Острый кончик шпильки сверкнул, когда женщина замахнулась ею, будто кинжалом, — казалось, ещё миг, и она вонзит его себе в горло.
Ли Сяньюй растерялась и инстинктивно потянулась, чтобы вырвать украшение.
Та не сдавалась, вырывалась — и вдруг резко ударила в ответ.
Острый наконечник шпильки мелькнул перед глазами собравшихся и вот-вот должен был вонзиться в тонкое запястье Ли Сяньюй.
Девушка не успела увернуться и уже ждала боли. Но рука женщины внезапно остановилась: её крепко сжали сильные пальцы с чётко очерченными суставами, не давая продвинуться ни на дюйм.
Ли Сяньюй подняла глаза и увидела юношу, который, по её расчётам, всё ещё должен был ждать её в боковом зале. Он стоял перед ней, загораживая собой, а его взгляд был тёмным и глубоким.
— Линь Юань? — вырвалось у неё от изумления.
Линь Юань не ответил.
Одной рукой он обездвижил женщину, а свободной — резко рубанул ладонью по её шее.
В этот миг он услышал испуганный голос Ли Сяньюй:
— Линь Юань, нет! Это моя матушка!
Удар Линь Юаня уже был нанесён и отменить его было невозможно. В последний миг он сбросил девять десятых силы, но всё же попал в боковую часть шеи женщины.
Та замерла. Её тело, только что боровшееся и вырывавшееся, будто мгновенно лишилось сил и обмякло в объятиях служанки рядом.
— Госпожа Шуфэй! — вскричала служанка.
Лицо Ли Сяньюй побелело как бумага.
Линь Юань взглянул на неё и тихо пояснил:
— С ней всё в порядке. Я лишь поразил точку сна.
Тут же подбежала няня Тао, прислуживающая госпоже Шуфэй, дрожащими пальцами проверила дыхание и лишь тогда немного расслабилась:
— Слава небесам… Госпожа просто потеряла сознание.
Щёки Ли Сяньюй медленно вернули румянец.
Она подошла, поддержала мать под локоть и вместе со служанками осторожно уложила её на ложе, подложив под спину большой шёлковый валик. Затем обратилась к Чжуцзы:
— Чжуцзы, вари лекарство заново. Я здесь останусь.
Чжуцзы кивнула, побледнев, и быстро вышла.
Ли Сяньюй наконец смогла перевести дух и огляделась.
В зале всё осталось по-прежнему: даже разлитое лекарство и серебряная шпилька маленькой служанки ещё лежали на полу — их не успели убрать.
Только Линь Юаня нигде не было.
Ли Сяньюй задумалась на миг, затем незаметно подняла глаза и посмотрела в сторону балок под потолком.
Восточное крыло строили богато и пышно, балки там были очень высокими — с её места невозможно было разглядеть, кто там прячется.
Сердце Ли Сяньюй забилось тревожно, но при всех она не могла окликнуть его вслух.
Она лишь утешала себя мысленно: «Наверное, Линь Юаню просто некомфортно среди такого количества людей, поэтому он спрятался. Когда я закончу ухаживать за матушкой и вернусь в свои покои, он обязательно последует за мной».
Успокоившись, она опустила глаза, встала и аккуратно задёрнула гардины у кровати, после чего послушно уселась на скамеечку у изголовья, терпеливо ожидая пробуждения матери.
Служанки, которые с любопытством поглядывали на внезапно появившегося юношу, теперь тоже притихли и снова занялись делами по залу.
Маленькая служанка подобрала свою шпильку, черепки разбитой чаши унесли.
Подали свежесваренное лекарство, но оно постепенно остыло.
Солнечный свет за окном сменился с яркого на тусклый, а потом и вовсе поглотила ночь.
Когда служанки зажгли первую лампу во дворце, госпожа Шуфэй наконец пришла в себя.
— Матушка, — тихо позвала Ли Сяньюй.
Её слова долетели до юноши, сидевшего на балке. Он открыл глаза и опустил взгляд на неё.
И одновременно увидел Шуфэй, которую Ли Сяньюй осторожно поднимала.
Лицо её было похоже на лицо дочери — на пять-шесть долей.
У обеих были прекрасные миндальные глаза цвета распустившейся каймы.
Но если зрачки девушки были чёрными, чистыми и прозрачными, словно два кусочка нефрита в прозрачной воде, наполненные живым блеском и ясностью,
то в глазах Шуфэй этой чистоты и искры давно не осталось — лишь пепельная пустота, будто догоревшая свеча.
Она снова начала бороться, плакать, кричать, что хочет уйти.
Но на этот раз Ли Сяньюй сумела уговорить её выпить новое лекарство.
Вскоре Шуфэй успокоилась.
Больше не вырывалась и не говорила — лишь безучастно смотрела в ночное окно.
Ли Сяньюй поставила чашу с лекарством и села рядом, осторожно окликнув:
— Матушка?
Шуфэй не отреагировала.
Линь Юань нахмурился, глядя на девушку у изголовья.
Но Ли Сяньюй, вопреки его ожиданиям, не выглядела расстроенной.
Её длинные ресницы слегка дрогнули, и, когда она подняла глаза, на лице снова играла лёгкая улыбка.
— Матушка, сейчас время ужина, — сказала она, принимая от Чжуцзы коробку с едой. — Чжуцзы только что принесла блюда из императорской кухни. Посмотри, может, что-нибудь придётся по вкусу?
Она сделала паузу, будто ожидая ответа.
Но Шуфэй по-прежнему безучастно смотрела в окно, не шевелясь и не отвечая.
Тогда Ли Сяньюй сама открыла коробку и весело продолжила:
— У нас баранина в горшочке, хрустящая жареная плотва, прозрачный суп с белыми грибами и любимые твои хрустящие побеги бамбука.
— В это время года побеги — большая редкость. Императорская кухня нашла! Не хочешь попробовать?
В зале стояла тишина. Лицо Шуфэй оставалось бесчувственным, будто она не слышала ни слова.
Ли Сяньюй немного подождала, затем опустила голову и привычным движением переложила понемногу каждого блюда в маленькую миску. Подождав, пока еда остынет, она осторожно начала кормить мать.
Ли Сяньюй давала ложку за ложкой, и Шуфэй механически ела, её выражение оставалось пустым, будто у куклы, из которой вынули душу.
Ужин прошёл в полной тишине, давя на грудь невыносимой тяжестью.
Наконец Чжуцзы забрала пустую миску и тихо сказала:
— Принцесса, пора возвращаться на покой.
Ли Сяньюй кивнула и встала.
Она улыбнулась матери и, будто та могла понять, мягко проговорила:
— Отдыхай хорошо, матушка. Чжаочжао зайдёт к тебе в другой раз.
*
Ли Сяньюй отослала всех служанок и осталась одна с фонариком в виде лотоса, медленно шагая по галерее.
Ночной ветерок постепенно сдувал с неё тяжесть, оставшуюся после восточного крыла, и она вспомнила о юноше в чёрном, с мечом за спиной.
«Следует ли за мной Линь Юань сейчас?»
Эта мысль мелькнула в голове, но, когда имя уже дрожало на губах, она не осмелилась произнести его вслух.
Боялась, что Линь Юань упрекнёт её за нарушенное обещание или за то, что она скрывала правду. Боялась, что он, как и те служанки раньше, молча уйдёт.
Она долго колебалась, пока не достигла поворота между восточным и западным крылом, где её покои уже маячили вдали. Тогда она наконец остановилась и робко окликнула:
— Линь Юань?
Не успела она договорить, как из темноты раздался ответ юноши:
— Что?
Сердце Ли Сяньюй заколотилось.
Она быстро обернулась и увидела в ночи юношу в чёрном с мечом за спиной. Её миндальные глаза радостно блеснули.
Но через мгновение она опустила голову и тихо извинилась:
— Про матушку… Я не хотела скрывать это от тебя.
— Просто… Я ещё не знала, как тебе рассказать.
Она робко взглянула на него.
Линь Юань был намного выше, и в темноте она не могла разглядеть его лица — лишь услышала короткое «хм», в котором невозможно было уловить ни гнева, ни одобрения.
Сердце Ли Сяньюй снова сжалось.
Она опустила глаза и принялась теребить край рукава, прежде чем тихо спросила:
— Скажи, Линь Юань… Ты тоже уйдёшь?
В её памяти всплыли все те служанки, которых присылали в павильон Пи Сян.
Сначала каждая клялась служить ей верно и никогда не предавать.
Но стоило им побывать во восточном крыле и увидеть её мать — как они находили поводы и одна за другой исчезали.
Поэтому комнаты для прислуги в павильоне Пи Сян всегда оставались полупустыми.
Ей не хотелось, чтобы освободилась ещё одна — особенно комната Линь Юаня.
Линь Юань тоже смотрел на неё.
На девушку с фонариком в виде лотоса, с опущенными ресницами и тревожно теребящими рукав пальцами.
Через мгновение он опустил взгляд:
— Я обещал быть твоим теневым стражем три месяца.
Он спросил:
— Прошло всего два дня. Почему мне уходить?
Ли Сяньюй удивлённо подняла глаза.
Её взгляд был слишком чистым — когда она смотрела на кого-то, казалось, будто в её глазах отражаются звёзды. Сейчас в них мерцал свет фонарика, делая их ещё ярче.
— Ты правда не уйдёшь?
Не дожидаясь ответа, она улыбнулась, глаза её прищурились, а на щеках заиграли ямочки:
— Тогда завтра снова угощу тебя лепёшками!
Она огляделась, но рядом не было ничего, кроме фонарика, и протянула его ему:
— Возьми. Этот тоже тебе.
Линь Юаню не хотелось его брать.
Фонарик был слишком изящным, да ещё и нежно-розовым, с круглой белой кроличьей подвеской внизу. В руках у Ли Сяньюй он смотрелся очаровательно, но ему держать такую вещь казалось странно.
Он помолчал, и на лице девушки тут же проступило разочарование.
— Линь Юань, — тихо спросила она, — ты всё ещё сердишься?
Линь Юань помолчал и взял фонарик, опустив глаза:
— Нет.
Ли Сяньюй снова улыбнулась и повела его к своим покоям.
Ночная дорога была долгой, вокруг царила такая тишина, что, казалось, можно было услышать дыхание друг друга.
Обычно болтливая девушка молчала необычно долго, но наконец тихо сказала:
— Линь Юань, если хочешь что-то спросить — спрашивай.
Она добавила:
— Я точно не стану врать.
Линь Юань «хм»нул:
— Если не хочешь — можешь не отвечать.
Ли Сяньюй кивнула:
— Спрашивай.
Линь Юань кивнул и спросил:
— Раз она всё время говорит, что хочет домой, почему бы не отправить её обратно?
Ли Сяньюй покачала головой.
Она подняла глаза к далёким мерцающим звёздам, будто глядя на тот самый городок у воды, о котором рассказывала мать:
— Матушка из рода Гу, родом из Цзянлина. Там живёт мой дедушка, уже ушедший в отставку. Но Цзянлин в тысячи ли отсюда… Как ей вернуться?
Её голос стал тише:
— Да и отец-император издал указ: даже из восточного крыла ей выходить запрещено.
Линь Юань помолчал и спросил:
— С твоей матушкой так случилось… Кто-то причинил ей зло?
На этот раз Ли Сяньюй не ответила.
Линь Юань ждал. Слегка повернув голову, он заметил, что девушка остановилась.
Она стояла в лунном свете, будто покрытом инеем, а на её ресницах, казалось, лежала тяжёлая тайна.
Когда Линь Юань уже решил, что она не станет отвечать, Ли Сяньюй тихо произнесла:
— Никто ей зла не делал. Просто она здесь заперта.
Заперта в этих огромных дворцовых стенах, откуда больше не выбраться.
Ли Сяньюй, видимо, вспомнила что-то, и её хрупкие плечи поникли.
Ночной ветерок прошелестел по галерее, её густые ресницы дрогнули — и лунный свет на них рассыпался, превратившись в лёгкий туман, готовый в любой момент превратиться в слёзы.
Линь Юань впервые видел такую Ли Сяньюй.
«Наверное, я не так спросил», — подумал он.
Но слова уже не вернуть.
Слёзы на её ресницах вот-вот должны были упасть.
Пальцы Линь Юаня, сжимавшие фонарик, слегка напряглись. Он отвёл взгляд и, чтобы сменить тему, спросил первое, что пришло в голову — вопрос, который, казалось, никак не мог её расстроить:
— Чжаочжао — твоё детское имя?
Девушка подняла на него влажные глаза.
Луна скрылась за облаками, а тёплый свет фонарика осветил её щёки, которые медленно начали краснеть.
Свет фонарика дрожал, ветер шелестел листьями.
Щёки Ли Сяньюй в эту прохладную осеннюю ночь становились всё горячее, будто их покрасили алой краской.
Она не подтверждала и не отрицала, лишь слегка прикусила губу и отвернулась.
Прошла целая вечность, прежде чем в ночном воздухе прозвучал её тихий ворчливый голос:
— Линь Юань, ты пользуешься моим доверием.
Она надула щёки, лицо всё ещё пылало:
— Ты узнал моё детское имя, а я не знаю твоего. Это нечестно.
Линь Юань опустил глаза:
— Детское имя? Не помню.
Он не лгал.
Он даже собственного имени не помнил, не то что детского прозвища.
Ли Сяньюй, кажется, обиделась ещё больше. Она сжала губы и полностью отвернулась, молча дуясь.
Юноша, вышедший из крови и пламени, впервые столкнулся с таким поведением.
Настроение девушки менялось слишком быстро.
http://bllate.org/book/6444/614922
Готово:
