Детская привязанность проста и бесхитростна — в ней нет места расчётам и уступкам. Мальчик думал лишь о том, что если Цинь Яо любит А Цы, то без него, Ци Шэна, ей в императорском дворце будет гораздо легче.
— Нет, — на мгновение замялся Чжао Чжао, но тут же поправился: — Не знаю. Это тебе к нему самому.
— Боюсь, — тихо прошептал Ци Шэн. — Он такой страшный… Я его боюсь.
— Бояться его — правильно, — с пониманием сказал Чжао Чжао. — В твоём положении только страх поможет выжить. Запомни: А Цы спасла тебя. Ты обязан помнить об этом всю жизнь. Если когда-нибудь ей понадобится твоя помощь — как бы ни было трудно, ты обязан помочь ей.
Ци Шэн кивнул и серьёзно произнёс:
— Я запомнил. Всегда помню. Никогда не забуду.
Помолчав, он робко спросил:
— А если я попрошу А Цы выйти за него… не станет ли она меня ненавидеть?
— Даже если и возненавидит — терпи, — отрезал Чжао Чжао. — Но всё равно ей придётся остаться. Цинь Яо использует тебя лишь как прикрытие. Эти два года ей никуда не уйти.
— Ладно, хватит об этом думать, — хлопнул его по спине Чжао Чжао. — Пока так и будет. Не шевелись, пойдёшь со мной. Отныне будешь рядом со мной, веди себя тихо и просто будь обычным ребёнком.
Глаза Ци Шэна загорелись надеждой, и он тревожно спросил:
— У меня получится?
Чжао Чжао рассмеялся:
— Почему нет? Скажу — получится, и будет так. Не бойся: Цинь Яо мой младший побратим, кое-что он всё же слушает. Лежи смирно, я схожу посмотрю на А Цы.
Чу Цы лежала на ложе, клонясь ко сну, но, услышав шаги, повернула голову и посмотрела на него.
Чжао Чжао сел рядом, и в его взгляде читалась нежность старшего брата. Он осторожно провёл пальцем по её влажным ресницам и, подбирая слова, мягко утешил:
— Цинь Яо, конечно, властен и упрям, но с теми, кто рядом, он добр. Иначе бы столько братьев не шли за ним до конца.
— Сейчас тебе не нравится он — ничего страшного. Даже если и позже не полюбишь — тоже неважно. Сейчас в стране неспокойно, а ты — дочь канцлера Чу, да ещё и законнорождённая. Ни отпустить тебя из дворца, ни оставить под присмотром малого императора — ни то ни другое не выход.
— Подожди пару лет, пока всё устаканится. Если тогда ты по-прежнему не захочешь оставаться с ним — я сам позабочусь, чтобы он тебя отпустил. Хорошо? А пока живи спокойно. Если он обидит тебя — скажи мне. Даже если я и не смогу его одолеть, всё равно рискну жизнью, чтобы проучить его.
Чу Цы по-прежнему чувствовала обиду, но слова Чжао Чжао согрели её. Поэтому она не стала обижаться на то, что он стоит на стороне Цинь Яо, и с надеждой спросила:
— Правда?
— Правда, — без колебаний кивнул Чжао Чжао. — Даже если я не справлюсь, Учитель всё равно заставит его послушаться.
Чу Цы заинтересовалась:
— А кто ваш Учитель?
— Учитель… — Чжао Чжао посмотрел на неё с сомнением и осторожно ответил: — Он уже ушёл из жизни.
— Прости, — тут же извинилась Чу Цы, смущённо пояснив: — Я не знала.
— Ничего, — погладил он её по голове, будто хотел что-то сказать, но передумал и лишь успокоил: — Прошёл уже год.
Чу Цы прикинула: в то время её как раз готовили к отправке во дворец. Получается, их беды совпали — оба тогда столкнулись с невзгодами.
За спиной Чжао Чжао вдруг мелькнула чёрная тень. Чу Цы долго смотрела, но не узнала незнакомца и не осмелилась заговорить.
Однако тот молчал и пристально смотрел на неё. В конце концов она, собравшись с духом, осторожно спросила:
— Что вам нужно?
Цинь Яо молчал.
Он подошёл бесшумно и не подавал голоса. Если бы Чу Цы не сидела лицом к двери, она бы и не заметила, что он уже здесь.
Её сердце ёкнуло от испуга — она побоялась, что он спросит, почему она его не узнала.
Это был её секрет, который она никому не открывала: она не могла различать людей по лицам. Во дворце это было опасно и считалось верхом невежливости, поэтому она всегда притворялась, что всё в порядке, и никто ничего не заподозрил.
Но Цинь Яо для неё всё ещё был чужим, да и вокруг него хватало людей с похожим телосложением. Она просто не могла отличить его от других.
Поэтому, словно испуганный крольчонок, она вскочила на ложе. Глаза ещё блестели от слёз, уголки век покраснели, тонкие ножки поджались под себя, а длинные волосы рассыпались по ложу и струились по полу. Она с тревогой смотрела на Цинь Яо.
Храбрость, с которой она только что бросила ему вызов, мгновенно испарилась. Едва произнеся ту неосторожную фразу, она уже пожалела и теперь, увидев его перед собой, чувствовала себя как кролик, перед которым возник огромный чёрный волк.
Волк и кролик — одно съедает другое. Инстинктивно она боялась его и сопротивлялась.
Чжао Чжао, напротив, будто и не удивился его появлению. Он закатил глаза и даже нарочно, зная, что Цинь Яо стоит у него за спиной, лёгонько щёлкнул Чу Цы по носу — так, будто дразнит ребёнка.
Это было настоящим вызовом.
Чу Цы сжала губы и, прикрыв нос, робко посмотрела на Цинь Яо, опасаясь, что тот сейчас разгневается.
Цинь Яо оставался невозмутимым, но резко пнул Чжао Чжао ногой:
— Убирайся подальше.
Чжао Чжао не ушёл, а лишь сполз с ложа на пол, прислонившись спиной к нему и вытянув ноги поперёк прохода. Он нетерпеливо махнул рукой:
— Отойди, тебя уксусом несёт — аж дышать нечем.
Цинь Яо проигнорировал его, перешагнул через ноги и прошёл мимо, не удостоив ответом.
Чжао Чжао не стал его останавливать. Он подтянул одно колено, расслабился и лениво потянулся, потирая виски. Из уголка глаза выступила слеза — он выглядел измученным.
Чу Цы знала, что в походах бойцы часто не спят по несколько дней и ночей подряд — это изнурительно. Она посмотрела на измождённого Чжао Чжао, потом на бодрого, как никогда, Цинь Яо, и впервые осознала, насколько люди могут отличаться друг от друга.
Хотя… Цинь Яо, возможно, и не так уж нормален. Скорее всего, это просто «радость делает человека бодрым».
Ведь он только что завоевал страну — разве не величайшая ли это радость? Естественно, что он полон сил.
Чу Цы погрузилась в свои размышления.
Цинь Яо не заметил её мыслей. Он бросил взгляд на Чжао Чжао, проглотил готовую колкость и вместо этого сказал:
— Ты же несколько дней не спал. Иди отдохни. А Цы я сам присмотрю.
Это было явным намёком уйти. Чу Цы тут же посмотрела на Чжао Чжао — в её глазах читалась тревога и страх остаться наедине.
Чжао Чжао крепко зажмурился, а открыв глаза, показал красные прожилки, но всё равно улыбнулся ей:
— Ничего страшного. Мне всё равно нечем заняться, посижу ещё немного.
Чу Цы стало жаль его, но в душе она немного успокоилась.
— О чём так весело беседовали? — небрежно спросил Цинь Яо. Он подошёл к Чу Цы, поставил что-то на пол и, наклонившись, собрал с пола её рассыпавшиеся волосы, аккуратно расправил и уложил на ложе.
Чу Цы молчала, сжав губы. А вот Чжао Чжао не стал скрывать:
— Я пообещал А Цы, что как только обстановка стабилизируется, если она не захочет оставаться во дворце, никто не посмеет её удерживать. Пусть уходит, куда пожелает.
Рука Цинь Яо дрогнула — он вырвал у неё один волосок. Подняв глаза, он медленно и тщательно расправил волос и спокойно спросил:
— Ты поверила?
Чу Цы сидела боком, тоже глядя на волос в его руке. Она сглотнула, сердце колотилось, и голос дрожал:
— А разве нельзя верить?
— Можно, — Цинь Яо бережно переложил волосы ей за спину и ровно произнёс: — Если к тому времени ты не захочешь остаться, то хоть весь свет обойди — иди, куда душа пожелает. Я не стану тебя удерживать.
!!!
Он действительно согласился! Чу Цы не могла поверить своим ушам, её переполняло волнение, но она старалась не показывать этого. Прикусив губу, она всё же не смогла скрыть радость — глаза её засияли, будто в них упала звезда.
— Спасибо, — с искренней улыбкой сказала она Чжао Чжао.
Тот лишь махнул рукой, не придав значения. А Цинь Яо поднял на неё взгляд и, чётко выговаривая каждое слово, спросил:
— А мне не скажешь «спасибо»?
Чу Цы замялась, чувствуя неловкость, но под его пристальным взглядом всё же искренне ответила:
— И тебе спасибо.
Цинь Яо фыркнул:
— Формально.
Чу Цы промолчала.
Пока она лихорадочно думала, как выразить благодарность так, чтобы он не сочёл это формальностью, Цинь Яо вдруг поднял полы одежды и опустился перед ней на одно колено.
Опять это!
Чу Цы замерла, но быстро пришла в себя и инстинктивно отпрянула назад, тихо спрашивая:
— Что ты делаешь?
Цинь Яо молчал, не объяснял и даже не смотрел на неё. Он лишь протянул руку и взял её тонкую белую щиколотку.
Чу Цы была бела, как снег: лицо — белое, шея — белая, пальцы — белые, запястья — белые, а её маленькие ножки и щиколотки — особенно белые. Она вся будто была выточена из холодного нефрита — мягкая на ощупь, но прохладная.
Щиколотка вдруг стала горячей. Чу Цы инстинктивно попыталась вырваться, но Цинь Яо, хоть и не сжимал сильно, держал её так, что бежать было некуда. Ей даже показалось, что сквозь тонкую кожу он держит саму кость.
— Слишком худая, — нахмурился Цинь Яо и повторил с упрямством.
— Ты… отпусти! — вырвалась Чу Цы, отползая назад, смущённая и раздражённая.
В государстве Даяо, хоть и не царили строгие нравы, всё же придерживались правила «чувства — да, но в рамках приличия». В любовных историях поэтов и красавиц никогда не было вольностей.
Хотя Чу Цы и была замужем, её мужем был десятилетний Ци Шэн, которого она воспринимала как младшего брата. Она заботилась о нём, как строгая старшая сестра, и они всегда спали отдельно.
В семье Чу царили суровые порядки: за едой не разговаривали, во сне соблюдали тишину, даже малые дети должны были вести себя сдержанно и скромно. Небо, земля, государь, родители, наставники — иерархия была священна. Чу Цы никогда не была близка с родными, за шестнадцать лет жизни никто никогда не обнимал её и не гладил по голове.
Или, точнее, никто никогда не осмеливался так дерзко и бесцеремонно брать её за ногу — да ещё и без слоя ткани между кожей и рукой!
Это было возмутительно!
В панике Чу Цы потеряла равновесие и упала назад. Левой ногой она вдруг на что-то нажала —
На что-то мягкое и тёплое.
Пальцы ноги непроизвольно сжались. Почувствовав под ступнёй знакомую тёплую упругость, она побледнела как смерть.
Чёткие брови, пронзительные глаза, высокий нос и сжатые губы — всё это было под её ногой. Ощущение чистое и тёплое, будто весенняя трава, прогретая солнцем.
Но эта трава — не солнце и не земля, по которой можно ступать безнаказанно.
Перед ней будущий император, стоящий на вершине власти, в чьих руках судьбы миллионов, которому поклоняются как небожителю. Как он может позволить какой-то девчонке ступить ему на лицо?!
К тому же Цинь Яо — человек упрямый и властный. Он требует отчёта даже за пропущенное «спасибо». С таким надменным, гордым лицом, рождённым властвовать над всем миром, он точно не потерпит, чтобы кто-то, пусть даже случайно, наступил ему на лицо!
Мозг Чу Цы мгновенно опустел. Она даже забыла убрать ногу. Чжао Чжао тем временем поддержал её голову одной рукой, а другой — спину, осторожно помогая сесть, и обеспокоенно спросил:
— Ушиблась? Больно? Почему молчишь?
Чу Цы смотрела на Цинь Яо, как оцепеневшая. Ладони и спина покрылись холодным потом, губы дрожали, но ни звука не вышло.
Цинь Яо хмурился. Левой рукой он по-прежнему держал её правую ногу, а правой аккуратно снял ступню с лица и положил её себе на колено. Ножка была такой крошечной, что легко помещалась в ладони.
— А Цы? — окликнул её Чжао Чжао, тревожно спрашивая: — Ты ударилась? Очень больно?
Цинь Яо поднял на неё взгляд. Лицо его было суровым, брови нахмурены. Чу Цы тут же покачала головой и тихо ответила:
— Нет, не ударилась.
— Тогда почему так побледнела? — удивился Чжао Чжао. — Тебе холодно? Или голодна?
http://bllate.org/book/6446/615112
Готово:
