Восьмой год эры Юнъань.
Сразу после зимнего солнцестояния Пекин накрыл первый снег. Всего за одну ночь улицы и дворы покрылись плотным белым покрывалом, а ветер, шурша по ветвям деревьев, гнал по крышам колючие снежинки.
В резиденции Герцога Ци слуги бодро расчищали дорожки от снега. Все знали: с наступлением холодов в доме полагалась щедрая награда прислуге, и теперь, когда зимнее солнцестояние уже прошло, денежные подарки должны были поступить в ближайшие дни.
Люди работали чётко и размеренно, время от времени перебрасываясь словами. В огромной резиденции сейчас оставалась лишь одна хозяйка — супруга наследного принца Чэнь Ваньвань, которая управляла всеми делами дома.
Ещё лет восемь назад, когда старший сын достиг совершеннолетия, сам Герцог Ци подал в отставку и вместе с женой отправился в путешествие по свету. С тех пор они не возвращались.
Пять лет назад они приехали в столицу лишь на свадьбу сына Чжао Шэня, назначенную императорским указом, но сразу после церемонии снова покинули город и с тех пор ни разу не появлялись.
Дворец Цзиньсю — самый изысканный во внутреннем саду резиденции Герцога Ци. Сюда Чэнь Ваньвань переехала сразу после свадьбы. Главные покои были роскошны и изящны, и даже самая неприметная вещица в них стоила целое состояние.
— Госпожа, этот амулет с надписью «Мир, здоровье и благополучие» — подарок от императорского двора в прошлом году. Не взять ли его сегодня с собой в качестве подарка для маленького господина?
Служанка Цуйюнь стояла рядом с бронзовым зеркалом и с восхищением смотрела на свою госпожу. Её госпожа была поистине счастливицей: не только удачлива в судьбе, но и прекрасна собой — кожа белоснежна, черты лица изящны, а миндалевидные глаза особенно прекрасны. Жаль только, что молодой господин всё эти годы отсутствовал в доме. Иначе, наверняка, супруги жили бы в полной гармонии.
Чэнь Ваньвань взглянула на амулет в руках служанки. Это был не обычный серебряный замочек: иероглифы «Мир, здоровье и благополучие» были инкрустированы изящной белой нефритовой вставкой. Сегодня она собиралась в родительский дом на праздник по случаю месячного возраста племянника, и такой подарок подошёл бы как нельзя лучше.
— Всё, что я велела подготовить управляющему, уже готово?
— Не волнуйтесь, госпожа, всё готово. Парчи — все из прошлогодних императорских даров, исключительно высококачественные облакообразные шёлка. Я выбрала по десять отрезов каждого цвета, как вы и просили.
— Хорошо.
Брат и невестка всегда относились к ней с заботой и часто звали в гости. Она понимала: они искренне сочувствовали ей. Ведь едва выйдя замуж, она сразу осталась одна — муж уехал, и с тех пор каждый Новый год приходило лишь одно письмо с одинаковыми восемью иероглифами: «Всё в порядке, не беспокойся».
В огромной резиденции Герцога Ци она оставалась совсем одна. Жизнь была свободной и независимой, но порой и одинокой.
Глядя на своё отражение в зеркале, Чэнь Ваньвань взяла красную помаду и аккуратно нанесла её на губы, затем добавила немного пудры. Через несколько мгновений, любуясь в зеркале безупречно накрашенным лицом, она улыбнулась. Выбирая украшения для волос, она специально надела алмазную шпильку, полученную недавно от императорского двора. Камень переливался всеми цветами радуги и сиял ослепительно.
Одежда была подобрана в тон: алый халат с золотыми узорами, вышитыми золотой нитью. Такой наряд придавал ей особое величие и изящество.
После замужества женщина должна была менять свой стиль одежды, особенно ей — представительнице дома Герцога Ци. Родители мужа отсутствовали, и она не могла допустить, чтобы семья Ци потеряла лицо. Поэтому на людях она всегда одевалась роскошно и достойно. Служанки невольно замирали, очарованные её видом.
— Госпожа, карета готова, и время подошло.
Управляющий вошёл и почтительно доложил. Чэнь Ваньвань кивнула и, опершись на руку служанки, вышла из покоев.
Её отец занимал пост министра ритуалов первого ранга, а мать была дочерью императорского рода. Старший брат когда-то стал трижды первым на экзаменах и теперь служил в Академии Ханьлинь, его карьера обещала быть блестящей. Её родной дом был весьма влиятелен, но дом мужа был ещё знатнее.
Семья Герцога Ци на протяжении трёх поколений служила на военной службе. Каждое поколение прославлялось боевыми заслугами. Её свёкор десятилетиями защищал границы и ни разу не проиграл сражения — народ называл его «богом войны». Что же до её супруга Чжао Шэня, то, несмотря на юный возраст, он тоже был не из робких.
Хотя она и жила одна в резиденции Герцога Ци, её жизнь была роскошнее, чем у некоторых императриц во дворце. От императорского двора регулярно приходили дары — антиквариат, драгоценности, золото и нефрит, и каждый раз их становилось всё больше. Недавно она даже получила титул «госпожа первого ранга». Сейчас она была самой молодой обладательницей такого титула в столице.
Сидя в карете, Чэнь Ваньвань вспоминала прошлое. Жизнь у неё складывалась прекрасно, единственное, чего ей не хватало, — это мужа рядом и ребёнка.
— Ваньвань вернулась! Быстро заходи, в доме уже всё готово. Отдохни немного, а то на улице настоящий холод.
Су Ши и её невестка Чжоу Ши встречали гостей на улице. Несмотря на тёплые плащи и грелки с горячей водой, им всё равно было холодно. Увидев дочь, Су Ши сразу подошла ближе и внимательно осмотрела её. Девушка выглядела так же, как и в прошлый раз, и мать немного успокоилась. Она всегда жалела дочь: замужество казалось таким удачным, но кто мог подумать, что муж уедет сразу после свадьбы и не вернётся целых пять лет.
— Поздравляю вас, мама, старший брат и невестка!
Старший брат и невестка были женаты уже шесть–семь лет, и теперь у них были и сын, и дочь. Чэнь Ваньвань искренне радовалась за них. Невестка Чжоу Ши тоже была явно счастлива: прежняя тревога в её глазах полностью исчезла, и теперь она сияла от радости.
Служанки передали подарки, и Чэнь Ваньвань вошла в дом. Сегодня собралось много гостей, и задний двор наполнился разговорами знатных дам. Как только она появилась, все взгляды немедленно обратились на неё.
— Некоторым просто повезло от рождения: знатное происхождение, красота и удачный брак. Молодая госпожа получила титул в таком возрасте — небеса явно благоволят ей.
Фиолетово одетая дама с завистью посмотрела на Чэнь Ваньвань.
— Не факт. У неё до сих пор нет детей, а кто знает, когда вернётся наследный принц? Может, он привезёт с собой наложницу с ребёнком — вот тогда ей придётся нелегко.
— Возможно.
Зелёно одетая дама понизила голос.
Из десяти пекинских аристократок восемь завидовали Чэнь Ваньвань: у неё не было свекрови, с которой пришлось бы терпеть конфликты; муж, хоть и отсутствовал, но славился своей верностью; она была женой наследного принца Герцога Ци, будущей хозяйкой дома; её родной дом был влиятелен, и ко всему прочему она обладала титулом «госпожа первого ранга». Кто в столице мог сравниться с ней, кроме императрицы и наложниц императора?
Кто-то старался подружиться и льстил ей, другие же за глаза говорили колкости. За эти годы Чэнь Ваньвань привыкла к подобным разговорам.
Главное — жить своей жизнью. Зачем обращать внимание на чужие слова?
— Тётушка!
После всех светских обязанностей Чэнь Ваньвань только вошла в комнату, как к ней вбежала розовая, как цветок, девочка. На голове у неё были два пучка, на ней — розовый халатик, кожа белоснежная, а большие глаза блестели, как звёзды. Она была необычайно мила.
Су Ши знала, что дочь вернётся, и заранее велела поставить в комнате десяток угольных жаровен. Внутри было тепло и уютно. Сняв плащ, Чэнь Ваньвань сразу взяла племянницу на руки.
— Хуэйэр скучала по тётушке.
Чэнь Ваньвань всегда относилась к своей племяннице как к родной дочери.
— И тётушка скучала по тебе.
С этими словами она вынула из рукава изящный мешочек и протянула девочке. Она сшила его пару дней назад специально для племянницы, и внутри лежали маленькие золотые слитки — мешочек был приятно тяжёлым.
— Спасибо, тётушка!
Девочка с восторгом смотрела на мешочек и не могла нарадоваться. Она обожала такие мешочки. Все, кто был знаком с семьёй Чэнь, знали: младшая госпожа Чэнь не любит драгоценностей, но обожает красивые мешочки.
Затем она встала на цыпочки и чмокнула тётушку в щёчку, отчего та улыбнулась ещё шире.
Говорят, племянницы похожи на своих тётушек. Чэнь Ваньвань считала, что в этом есть доля правды: черты лица девочки были почти идентичны её собственным. Если бы они вышли вместе на улицу, никто бы не усомнился, что это мать и дочь.
— Я знала, что ты здесь. Быстро иди с няней переодеваться, скоро начнётся пиршество. Я хочу поговорить с твоей тётушкой.
Невестка Чжоу Ши тоже происходила из знатной семьи. Хотя она была второй дочерью в роду, её воспитание было безупречным. У неё были узкие, выразительные глаза и белоснежная кожа. Она всегда была вежлива, заботилась о свёкре и свекрови и отлично управляла домом.
Раньше некоторые осуждали её за отсутствие сына, но теперь все замолчали.
Когда девочка ушла, свекровь и невестка уселись на мягкий диван.
— Скоро начнётся пиршество. Я велела поварне приготовить несколько твоих любимых блюд. Обязательно поешь побольше.
Как невестка, Чжоу Ши искренне сочувствовала своей свояченице. Та внешне жила в роскоши, но по сути находилась в положении вдовы при живом муже. Она до сих пор помнила, как в день возвращения в родительский дом после свадьбы Чэнь Ваньвань рыдала перед матерью — так горько и безутешно, что сердце разрывалось.
— Спасибо, невестка. Теперь у тебя и сын, и дочь — береги своё здоровье.
— Не волнуйся, я позабочусь о себе. И ты следи за собой, особенно зимой — нужно больше питаться и поддерживать силы.
Вспомнив о том, как невестка смотрела на неё с сочувствием, Чэнь Ваньвань до сих пор чувствовала неловкость. Тогда она только вышла замуж и узнала, что муж уезжает через несколько дней и неизвестно, когда вернётся. Конечно, ей было тяжело, и перед матерью она не скрывала слёз — плакала так, что всё тело тряслось.
Но уже через три месяца ей стало легче.
Чжао Шэнь уехал, родители тоже уехали. В огромном доме она осталась одна — иногда было одиноко, но зато свободно. Она общалась со своими подругами по детству, играла в карты, и постепенно поняла, что жизнь не так уж плоха.
Не нужно терпеть капризы свекрови, не было конфликтов с мужем. За эти годы Чжао Шэнь на фронте добился новых заслуг, и многие пытались подсунуть ему наложниц, но он ни разу не поддался. Чэнь Ваньвань никогда не говорила об этом вслух, но внутри она была невероятно горда.
Её старший брат, хоть и был начитанным и хорошо относился к жене, всё же завёл двух наложниц. К счастью, он был разумным человеком и никогда не позволял наложницам унижать законную жену.
— Хорошо.
Новорождённый племянник был первым внуком в семье Чэнь, поэтому пиршество устроили с размахом. Чэнь Ваньвань только села, как к ней неожиданно подошла её давняя подруга Сюй Цзюнь. Это удивило её: до замужества они были неразлучны, но после свадьбы постепенно отдалились.
— Ваньвань.
— Цзюньцзюнь.
Сегодня Сюй Цзюнь была не похожа на себя: густо намазана пудрой, выглядела уставшей, а улыбка казалась натянутой. После замужества она редко выходила в свет.
— С тобой всё в порядке?
— Всё хорошо. Подавай блюда — все твои любимые. Ешь побольше.
http://bllate.org/book/6442/614797
Готово:
