина.
Госпожа Ронг неторопливо обрезала веточки цветов и небрежно спросила:
— Как идёт подготовка к празднику Минчэн?
— Его Величество открыл личную казну и разрешил принцессе Минчэн выбирать всё, что ей угодно. Вместе с госпожой Шэнь они почти всё подготовили, — тихо ответила старшая служанка, дрожа от страха.
— Личную казну? — госпожа Ронг презрительно усмехнулась. — Вот почему никто не пришёл ко мне за припасами. Оказывается, Его Величество боится, что его дочь пострадает, и обошёл меня стороной.
Госпожа Ронг много лет управляла внутренними делами дворца. Все расходы проходили через её руки.
Она ожидала, что Минчэн придёт к ней просить помощи. Но император сам открыл казну дочери.
Старшая служанка осторожно взглянула на госпожу Ронг и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо спросила:
— Ваше Величество… А знает ли принцесса Минчэн правду о тех событиях?
Рука госпожи Ронг замерла. Её взгляд, острый как клинок, впился в служанку.
Прошло долгое мгновение, прежде чем она снова занялась цветами и медленно произнесла:
— Даже если знает — что с того? Она больна, мать её мертва. Что она может сделать? Внутренние дела дворца в моих руках. Принцесса Минчэн вынуждена будет жить под моей властью.
Служанка покорно склонила голову, но тревога не покидала её.
Госпожа Ронг нетерпеливо махнула рукой:
— Позови мою мать. Мне нужно с ней поговорить.
Мать госпожи Ронг была женой заместителя министра финансов.
Получив приказ, госпожа Ронг немедленно отправилась во дворец.
Тем временем принцесса Минчэн, выбирая украшения для зала, услышала доклад и кивнула, показывая, что поняла. Затем она улыбнулась Шэнь Вань:
— Твой вкус безупречен. Эти предметы вместе смотрятся особенно изысканно.
Шэнь Вань смутилась — принцесса Минчэн относилась к ней слишком хорошо.
К тому же «подготовка праздника» занимала мало времени — казалось, их пригласили просто наслаждаться угощениями во дворце.
В этот момент няня принесла молочные пирожные и с улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, госпожа Шэнь, попробуйте угощение.
Молочные пирожные во дворце были знамениты. Шэнь Вань однажды их пробовала и теперь, почувствовав аромат, радостно оживилась.
Принцесса Минчэн кивнула. Увидев, как Шэнь Вань с удовольствием ест, она тоже откусила кусочек, но тут же отложила — слишком приторно.
Подготовка к празднику шла гладко.
Наступило десятое декабря. Небо было безоблачным — редкая ясная погода.
С самого утра знатные девушки столицы начали наряжаться. Получить приглашение от принцессы Минчэн — величайшая честь.
На праздник приглашали не только девушек.
Знатные юноши также с удовольствием приехали.
Правда, они вели себя скромнее.
Все знали: хоть принцесса и знатна, брак с ней ограничивает карьеру.
Тот, кто женится на принцессе, даже получив высокий чин, не сможет занять важную должность.
Только безыдейные люди считают брак с принцессой величайшим счастьем.
Знатные дамы надеялись подыскать на празднике подходящую партию для своих детей.
Так что мало кто пришёл искренне поздравить принцессу.
Но Минчэн это не волновало.
Сегодня она была великолепна. Длинное платье не могло скрыть её величия.
Она редко красила губы в алый цвет, но сегодня уголки глаз были подведены, будто она наконец сбросила с себя груз.
— Всё готово? — тихо спросила она.
Старый евнух ответил так же тихо:
— Готово.
Затем он дрожащим голосом опустился на колени:
— С тех пор как Ваше Высочество вернулись во дворец, старый слуга избегал встреч, чтобы не вызвать подозрений. Прошу простить меня.
Принцесса Минчэн помогла ему встать и мягко сказала:
— Вы были приближённым моей матери. Я знаю ваши чувства и не держу зла за такие формальности.
Упоминание покойной императрицы заставило старого евнуха вытереть слёзы:
— Покойная императрица была доброй и кроткой. Служить ей было величайшей удачей.
Принцесса Минчэн невольно коснулась ароматного мешочка у пояса, и в глазах её блеснули слёзы:
— Да… Моя мать была лучшей на свете.
Но тут же они оба сдержали эмоции.
Старый евнух незаметно ушёл — даже няня принцессы не заметила его прихода.
Шэнь Вань ещё не успела войти во дворец, как её окружили знатные девушки.
Все знали, что именно Шэнь Вань помогает принцессе Минчэн готовить праздник — такой чести не удостаивалась ни одна из столичных красавиц.
Учитывая ещё и знатное происхождение Шэнь Вань, желающие заручиться её расположением выстроились в очередь.
Она будто оказалась в центре всеобщего внимания.
Шэнь Вань сохраняла вежливую улыбку, но глаза её оставались холодными. Она слегка склонила голову:
— Вы преувеличиваете. Я лишь помогаю принцессе Минчэн.
В этот момент навстречу ей вышел Ли Хунъюй.
http://bllate.org/book/6447/615200
Готово:
