Гу Пиньюй, не верившая ни в богов, ни в будды, тайком сбегала в храм, загадала желание и пожертвовала сто лянов серебра, чтобы унести домой амулет на звание чжуанъюаня. Затем, смущённо покашляв, она сунула его старшему брату.
Добрая тётушка Гу Бицинь собственноручно приготовила целый стол, достойный императорского пира, чтобы в самый последний момент поддержать племянника перед экзаменом и хоть немного «подкормить» его ум. Блюда были настолько разнообразны и обильны, что Гу Ханьгуан на миг подумал: не готовят ли ему последнюю трапезу?
Самым непостижимым, однако, оказалось поведение отца — Гу Цзыли, обычно державшегося перед сыном с холодной строгостью. На этот раз он явно неохотно, но всё же вручил Гу Ханьгуану свой неизменный меч — тот самый, что никогда не покидал его пояса.
Гу Ханьгуан едва сдержался, чтобы не закатить глаза. «Я иду на императорский экзамен, а не на поле боя! — мысленно возмутился он. — Зачем мне меч? Чтобы, не выдержав позора, перерезать себе горло?»
Даже его обыкновенно спокойная и решительная мать вдруг занервничала и без конца повторяла знаменитые «Три запрета и три правила для императорского экзамена», ходившие по городу.
С тех пор как Гу Ханьгуан сдал осенние экзамены, он сохранял полное хладнокровие — даже получив титул чжуанъюаня, не выказал особой радости. Но теперь, наблюдая за переполохом в доме, он наконец почувствовал ту самую тревогу, что обычно терзает простых студентов перед решающим испытанием. Ему уже не терпелось, чтобы завтрашний день императорского экзамена поскорее закончился и жизнь в доме Гу вернулась в привычное русло.
Это странное состояние достигло предела, когда в комнату вошла Гу Пиньнин.
Поздним вечером, редко покидавшая свой Сяоюань, она прикатила одна — без горничной, лишь сама толкая инвалидное кресло. Гу Ханьгуан чуть не подскочил от неожиданности:
— Всё необходимое для экзамена уже собрано! Еда, одежда, чернила, кисти — всё привычное и проверенное. У меня даже амулеты на удачу есть — и на безопасность, и на успех, и на звание чжуанъюаня! Больше ничего не нужно, так что не утруждайся!
Гу Пиньнин редко видела брата таким взъерошенным и не удержалась от лёгкого смешка:
— Братец меня прогоняет? А ведь я пришла с подарком.
Гу Ханьгуан за последние дни так устал от «подарков», что при одном этом слове у него волосы на затылке встали дыбом. Он замахал руками:
— Не нужно! Не надо! Не требуется!
— Братец хотя бы взгляни, — мягко настаивала Гу Пиньнин, вынимая из рукава тонкий лист бумаги. — Это всего лишь маленький подарок от сестры.
Гу Ханьгуан, вздохнув, всё же взял листок, опасаясь увидеть очередную молитву или заклинание.
Но на бумаге чётким, изящным почерком было написано всего четыре слова:
«Налоги. Управление через культуру».
Сами по себе слова были обыденны, но присланные именно сейчас, накануне императорского экзамена, их смысл становился очевиден.
Гу Ханьгуан уставился на бумагу так, будто надеялся увидеть в ней скрытое послание. Наконец он поднял глаза на сестру, которая смотрела на него с невинным видом:
— Аньнин, что ты этим хочешь сказать?
— Да ничего особенного. Просто все в доме так заботятся о твоём экзамене, и я подумала — может, хоть чем-то помогу.
Гу Ханьгуан с досадой перевернул листок и, понизив голос, спросил:
— Неужели ты получила это от Анского вана…
— Братец, что ты такое говоришь! — Гу Пиньнин перебила его, испугавшись. — Неужели ты думаешь, что я способна добыть задания императорского экзамена…
— Кхм, — Гу Ханьгуан осознал свою оплошность и отвёл взгляд. — Тогда что это?
Гу Пиньнин мысленно закатила глаза и раздражённо ответила:
— Я сама придумала! Просто сожги, когда прочтёшь.
Она ведь не думала, что брат так переоценит её возможности. Задания императорского экзамена — государственная тайна высшего порядка, особенно в этом году, когда Великое Юэ впервые после объединения проводит экзамены, и сам император Чжаоу лично обещал составить вопросы. Она лишь, исходя из этого, долго размышляла и попыталась угадать темы, которые могут попасться брату.
А теперь он ещё и подозревает её в сговоре с Анским ваном! Неужели он так плохо знает её характер или переоценивает её влияние на вана?
Гу Ханьгуан чувствовал себя крайне неловко.
Честно говоря, он никогда не считал свой выход на императорский экзамен делом, достойным всеобщего волнения. Не из гордости, просто он верил в свои силы.
Конечно, он понимал, что семья действует из любви и заботы, и потому, ворча про «бесполезные вещи», бережно собирал все эти подарки.
Но то, что принесла Гу Пиньнин, было совсем иного рода.
Он всегда считал сестру просто умнее других, с более глубоким умом. Но теперь понял: недооценил её.
Гу Ханьгуан аккуратно поднёс бумагу к свече и, наблюдая, как пламя пожирает её снизу вверх, искренне спросил:
— Насчёт налогов я с тобой согласен. Но что ты имеешь в виду под «управлением через культуру»?
Свет огня озарял лицо Гу Пиньнин, смягчая её болезненную бледность и придавая взгляду неожиданную остроту.
— «Управление через культуру» — понятие слишком широкое, объяснять его не нужно. Сейчас, когда страна только обрела единство, в Великом Юэ веками царило воинственное настроение, а при дворе давно сложилось предпочтение гражданских чиновников перед военными. Эта тенденция, конечно, изменится, но не сразу. Я написала эти два слова, чтобы напомнить тебе: и на экзамене, и в будущей службе не забывай о своём убеждении в силе культуры и образования. Для других это может быть неважно, но для тебя, сына генерала-защитника, это особенно значимо. Император и наследный принц наверняка будут рады видеть именно такой твой выбор.
Её спокойные слова, однако, содержали столь глубокое понимание политики и психологии императора, что Гу Ханьгуан был потрясён. Он всегда верил в свой талант и был уверен, что сможет стать выдающимся чиновником и возвысить род Гу. Но теперь его младшая сестра, обычно незаметная и тихая, накануне его вступления на служебный путь преподала ему урок, заставивший осознать все плюсы и минусы его происхождения.
Фамилия Гу сама по себе уже определяла его позицию.
Гу Ханьгуан вспомнил первую встречу с императором Чжаоу после возвращения в столицу и тяжело вздохнул:
— Я упустил это из виду. Спасибо, что потрудилась ради меня.
— Лишь бы братец не сочёл меня навязчивой, — мягко сказала Гу Пиньнин, глядя на своего талантливого брата. — Я знаю, в тебе великие замыслы. Но служба при дворе не менее опасна, чем сражения на поле боя. Желаю тебе исполнить все мечты и оставить в истории имя, достойное твоего отца.
С этими словами она развернула кресло и уехала.
Яркий лунный свет удлинял тень Гу Ханьгуана, который молча провожал сестру до её Сяоюаня.
Его сестра знала: брат никогда не хотел, чтобы в летописях его упоминали лишь как «сына Гу Цзыли». В нём горели великие амбиции и талант, достойный их. Он мечтал, чтобы потомки, читая историю Великого Юэ, ставили его политические заслуги наравне с воинскими подвигами отца.
Их разговор этой ночью остался между ними, не оставив следа. Через два дня начался императорский экзамен.
Наследный принц, как положено, присутствовал в зале. Но по какой-то причине за ним, словно тень, следовал и Анский ван, обычно сторонившийся дел государственных.
Гу Ханьгуан, отрываясь от ответов, заметил, как ван пытается изобразить серьёзность, но постоянно срывается в привычную мальчишескую беспечность. Это заставило Гу Ханьгуана мысленно вздохнуть: его проницательная, умная сестра заслуживает лучшего жениха, чем этот незрелый юноша.
Тем временем Гу Пиньнин, совершенно не подозревавшая о братниной заботе, впервые за долгое время проспала до самого полудня. Однако хорошее настроение не продлилось и до окончания умывания: к ней пришла придворная дама с повелением императрицы-матери — явиться ко двору.
Со дня помолвки Гу Пиньнин тщательно изучала придворные обычаи и знала: императрица-мать, урождённая Цзян, последние три года провела в загородном дворце, занимаясь буддийскими практиками, и ни разу не возвращалась в столицу.
Теперь же она тайно вернулась и внезапно вызывает Гу Пиньнин — это встревожило госпожу Мэй, которая тут же захотела сопроводить дочь.
Гу Пиньнин с трудом убедила мать остаться дома и, сидя в карете, продолжала размышлять о личности императрицы-матери.
Нынешняя императрица-мать, урождённая Цзян, была родной тётей покойной императрицы, поэтому особенно любила её сыновей — наследного принца и Анского вана. Но после ранней смерти императрицы и гибели главы рода Цзян мужского поколения почти не осталось, и власть в клане перешла к боковой ветви. Таким образом, Цзян больше не считались влиятельной внешней роднёй.
Возможно, из-за упадка рода императрица-мать и ушла в монастырь. Гу Пиньнин никогда раньше не видела самую высокопоставленную женщину Великого Юэ.
Императрица-мать оказалась доброй пожилой женщиной. Она не была особенно приветлива, но и не холодна. Узнав, что Гу Пиньнин слаба здоровьем, она тут же пожаловала ей белую лисью шаль и велела подать редкий целебный гриб линчжи.
— Здоровье девушки — главное. Ты ещё молода, правильно лечись — и всё наладится.
Гу Пиньнин вежливо улыбнулась, чуть прищурив глаза:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Бабушка явно предпочитает красивых! — раздался звонкий голос. В зал вошла девушка в серебристо-белом придворном наряде и, подойдя к императрице-матери, капризно надула губы. — Аньжуань на днях просила эту лисью шаль, а вы отказали! Так она предназначалась для Гу-цзецзе?
Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать, и её юное, цветущее лицо словно озарило полумрачный зал, наполненный запахом сандала.
Императрица-мать явно была к ней расположена и, улыбаясь, поддразнила:
— Маленькая жадина! Разве я когда-нибудь обделяла тебя хорошим?
Затем она повернулась к Гу Пиньнин:
— Это моя двоюродная племянница по роду Цзян, двоюродная сестра Шестого. Зови её Аньжуань.
Гу Пиньнин вежливо произнесла:
— Сестра Аньжуань.
Она не упустила мимолётной вспышки враждебности в глазах девушки.
Двоюродная сестра Анского вана…
Гу Пиньнин невольно вспомнила недавно присланный ваном сборник новелл.
Ведь в каждой хорошей истории обязательно найдётся место для двоюродной сестры!
Во время беседы в дворце Юнкан Гу Пиньнин наконец выяснила происхождение этой миловидной «сестрички».
Девушку звали Цзян Жуань. Она была единственной дочерью старшего брата покойной императрицы — Цзян Ци. После трагической гибели родителей, когда ей едва исполнилось несколько месяцев, клан Цзян оказался на грани раскола: боковые ветви рвались занять место главы рода. Императрица-мать, не вынеся этого, взяла девочку к себе и воспитывала как родную.
По крови Цзян Жуань была ближайшей родственницей наследного принца и Анского вана — их настоящей двоюродной сестрой.
Но Гу Пиньнин никак не могла понять: почему эта девушка, всю жизнь проведшая в монастыре с императрицей-матери и впервые видящая её, испытывает к ней такую неприязнь? Она уверена, что никогда раньше не встречалась с Цзян Жуань и уж точно ничего ей не сделала.
Неужели всё действительно как в новеллах — эта девица считает, что Гу Пиньнин отняла у неё жениха, с которым они росли вместе?
— Ладно, пришло время моей молитвы, — сказала императрица-мать, перебирая чётки. — Идите, погуляйте сами, а потом приходите ко мне на обед. Мне так нравится смотреть на вас, свежих и ярких, — будто аппетит появляется!
Гу Пиньнин взглянула на Цзян Жуань в её серебристом наряде, потом на своё простое белое платье и усомнилась: не иначе как императрица-мать по-своему понимает слово «яркая».
Цзян Жуань обрадовалась и, прижавшись к императрице-матери, попросила:
— Я хочу жареную лилию!
Получив одобрение, она повернулась к Гу Пиньнин:
— Сестра Гу, у озера Симин завелись золотые карпы — очень интересно наблюдать! Пойдёмте посмотрим?
Цзян Жуань была воспитана в нежности и привыкла говорить с ласковыми интонациями. Но, несмотря на юный возраст и неопытность, даже эта сладкая интонация не могла скрыть лёгкой враждебности в её взгляде.
Гу Пиньнин спокойно согласилась. Хунъин катила её кресло, и они неспешно добрались до берега озера Симин.
— Ой, какая я рассеянная! — вдруг воскликнула Цзян Жуань, хлопнув себя по лбу. — Я забыла прихватить корм для рыб! Моя служанка ушла за шалью… Не могла бы твоя горничная сбегать за кормом?
Желание остаться наедине было настолько прозрачным, что Гу Пиньнин даже не удивилась.
Она смотрела на мерцающую гладь озера и чувствовала полное безразличие.
Не то чтобы она не хотела играть по правилам юной соперницы, но подобные трюки с уединением у воды были уже избиты — её двоюродные сёстры использовали их ещё в детстве, и даже в последних новеллах такой приём уже не в моде.
Так чего же хочет эта неумелая актриса? Собралась ли она сама упасть в воду и обвинить Гу Пиньнин в толчке? Или решила столкнуть её, чтобы избавиться раз и навсегда?
http://bllate.org/book/6445/615044
Готово:
