— Но это совсем не то же самое. Мы с Аньцзе столько лет были разлучены, а теперь наконец-то воссоединились. Я хочу, чтобы Жжиржи оставался с ней, — тихо проговорила Гу Пиньюй, уныло поглядывая в землю и пинала носком башмачка мелкие камешки. — Мы ведь должны быть вместе.
Её слова прозвучали по-детски. Неудивительно, что с тех пор, как они вернулись из Северных земель, Гу Пиньюй при первой же возможности бежала во двор сестры — даже если ей нечего было сказать, она всё равно усаживалась рядом и болтала ни о чём, лишь бы быть рядом.
Разлука длилась годы, и, как оказалось, не только она сожалела о потерянном времени, о том, как самый близкий человек повзрослел вдали от неё и превратился в кого-то одновременно знакомого и чужого.
Сердце Гу Пиньнин невольно смягчилось. Она притянула сестру к себе и мягко сказала:
— Мне тоже тяжело расставаться с тобой. Но послушай, Аньюй: никто не может быть рядом с другим навечно. Даже если мы десять месяцев были неразлучны в утробе матери и потом росли, как две капли воды, всё равно придёт день, когда пути наши разойдутся. Ты выйдешь замуж за Аньхуая и станешь хозяйкой другого дома. Мы прожили множество дней вместе, но в итоге у каждой из нас будет своя жизнь.
Гу Пиньюй не хотела это слушать и упрямо молчала, опустив голову.
Гу Пиньнин не стала настаивать и перевела разговор:
— Кстати, мне нужна твоя помощь.
Гу Пиньюй, которая обычно только мешала делу, мгновенно подняла голову — неужели её сестра, наделённая семью дарованиями и умом, сама просит её о чём-то?
— Помню, ты дружишь с девушкой из рода Ху?
— С Ху Цзинь?
— Да. Мне нужно, чтобы ты разузнала подробности о том, что было между нашей тётей и вторым сыном рода Ху. Я спрашивала у матери, но она сказала, что тётя вышла замуж слишком поспешно, а сама в то время не находилась в столице и не знает всех обстоятельств.
Гу Пиньюй почувствовала, что это как-то странно:
— Если так, почему бы не спросить напрямую у тёти?
— Я обязательно спрошу у неё, но, боюсь, есть вещи, о которых она не захочет рассказывать. Поэтому и прошу тебя помочь.
Гу Пиньюй не до конца поняла, но решила, что задача несложная. Она и Ху Цзинь прекрасно ладили и почти всегда проводили время вместе — можно сказать, были закадычными подругами.
Проводив сестру, отягощённую поручением, Гу Пиньнин написала письмо и отправила его Анскому вану с просьбой разузнать о прошлом принцессы из государства Юньхао, которая когда-то вошла во дворец в качестве наложницы, а позже стала наложницей Цзин.
Хунъин, молча наблюдавшая за всем этим, никак не могла понять:
— Простите за дерзость, госпожа, но почему вы так озабочены делом госпожи Цзян?
Ведь ещё вчера, получив тайное письмо, вы перерыли кучу документов до поздней ночи, а сегодня пишете письма и просите о помощи — даже такие события, как триумф старшего брата на императорских экзаменах и назначение вашей собственной свадьбы, кажутся вам неважными.
Гу Пиньнин, записывая собранные сведения, вздохнула:
— Мне не особенно нравится Цзян Жуань, но теперь я вижу: это письмо затрагивает не только её или род Цзян. Боюсь, кто-то уже давно расставил в столице огромные фигуры на шахматной доске. Время, которое ушло на подготовку, и глубина замысла, вероятно, превосходят всё, что мы можем представить.
И ещё… У неё постоянно мелькало смутное предчувствие: тот, кто упорно пытается убить её в столице, неразрывно связан с этой игрой.
Хунъин лишь смутно понимала слова госпожи, но ей было невыносимо смотреть на её измождённый вид — казалось, она снова вернулась к тем дням, когда оставалась одна в огромном доме генерала и все тяготы несла на своих плечах. Ведь теперь у неё есть родители и брат, а уж если совсем припрёт — всегда рядом Анский ван.
Гу Пиньнин прекрасно знала, что её служанка опять переживает понапрасну. Аккуратно сложив бумаги, она помахала рукой перед её глазами:
— Ладно, не волнуйся. Пойдём, нам пора выходить.
— Слушаюсь. Но куда, госпожа?
— В Дом Маркиза Вэйнина. Побеседую с госпожой Гуань.
Род Гуань никак не ожидал, что уездная госпожа Гу Пиньнин, которая редко покидала дом, вдруг пожалует к ним.
Но времена изменились. Теперь Гу Пиньнин — не та девочка, что когда-то в одиночестве охраняла огромный дом генерала. Её родители прославились на полях сражений, старший брат стал триумфатором трёх экзаменов, а саму её император собственноручно обручил.
Будущая супруга Анского вана! Пока наследный принц не женится, среди всех знатных девиц столицы никто не сравнится с ней.
— Я пришла повидать госпожу Гуань, — мягко улыбнулась Гу Пиньнин. — Раньше между нами возникло недоразумение, а я всё не могла выйти из дома из-за слабого здоровья, поэтому так долго откладывала визит.
Род Гуань не поверил ни единому слову.
Эта старшая дочь рода Гу, хоть и выглядела хрупкой и болезненной, на деле обладала немалой разрушительной силой.
С тех пор как она впервые вышла из дома и вступила в конфликт с Гуань Синьминь, семья Гуань оказалась в затруднительном положении. Их репутация была подмочена, сплетни множились. А после инцидента с покушением, когда стрела с клеймом рода Гуань попала в цель, император Чжаоу невольно усомнился в их верности.
Вспоминать об этом было больно.
Но что поделаешь? Раз уж гостья уже в доме, пришлось принять её с почестями, подать чай и послать за своей дочерью, которая как раз собиралась выходить.
Когда Гуань Синьминь узнала, что Гу Пиньнин пришла к ней, она всеми фибрами души захотела отказаться.
Честно говоря, после нескольких неудач она начала считать Гу Пиньнин крайне зловещей особой. Та редко выходила из дома, но стоило ей появиться — сразу начинались неприятности. И самое обидное: сама она оставалась цела и невредима, а страдали другие — например, Цзян Жуань или она сама.
Однако теперь было поздно прятаться. Гуань Синьминь неохотно направилась в передний зал и грубо спросила:
— Зачем ты пришла?
Увидев, что Гуань Синьминь одета в простую, почти траурную одежду, Гу Пиньнин не смогла произнести заранее приготовленные слова и тихо спросила:
— Не вовремя ли я застала? Ты собиралась куда-то?
Ведь Гуань Синьминь всегда предпочитала яркие, броские наряды, а сегодняшний костюм больше напоминал траурный.
Гуань Синьминь кивнула:
— Я как раз собиралась в дом рода Цзян, чтобы выразить соболезнования.
Слухи о внезапной смерти Цзян Жуань уже разнеслись по столице. Но так как она умерла незамужней и без родителей, а императрица-вдова тяжело больна, похоронами занялись дальние родственники из дома Цзян.
— Вы были знакомы с госпожой Цзян?
Гу Пиньнин не ожидала, что эти две, казалось бы, совершенно несхожие девушки знали друг друга — ведь Цзян Жуань большую часть жизни провела либо в загородном дворце, либо в глубинах императорского дворца вместе с императрицей-вдовой.
— Не совсем… Мы встречались всего раз, — уклончиво ответила Гуань Синьминь, отводя глаза. — На последней охоте мы одновременно нацелились на одного и того же зайца.
На самом деле старшая дочь рода Гуань просто не полюбила Цзян Жуань и вместе с подругами отняла у неё добычу.
— Ах да, она неплохо стреляла из лука и вообще была ловкой… Только вот эта манерность и притворство… — Гуань Синьминь, как всегда, не умела держать язык за зубами, но, вспомнив, с кем говорит, резко осеклась: — Ладно, раз она ушла, я просто хочу проводить её. Всё-таки мы хоть как-то знакомы.
Эти слова совсем не вязались с её обычным поведением.
Гу Пиньнин всегда считала Гуань Синьминь избалованной и глуповатой девицей, но сегодня та удивила её.
— В таком случае пойдём вместе, — сказала Гу Пиньнин, заметив недоумение в глазах Гуань Синьминь. — Как ты и сказала: проводим, раз уж знакомы.
Так они неожиданно отправились в дом Цзян вместе.
По дороге Гуань Синьминь, хоть и ворчала, но была откровенна и без обиняков отвечала на вопросы — стоило только немного подбодрить её.
Гу Пиньнин воспользовалась моментом и постаралась разузнать кое-что из прошлого.
— Многие завидуют нашему роду: у нас много сыновей, это правда. Но именно поэтому дочери главной ветви очень ценны, — Гуань Синьминь гордо выпятила грудь. — В нашем поколении и в поколении моего отца у каждого был только один ребёнок-девочка от главной жены.
— А у Маркиза Вэйнина есть сёстры? — удивилась Гу Пиньнин, а потом сама же усмехнулась: — Наверное, я редко бываю в обществе и просто не встречала их.
— Моя тётя умерла двадцать лет назад при несчастном случае. Я её никогда не видела, не говоря уже о тебе.
— Дочери рода Гуань так дороги… Как же случилось такое горе?
— Старшие говорили, что она упала с лошади, — Гуань Синьминь невольно взглянула на ноги Гу Пиньнин, убедилась, что та не реагирует, и продолжила: — Упала головой вниз и не выжила.
— Род Гуань прославился воинской доблестью. Говорят, все дети в вашем роду — мастера верховой езды и стрельбы из лука. Как такое могло произойти?
— Поэтому и называют это несчастным случаем. Никто не ожидал. Дедушка так горевал, что вскоре тоже слёг.
Смерть дочери рода Гуань была слишком подозрительной — особенно учитывая, что она погибла именно в том, в чём была сильна.
В те времена император Чжаоу стремился укрепить трон и хотел взять в жёны дочерей влиятельных военачальников. Наиболее подходящими кандидатками были девушки из родов Гуань и Гу.
Дочь рода Гуань умерла при странных обстоятельствах, а тётя Гу Пиньнин, судя по всему, тоже скрывает что-то — она слишком поспешно вышла замуж за второго сына рода Ху. В итоге корону получила девушка из рода Цзян, у которой, кроме родства с императорской семьёй, не было никаких достоинств.
Гу Пиньнин не верила, что всё это просто совпадение. Судя по тайному письму Цзян Жуань, род Цзян, объединившись с шпионами из Юньхао, устранил наследниц обоих домов — Гуань и Гу.
Но многое оставалось непонятным…
— Госпожа, мы прибыли в дом Цзян, — прервала размышления Хунъин.
Гу Пиньнин вернулась к реальности и, опираясь на инвалидное кресло, вкатилась в дом Цзян.
Это был её первый визит сюда. Весь особняк был роскошно украшен, великолепен и изыскан. Лишь в боковом зале, где устроили алтарь поминовения, висел простой траурный флаг — иначе вообще нельзя было понять, что в доме траур.
Старшая дочь рода Цзян, Цзян Цин, пояснила:
— Поскольку младшая сестра Цзян умерла незамужней, по правилам церемонии её похороны не могут быть пышными.
Цзян Цин вела себя как образцовая аристократка — каждое её слово и движение будто прошли строгую выучку, демонстрируя воспитание древнего рода.
Алтарь был пустынен: кроме них троих и двух служанок, склонивших головы в скорби, никого не было.
Гуань Синьминь не вынесла гнетущей атмосферы, быстро вознесла благовония и вышла.
Гу Пиньнин молча последовала её примеру, зажгла благовоние и, глядя на мерцающий огонь свечей, задумалась: зачем Цзян Жуань передала ей это письмо? Хотела ли она, чтобы Гу Пиньнин отомстила за неё? Или раскрыла связь рода Цзян с остатками Юньхао?
В зале царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей и поднимающимся от алтаря белым дымом.
Гу Пиньнин немного помолчала, но вдруг почувствовала странный запах в благовониях. В тот же миг Хунъин за её спиной пошатнулась и без сил рухнула у подножия инвалидного кресла.
Гу Пиньнин поспешно сняла с пояса ароматический мешочек и глубоко вдохнула. Заранее приготовленная смесь трав мгновенно прояснила сознание.
— Говорят, уездная госпожа Гу слаба здоровьем и редко выходит из дома, — с той же учтивой улыбкой произнесла Цзян Цин, не меняя даже интонации. — Похоже, слухи преувеличены.
Если бы не кинжал в её руке и то, как она медленно приближалась, можно было бы подумать, что перед вами безупречная аристократка.
Гу Пиньнин молча прикрыла рот и нос правой рукой, а левой нажала на кнопку в подлокотнике кресла, готовясь выпустить «ливневую стрельбу».
— Ах да, чуть не забыла, — остановилась Цзян Цин и неспешно обошла гроб, — ваше кресло — не простая вещь. Наверняка там спрятаны какие-нибудь смертоносные иглы. Попробуйте-ка продержаться под этим благовонием подольше… Или закричите — посмотрим, кто придёт вас спасать.
Кричать было бесполезно: стоило открыть рот — и она тут же потеряет сознание. Но и ждать, пока действие благовоний усилится, тоже нельзя. Гу Пиньнин резко повернула кресло вперёд, вытащила из тайника гибкий кнут и метнула его в Цзян Цин.
Та испуганно отпрянула.
Кнут хлестнул по сандаловому гробу, издав глухой звук.
Следующий удар опрокинул все свечи и курильницы на алтаре. Огонь с упавшей свечи мгновенно вспыхнул на деревянной поверхности.
http://bllate.org/book/6445/615051
Готово:
