Во внутреннем дворе госпожа Шао смотрела на Чэнь Хуэй и без умолку хвалила её, не в силах удержаться от мысли: если у её сына и невестки когда-нибудь родится ребёнок, он непременно будет таким же милым. У неё был только один сын, и было бы прекрасно, если бы Чэнь Ваньвань родила ещё несколько детей — тогда в доме стало бы по-настоящему оживлённо.
Заметив, что девочка мельком взглянула на её нефритовую шпильку, госпожа Шао тут же сняла её с волос, даже не задумываясь.
— Держи.
Подарки уже были приготовлены заранее, но племянница невестки и внучка свекрови — особые люди, и госпоже Шао хотелось побаловать малышку. Эта шпилька досталась ей ещё в юности — часть приданого, вырезанная из тёплого нефрита: прозрачная, гладкая на ощупь и не нагревающаяся в руке.
— Я правда очень люблю эту девочку, — сказала госпожа Шао, улыбаясь во весь рот, не дав никому вставить и слова.
Чэнь Ваньвань проглотила слова, которые уже готова была произнести. Чжоу Ши бросила взгляд на младшую дочь и незаметно подала знак кормилице. Та вскоре нашла повод увести ребёнка. Дома её всегда баловали — ведь она была единственной, — но теперь всё должно было измениться.
К счастью, сегодня собрались только свои, и госпожа Шао явно была очарована девочкой.
— После Нового года, как только потеплеет, Ваньвань поедет на границу к Ашэню и пробудет там год-полтора. Если соскучишься по дому, Ваньвань, можешь пожить у родителей какое-то время.
Эти слова вызвали у Су Ши и Чжоу Ши одновременно удивление и радость. Они не были глупы и прекрасно понимали, что имела в виду свекровь. Обе женщины засмеялись от удовольствия: поездка была кстати — с ребёнком Чэнь Ваньвань не будет чувствовать себя так одиноко.
— Родительский дом недалеко, и если соскучусь, обязательно приеду. Благодарю вас за доброту, матушка.
После замужества жить в доме родителей было неуместно — Чэнь Ваньвань это знала. Свёкр и свекровь, конечно, ничего не говорили и не возражали, но посторонние могли осудить. Род Чжао пользовался доброй славой в столице, и она не хотела её портить.
К тому же дом и вправду был близко — раньше она могла приезжать, когда захочет.
— Госпожа так добра к тебе, Ваньвань, — сказала Су Ши. — Ты обязана вдвойне заботиться о ней в будущем.
— Я сразу влюбилась в эту девочку, — добавила госпожа Шао. — Ваше воспитание, уважаемая свекровь, безупречно. Я искренне благодарна вам. Дома она не перестаёт проявлять ко мне заботу и уважение.
Су Ши улыбнулась, но ничего не ответила. Внутри же она ликовала: дома они баловали своих детей, но за пределами дома те всегда вели себя скромно, воспитанно и строго соблюдали правила приличия. И сын, и дочь отлично укрепляли её репутацию.
— Это моя обязанность, — сказала Чэнь Ваньвань, чувствуя тепло в груди.
Последние два дня она почти не отходила от свекрови, но та не заставляла её прислуживать. Они вместе занимались икебаной или вышивкой, а госпожа Шао даже вышила для неё платок. А теперь ещё и в доме родителей так тепло хвалит — видно, что действительно её любит.
Чжоу Ши сидела рядом, слегка улыбаясь. Госпожа Шао явно не из тех, кто придирается к невестке. Сегодня она не переставала говорить только хорошее о Ваньвань — значит, их отношения и вправду прекрасны.
За ужином мужчины и женщины сидели за разными столами. Чэнь Мин и Чжао Ин пили вино в переднем зале и так увлечённо беседовали, что почти не притронулись к еде.
В заднем зале Чэнь Ваньвань, её свекровь, свояченица и мать весело болтали, создавая оживлённую атмосферу.
— Мне так завидно вашей семье, уважаемая свекровь, — сказала госпожа Шао, вернувшись в Дом герцога Вэя и устроившись на мягком диване рядом с мужем. — У вас и сын, и дочь рядом, да ещё и двое внуков — такие милые!
— У нас тоже всё будет, — ответил Чжао Ин.
Чжао Шэню ещё не исполнилось тридцати, а уж тем более его жене. Чжао Ин был уверен: дети появятся рано или поздно.
— Да, конечно, — согласилась госпожа Шао.
Во второй половине дня неожиданно пришла Шэнь Жу. Поклонившись госпоже Шао, она сразу отправилась к Чэнь Ваньвань.
— Что случилось? Ты вся в огне! — удивилась Чэнь Ваньвань.
— У меня отличные новости! В «Цзэньбаочжай» скоро поступит новая коллекция украшений. Говорят, их сделал сам мастер Го, который давно ушёл на покой. Раньше он работал в императорском дворце! Сейчас ему уже за семьдесят. Пойдём посмотрим, я хочу купить несколько вещиц.
— Твоя свекровь знает?
— Конечно, нет! Иначе как бы я пошла? Ты же поможешь мне, правда?
Шэнь Жу вздохнула, думая о своей свекрови, которая день и ночь молилась и строго соблюдала экономию. Хотя та и происходила из знатной семьи, поведение её было совсем не таким. К тому же муж был очень почтителен: каждый день спрашивал о здоровье матери, а если та заболевала — не отходил от постели.
До замужества Шэнь Жу обожала наряжаться, но теперь дома могла носить только простые шпильки и одежду без ярких узоров.
— Я тебе завидую, — сказала она, вспомнив, как только что видела госпожу Шао — благородную, элегантную и доброжелательную.
— Чему завидуешь? Твой муж так заботится о тебе! Он часто с тобой проводит время. Мне бы твою жизнь!
Подруги разговаривали в спальне, слуги остались за дверью. Лицо Шэнь Жу слегка покраснело — муж и вправду был хорош: всю свою жалованную плату отдавал ей, а наложниц выбрала сама она — без знатного происхождения, но красивых и легко управляемых. Однако после того как их привели в дом, он ни разу к ним не заходил. Уже несколько лет он посещал только её.
Шэнь Жу даже подумывала прогнать этих женщин — в их доме те только зря тратили жизнь.
— Когда вернётся наследный сын, увидит тебя такой — ещё больше полюбит.
— Останься на ужин, — предложила Чэнь Ваньвань. — Я велю Цуйюнь распорядиться на кухне, чтобы приготовили твои любимые блюда.
— А тебе не нужно ужинать со свекровью?
— Нет.
В первый день после возвращения свёкра и свекрови Чэнь Ваньвань действительно сопровождала их везде, но госпожа Шао не заставляла её прислуживать и даже приглашала есть за одним столом. Однако свёкр выглядел мрачно — видно было, что супруги очень привязаны друг к другу, иначе в доме не было бы только одного сына.
На второй день Чэнь Ваньвань уже избегала совместных трапез, проводя время со свекровью лишь в свободные часы: они вместе заваривали чай, занимались икебаной или вышивкой.
— Сейчас я могу разнообразить питание только у тебя, — сказала Шэнь Жу за ужином, откусив сочный пирожок с мясом и широко раскрыв глаза от удовольствия. — Всего за месяц я могу насладиться такой едой лишь два-три дня — либо в родительском доме, либо у тебя.
— Если бы я знала, что после свадьбы буду так редко есть мясо, до замужества непременно наелась бы впрок! Тогда я ела всего два раза в день, чтобы сохранить фигуру. Сейчас жалею — зря себя мучила.
— В начале месяца я навещала родителей. Мать сказала: «Хорошо ухаживай за свекровью, не приезжай без дела. Она ведь добрая женщина». Добрая-то добрая, но каждый день есть с ней одну и ту же постную кашу — это просто пытка!
Чэнь Ваньвань налила подруге тарелку рыбного супа и подала ей.
Теперь все подруги вышли замуж, и их жизнь оказалась совсем не такой, какой они её представляли. Чэнь Ваньвань рассказала Шэнь Жу, что скоро отправится на границу.
— Недавно я получила отличный рецепт средства для зачатия. Вернусь домой — перепишу для тебя. Обязательно воспользуйся! — Шэнь Жу поставила палочки и серьёзно посмотрела на подругу.
Они вышли замуж почти одновременно, но детей у обеих до сих пор не было. У Чэнь Ваньвань хотя бы был оправданный повод — муж служил вдали от дома. А Шэнь Жу постоянно слышала упрёки от свекрови. Её мать тоже переживала, что без детей её могут развестись — ведь продолжение рода дело святое. К счастью, свекровь, хоть и ворчала, никогда не угрожала разводом, и муж тоже не проявлял недовольства. Но некоторые родственники не давали покоя, особенно на праздниках, постоянно напоминая об этом.
Чэнь Ваньвань кивнула. Ей уже не так молода, и с детьми больше нельзя медлить — род Чжао ведь в третьем поколении состоит только из одного сына. Скорее всего, именно об этом думали свёкр и свекровь, вернувшись домой.
В десятом часу вечера снег пошёл сильнее.
— Интересно, как там сейчас Ашэнь? — спросила госпожа Шао, проснувшись от дремоты.
Чжао Ин открыл глаза:
— Там уже давно ночь. Наверное, спит. Полагаю, в эти дни бои идут часто, но для него это пустяки — мелкие стычки.
Он всегда гордился сыном и был уверен: тот превзойдёт его самого.
— Управляющий сказал, что невестка почти каждый год отправляет туда посылки — лекарства, одежду, всё без перерыва. Большинство вещей она шьёт сама. Очень заботливая девушка. Парень действительно счастливчик.
— Мы уже повидали столько прекрасных мест… Может, останемся в столице? Пусть молодые наконец воссоединятся.
— Хорошо, — сразу согласился Чжао Ин.
— А ты почему не шил мне одежду и не отправлял посылки, когда уезжал? — спросил он, глядя на жену и слегка щипнув её за щёку.
Госпожа Шао кашлянула и отвела взгляд. Вскоре после свадьбы муж уехал — тогда он был наследником титула, и внешне она жила в роскоши, но за закрытыми дверями терпела завистливые сплетни и не получала даже писем по праздникам.
— А разве сейчас всё, что ты носишь, не сшито мной? — резко обернулась она.
Чжао Ин громко рассмеялся и крепче обнял жену. Он не был мелочным и не хотел ворошить прошлое. Те годы были нелёгкими и для него, и для неё — она, хоть и не показывала этого, постоянно тревожилась за его жизнь и сильно исхудала.
До Нового года оставалось немного времени, и почти каждый день шёл снег. После возвращения свекрови жизнь Чэнь Ваньвань стала ещё спокойнее.
— Ваньвань, через несколько дней у внука принцессы Цинъюнь будет годовщина. Прислали приглашение.
Принцесса Цинъюнь была старшей дочерью покойного императора и пользовалась его особой любовью, но её дети оказались бездарными, а муж в зрелом возрасте изменился до неузнаваемости и наделал много глупостей — чуть не поплатился головой. Нынешний император не был с ней близок — они имели разных матерей, поэтому отношения были прохладными.
Мать Чэнь Ваньвань в молодости общалась с принцессой: одна была наследной принцессой, другая — принцессой, они часто встречались на балах и разговаривали. Можно сказать, между ними была лёгкая дружба.
Род госпожи Шао тоже был в родстве с мужем принцессы Цинъюнь.
— Тогда я пойду с вами, матушка.
— Хорошо.
Госпожа Шао улыбнулась и достала из-за пазухи маленького зайчика, вырезанного из белого нефрита.
— Я купила его, когда гуляла по рынку с твоим отцом. Сразу положила глаз. Храни как следует.
Чэнь Ваньвань давно знала, что свекровь не скупится на подарки. Зайчик был небольшой, но прозрачный, без единого вкрапления — явно из лучшего нефрита.
— Благодарю вас, матушка.
— Ты добрая девочка. Ашэнь счастлив, что женился на тебе.
Госпожа Шао отложила работу, взяла чашку чая и задумчиво посмотрела вдаль — она тоже скучала по сыну. Чжао Шэня она растила сама, но с четырнадцати лет он служил в армии, и с тех пор они редко виделись.
— Это я счастлива, что вышла за мужа, — тихо ответила Чэнь Ваньвань.
В детстве она встречала Чжао Шэня — тогда она часто ходила с матерью во дворец, а он учился вместе с принцами и ничуть им не уступал.
Госпожа Шао лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Тем временем Чжао Ин тренировался на боевой площадке. Он всю жизнь занимался боевыми искусствами, и даже в возрасте оставался подтянутым и сильным.
Слуга с восхищением смотрел на его точные и мощные удары мечом и мечтал: если бы у него было такое мастерство, он тоже мог бы прославиться на поле боя.
Вскоре наступил Новый год. Согласно обычаю, все чиновники четвёртого ранга и выше должны были провести канун праздника во дворце вместе с императором.
— Кто в этом году отвечал за украшение зала? Почему везде красные сливы? — спросила одна дама в роскошном наряде у подруги. Она не любила красные сливы, предпочитая нарциссы. В прошлом году зал был украшен именно ими, и ей это очень нравилось.
— В прошлом году императрица была нездорова, и всё готовила наложница. В этом году, конечно, распоряжалась сама императрица.
http://bllate.org/book/6442/614803
Готово:
