На этот раз Фэйе угодил впросак: его захватил в плен человек, почти лишённый боевых навыков, и в итоге пришлось выпустить бабочку-проводника, чтобы Гу Пиньнин, сидя в инвалидном кресле, пришла ему на выручку. Он чувствовал, будто весь его величественный образ рухнул, и, впав в отчаяние, пробурчал:
— Не ранен. Просто он четыре дня не кормил меня.
Он напоминал обиженную речную иглобрюшку, надувшуюся от злости.
Гу Пиньнин обожала моменты, когда его обычно бесстрастное лицо искажала эмоциями. Сколько лет она его поддразнивала — безрезультатно, а теперь её старший брат первым добился успеха.
С этой точки зрения её брат и впрямь был неординарным талантом.
— Сможешь идти? Хунъин, поддержи его и отведи сначала в Сяоюань. А потом скажи на кухне, пусть сварят что-нибудь лёгкое — кашу, например.
— Есть, госпожа, — ответила Хунъин, поднимая Фэйе, ослабевшего от голода, но на мгновение замялась. — Госпожа, мы так просто выйдем?
Лицо Гу Пиньнин озарила улыбка, но в голосе звучала ледяная холодность:
— Как это так? Господин Гу может похитить моего друга прямо в доме рода Гу, а мне теперь тайком уходить, будто я что-то натворила?
Это была настоящая ярость.
Хунъин не осмелилась возразить. Честно говоря, и сама считала, что поступок молодого господина был нечестен, и не удивлялась, что её обычно спокойная госпожа пришла в гнев.
Стражники у ворот удивились, увидев, как старшая госпожа и её служанка вошли внутрь и почти сразу вышли, ведя с собой живого человека, но Гу Пиньнин бросила им ледяной ответ:
— Когда брат вернётся, передайте ему, что я жду его в Сяоюане.
Гу Ханьгуан, только что завершивший трёхдневные изнурительные осенние экзамены, сразу понял: его похищение раскрыто. Но цель уже достигнута, и он не собирался долго это скрывать.
Когда Гу Ханьгуан пришёл в Сяоюань, Гу Пиньнин варила чай во дворе. На лице её играла всё та же мягкая, спокойная улыбка — казалось, она вовсе не сердита.
— Брат устал после экзаменов, и мне не следовало так спешно звать тебя, — сказала Гу Пиньнин, наливая ему чашку чая. — Но есть кое-что, что никак не даёт мне покоя. Прошу, разъясни мне, брат.
Такой вежливый и отстранённый тон заставил сердце Гу Ханьгуана дрогнуть, хотя внешне он оставался спокойным:
— Аньнин так умна — разве могут быть у тебя неразрешимые вопросы?
— Причину, по которой ты похитил Фэйе, я, пожалуй, угадываю: ты хотел показать нам обоим, что наши способности ограничены и мы не в силах защитить самих себя. Ты всё ещё не отказываешься от мысли помешать мне отправиться в путешествие, верно?
Глядя на проницательную сестру, Гу Ханьгуан мягко ответил:
— Аньюй, мир жесток. Сегодня я смог похитить твоего великого воина-хранителя, а завтра кто-то другой сможет покуситься на твою жизнь. В дороге всё иначе, чем дома. Как я могу быть спокоен?
— Ты не можешь быть спокоен, поэтому похищаешь его и чуть не уморил голодом? Я же говорила тебе: он мой друг. На каком основании ты посмел так поступить?
Гу Ханьгуан не видел в этом ничего дурного:
— Я переживаю за тебя! И если бы я действительно хотел ему навредить, разве он остался бы цел и невредим, когда ты его нашла?
Он искренне не понимал, где именно переступил черту, за которую сестра не могла простить. Ведь тот Фэйе, кроме пары пропущенных приёмов пищи, не получил никаких повреждений.
Но на самом деле Гу Пиньнин была человеком, который яростно защищал своих. К таким относились не только кровные родственники, но и служанки, выросшие вместе с ней, и особенно те немногие, с кем она могла быть по-настоящему искренней.
Она вздохнула:
— Я знаю, что ты переживаешь за меня. Я хочу отправиться в путешествие — мать согласилась, отец тоже дал молчаливое одобрение. Только ты не можешь успокоиться. Каждый день ты споришь со мной по три круга, и никто из нас не может убедить другого. Но разве я когда-нибудь применяла давление, чтобы заставить тебя согласиться? Скажу тебе прямо, брат: это моё собственное дело. Как я хочу жить — решать мне. Даже если родители будут против, они могут лишь обвинить меня в непочтительности, но не связать моего друга и запретить мне выезжать.
Гу Пиньнин обычно была кроткой и мягкой, особенно с родными, с которыми долго не виделась, и редко позволяла себе столь резкие слова.
— Я была бы рада, если бы ты понял мои чувства. Если нет — не настаиваю. Но позволь мне, твоей младшей сестре, сказать тебе ещё кое-что: каким бы гениальным и прозорливым ты ни был, не всё в этом мире подвластно твоему контролю и не всё идёт так, как ты задумал. Например, дело дома Гуань. Или моё желание отправиться в путешествие.
— Чрезмерное стремление всё контролировать и сильная привязанность к результату — не к добру.
Брат и сестра разошлись в раздражении.
А в это время во дворце император Чжаоу рассматривал работу Гу Ханьгуана вместе с наследным принцем.
— У Цзыли прекрасный сын! — восхищался император. — Даже не говоря уже о его блестящем стиле, одно лишь понимание государственных дел и забот народа, выраженное в работе, говорит о его таланте!
Наследный принц кивнул, в его глазах читалась гордость:
— Раньше ходили слухи, будто единственный сын генерала Гу не умеет ни воевать, ни стрелять из лука и не стоит и половины своих родителей. Но когда я увидел Ханьгуана на северной границе, сразу понял: однажды его имя станет известно всему миру — не благодаря боевым навыкам, а благодаря уму.
— Я знаю, что вы с Ханьгуаном в хороших отношениях, — заметил император, велев слуге вернуть работу. — Но с тех пор как он вернулся в столицу, вы будто не встречались.
— Да он ведь сказал, что хочет полностью сосредоточиться на подготовке к осенним экзаменам, — отмахнулся наследный принц. — Теперь, когда экзамены позади, я как раз собирался пригласить его завтра.
Император посмотрел на сына, которого сам воспитывал как преемника, и неожиданно сменил тему:
— А как ты, Яочэнь, вообще относишься к роду Гу?
— Отец имеет в виду воинские полномочия, которые генерал Гу до сих пор сохраняет после возвращения в столицу?
Император сделал глоток чая и промолчал.
Наследный принц поклонился и прямо сказал:
— Я знаю, что отец хотел возвысить Маркиза Вэйнина, но разве дом Гуань, осмелившийся присваивать военные средства, достоин доверия? Генерал Гу верен престолу и много лет сражался за Великое Юэ. А в следующем поколении рода Гу никто не служит в армии. По моему мнению, генерал Гу надёжнее Маркиза Вэйнина.
— Присваивать средства? — император вздохнул, глядя на юного сына. — Разве в доме Маркиза Вэйнина не хватает денег? Он тронул лишь незначительную часть средств — разве на это стоило идти на такой риск?
Наследный принц был ещё слишком молод: услышав, что кто-то посмел тронуть военные средства, он пришёл в ярость, но не стал копать глубже.
— Тогда зачем он это сделал?
Император фыркнул.
Зачем? Продавать страну Гуань Цянь не осмелился бы. Он лишь слегка урезал поставки, чтобы досадить Гу Цзыли — сделать так, чтобы победа далась тому с трудом, но без поражения.
Именно поэтому император окончательно отказался от мысли поддерживать Гуань Цяня: рисковать военными средствами ради личной обиды — проявление мелочности, недостойной того, кому доверяют армию.
— Жаль, — вздохнул император. — Я даже думал женить тебя на Пиньюй из рода Гу. В их семье простые отношения, все живут в согласии — так было бы спокойнее. Но кто бы мог подумать, что из троих детей Гу именно младшая дочь первой обручится.
Наследный принц не чувствовал разочарования: сестру Гу Ханьгуана он всегда считал своей младшей сестрой, да и о её помолвке знал:
— Это сын старого друга генерала Гу, тоже служит в армии. Я его видел — достойный юноша, и с Пиньюй они с детства неразлучны.
— Жаль, что у Цзыли только две дочери. Пиньнин — умная девушка, но… Я даже подумывал выдать её за Шестого.
Лицо наследного принца изменилось. Он встал перед императором, забыв об этикете:
— Отец, ни в коем случае! Шестой брат сам скажет, если ему что-то не понравится — весь дворец перевернёт!
Император с лёгкой усмешкой посмотрел на старшего сына и махнул рукой:
— Ладно, знаю, что ты переживаешь за Шестого. Я тоже. Это была лишь мысль вслух — разве я стану его принуждать?
— Кто там? — вдруг окликнул император.
Наследный принц встал перед отцом, готовый позвать стражу, но из-за ширмы вышел их «Шестой», почёсывая затылок и с невинным видом.
— Брат, ты здесь как оказался? — наследный принц был вне себя. — Нельзя прятаться и подслушивать в кабинете отца! Быстро на колени!
Линь Яоян послушно опустился на колени:
— Я пришёл к отцу, но его не оказалось, решил подождать… и случайно уснул. Не хотел подслушивать.
С детства любимый всеми, он привык шалить и попадать в переделки, но ни отец, ни брат никогда не ругали его по-настоящему — максимум делали вид, что сердятся.
Император и на этот раз не рассердился:
— Вставай. Говори, зачем так настойчиво ждал меня?
Линь Яоян встал, налил отцу чай и, покраснев, робко произнёс:
— Я хочу жениться на старшей дочери рода Гу.
Оба собеседника остолбенели.
Наследный принц нахмурился:
— Не шути! Ты что, подслушал наш разговор? Послушай, тебе не нужно жениться на Гу Пиньнин ради меня. Отец сам подберёт тебе хорошую партию!
— Нет! — возразил Линь Яоян, лицо его покраснело ещё сильнее. — Брат, я сам хочу на ней жениться. Это не имеет отношения к вашему разговору.
Наследный принц, конечно, не поверил.
В душе он был и рад, и опечален: рад, что его вечно шаливший младший брат наконец повзрослел и хочет помочь старшему; опечален, что тот готов пожертвовать собой, женившись на хрупкой, хромой девушке, и даже притворяется, будто это его собственное желание, лишь бы не тревожить брата.
Но он ни за что не допустит, чтобы его любимый младший брат страдал:
— Ладно, я понял твои намерения. Но больше не упоминай об этом.
— Но я люблю её! — Линь Яоян весь покраснел от возбуждения. — Я действительно хочу на ней жениться!
Наследный принц смотрел на него, как на капризного ребёнка:
— Ты любишь её? А за что? Не говоря уже о её хромоте и необходимости всю жизнь сидеть в инвалидном кресле, она ещё и слаба здоровьем — всего пару дней назад дошла до того, что не могла встать с постели.
Линь Яоян сначала покраснел, услышав о любви, но при последних словах вскинул голову:
— Она получила увечье ради Великого Юэ! Что с того, что ей приходится сидеть в кресле? А здоровье — не беда: во дворце полно лекарей и ценных снадобий, со временем всё наладится!
— Ты…
— Хватит, — прервал их император, поставив чашку. Он посмотрел на любимого младшего сына и спросил строго: — Шестой, ты хорошо подумал? Ты действительно хочешь жениться на Гу Пиньнин? Я обещал твоей матери, что ты будешь жить так, как хочешь. Но если ты сейчас скажешь «да», указ об обручении будет издан, и ты не сможешь потом отказаться от неё — дочь рода Гу не та, кого можно взять, а потом выбросить. Понимаешь?
— Да, отец, — Линь Яоян снова опустился на колени. — Я хочу жениться на ней и никогда не передумаю.
— Отлично! Завтра же издам указ!
— Отец! — наследный принц хотел было возразить, но император его остановил:
— Яочэнь, Шестой вырос. Он вправе принимать решения и нести за них ответственность. Ты не можешь всю жизнь решать за него.
Линь Яочэнь думал иначе. В тот день, когда их мать вложила в его руки ещё не умеющего говорить младенца, он поклялся: всю жизнь будет оберегать Шестого, чтобы тот жил в мире и радости.
Линь Яоян понятия не имел, что брат считает его жертвой, и робко спросил:
— Отец, я действительно хочу на ней жениться… но не знаю, захочет ли она выйти за меня. Не слишком ли поспешно издавать указ завтра?
— Ха-ха-ха! — император встал и похлопал сына по плечу. — Раз ты хочешь на ней жениться, значит, дочь рода Гу непременно захочет выйти за тебя.
В доме рода Гу всё ещё царило спокойствие.
Особенно осторожными были слуги: старшая госпожа и молодой господин явно поссорились, и все боялись наступить на грабли.
Багаж Гу Пиньнин уже был почти собран, и она собиралась в ближайшие дни окончательно назначить дату отъезда.
Гу Пиньюй, словно хвостик, ходила за сестрой повсюду и, наконец, не выдержала:
— Сестра, вы с братом поссорились?
— Нет, просто у нас разные взгляды на некоторые вещи. Не волнуйся.
— Но…
— Старшая госпожа, вторая госпожа! — вбежал слуга. — Прибыл императорский указ! Госпожа просит вас немедленно явиться в главный зал.
http://bllate.org/book/6445/615035
Готово:
