Деревня Линцзяшань живописно раскинулась среди гор, опоясанных рекой Лишуй. Журча и переливаясь, река прорезает холмы, а по её берегам — глиняные дома, уютно спрятанные в зелёной листве.
Ранним утром у подножия гор стелился лёгкий туман, а над несколькими крышами, подхваченные ветерком, вились тонкие струйки дыма.
Обычно в это время всё село ещё спало, нарушаемое лишь редким петушиным криком или отдалённым лаем собак.
Но сегодня всё было иначе.
На западной окраине деревни семья Линь Лаоши выдавала внучку замуж. С самого утра гремели гонги и барабаны, трещали хлопушки, и жители, словно сговорившись, собрались у ворот дома Линей — кто поглазеть, кто перешёптываться.
Вдруг кто-то крикнул: «Невеста выходит!» — и все разговоры стихли. Взоры толпы устремились на вторую дверь западного крыла.
Скрипнула дверь, и изнутри появилась невеста. Свадебная повитуха несла её на спине из западного крыла прямо к алому паланкину, стоявшему посреди двора. Дойдя до места, повитуха аккуратно опустила девушку внутрь.
Именно в этот миг из западного крыла донёсся пронзительный плач женщины: «Баожу! Моя несчастная Баожу!» — голос был хриплый, полный отчаяния. Многие женщины в толпе не выдержали и тоже заплакали, а едва затихшие перешёптывания вновь вспыхнули с новой силой.
— Да разве это свадьба? Это же проводы в могилу! У Лу Эрланя такое здоровье — протянет ли он десять дней?
— Вряд ли… А Линь Дашань — негодяй! Его младший брат умер рано, так он ещё и сироту с вдовой обижает, придумал выдать племянницу вместо дочери! Разве так поступают старшие братья?
— Баожу — хорошая девочка, я её с детства знаю: и красива, и рукодельница. Жаль, что замуж её отдали только для того, чтобы овдоветь!
...
Голоса становились всё громче, и каждое слово жгло род Линей до костей.
Линь Лаоши, нахмурившись, сидел в главной комнате и молча затягивался из трубки. В день свадьбы своей внучки он не смел показаться во двор.
Что до Линь Дашаня, то, слушая вопли своей невестки из западного крыла и осуждающие перешёптывания толпы, он чувствовал себя крайне неловко. Бросив сердитый взгляд на жену, он торопливо подтолкнул носильщиков: время вышло — пора увозить невесту.
Паланкин резко качнулся, и Баожу, испугавшись, ухватилась за деревянную стенку. Когда качка улеглась и паланкин закачался в такт шагам, она крепко сжала яблоко в руке, слушая отчаянный плач матери и чувствуя, как по щекам катятся слёзы.
Лу Эрлань при смерти — её посылают к нему в жёны, чтобы отвести беду.
Кто из тех, кого выдают на «отвод беды», бывает счастлив? А уж Лу Эрлань и вовсе безнадёжен: даже старейший врач Чжэньянчэна, господин Чжан, разводит руками. Скорее всего, ей суждено стать вдовой сразу после свадьбы!
Мать плакала не только из-за этого. Ведь изначально жених предназначался двоюродной сестре Яньжу, но та отказалась выходить замуж, а отказаться от свадьбы было невозможно. В итоге бремя легло на плечи Баожу.
А причина, по которой нельзя было отказаться, была связана с двоюродным братом Баожу, Линь Цзэшэном.
Деревня Линцзяшань стоит у воды, а вода — опасна. Пятнадцать лет назад маленький Цзэшэн упал в реку Лишуй. Её течение широкое, а в верховьях — стремительное. Мальчик чудом выжил: как раз мимо проходил Лу Юнфу и вытащил его из воды. Сам же Лу Юнфу был унесён течением — ни тела, ни костей так и не нашли.
Лу Юнфу был отцом Лу Эрланя и за двадцать лет до этого — единственным в округе цзюйжэнем.
Тогда старшему сыну Лу Юнфу, Лу Даланю, едва исполнилось десять, а младшему, Лу Эрланю, он только начал говорить первые слова. Смерть отца обрушила на семью беду.
Жизнь за жизнь — величайшая благодарность!
Семья Лу не была злопамятной и, узнав обстоятельства, не стала преследовать Линей.
Но Линь Лаоши и его род не могли простить себе случившегося. Да и соседи не давали покоя, указывая пальцем. В конце концов, Линь Лаоши собрал все сбережения и запасы зерна и отправился в дом Лу, чтобы загладить вину. Узнав, что младший сын Лу болен с рождения и вряд ли сможет обеспечить себе семью, он отдал в обещание свою внучку Яньжу, ещё младенца в пелёнках.
Прошло более десяти лет. Старший сын Лу женился, и дела в доме пошли на лад. Видя, что младший сын слишком слаб для полевых работ, семья Лу собрала последние деньги и отдала его в частную школу. Мальчик оказался способным: хоть и начал учиться поздно, но за два-три года прошёл путь от новичка до туншэна. Учитель и одноклассники хвалили его за ум, и все ждали, что на предстоящем экзамене в уездном городе он станет цзюйжэнем.
Цзюйжэнь в такой глуши, как Циншаньчжэнь, — редкость. За последние двадцать лет был только один — Лу Юнфу. Такого воспринимают как воплощение звезды Вэньцюй! А уж Лу Эрлань не только умён, но и красив: благороден в речи, вежлив в обращении — совсем не похож на деревенских «грязнуль».
Двоюродная сестра Яньжу, хоть и не видела жениха, уже мечтала стать женой цзюйжэня. То, что начиналось как долг благодарности, превратилось в завидную партию. Девушки из соседних деревень завидовали Яньжу.
Но внезапно всё изменилось. Лу Эрлань, и без того слабый, измотался на экзаменах — условия там суровые, а испытание долгое. Едва выйдя из зала, он потерял сознание и до сих пор лежит без движения, на грани жизни и смерти.
Из прекрасной свадьбы всё превратилось в погребение заживо. Яньжу ни за что не хотела идти за него.
С самого момента, как она узнала новость, она не переставала плакать и кричать, переполошив весь округ.
Её мать тоже рыдала, утверждая, что дочь не пойдёт замуж. Но дед, Линь Лаоши, стоял на своём. В конце концов, кто-то предложил выдать вместо неё Баожу.
Вспоминая последние дни, Баожу чувствовала себя обиженной до слёз. Двоюродная сестра могла устраивать истерики, мать — кричать, потому что они знали: их не тронут. А её отец умер рано, и в доме остались только она, мать и маленький брат. Дед согласился на подмену, потому что старший внук уже мог быть опорой семьи, а её брат — ещё нет.
В общем, всех просто не заботило, что с ней будет.
Пока она предавалась горьким мыслям, паланкин остановился. Баожу вытерла слёзы и, ослеплённая светом, почувствовала, как повитуха бережно выносит её на руках.
Они прибыли в дом Лу.
Сердце её забилось ещё сильнее.
Сквозь свадебный покров она не видела окружения, но, кроме свадебной музыки, вокруг царила тишина — совсем не похоже на обычную весёлую свадьбу.
Видимо, здоровье Лу Эрланя и вправду на исходе.
От обиды и страха слёзы снова потекли по щекам. Она как во сне прошла обряд венчания и, ведомая повитухой, вошла в брачные покои.
Никто не поднял покров, никто не предложил выпить чашу ритуального вина. В комнате царила зловещая тишина.
Баожу сама сняла покров и села на брачное ложе, оглядываясь кругом заплаканными глазами.
Всё вокруг было красным, но эта краснота не скрывала холода и пустоты. Две свадебные свечи медленно таяли, их воск уже застыл, а пламя горело ярко.
Таков был её брачный вечер.
Баожу снова захотелось плакать.
Погрустив немного и подумав, что скоро кто-то может войти, она потянулась за поясом в поисках платка. Не найдя его, она наклонилась — и вдруг увидела на кровати человека!
Баожу вскрикнула от страха и подскочила с ложа. Лишь через мгновение, заметив, что лежащий не шевелится, а руки его сложены поверх одеяла, она поняла: это, должно быть, её муж, Лу Эрлань.
Сердце колотилось от страха и любопытства. Зажмурившись, она медленно подошла к кровати и, наконец, приоткрыла глаза.
Взглянув на него, она замерла.
Он лежал с закрытыми глазами, дыхание едва уловимо, но черты лица были поразительно красивы. Высокий нос, губы ни слишком тонкие, ни слишком полные, чёткие брови и решительная линия подбородка придавали ему благородную силу. Если бы не бледность и неподвижность, никто бы не сказал, что перед ней — больной книжник.
В деревне Баожу видела немало мужчин — и из своей деревни, и в городе, когда ходила с матерью на рынок. Но ни один не сравнится с этим.
На мгновение она забылась, глядя на него. Потом осознала, что смотрит на своего мужа, и по щекам разлился румянец, а сердце заколотилось. Но тут же вспомнила: такой красивый, умный, а теперь лежит, ожидая конца… Ей стало так горько, что она тяжело вздохнула.
В этот момент дверь скрипнула и открылась.
Баожу поспешно вернулась на кровать и уже думала, не накинуть ли снова покров, как в комнату вошла женщина.
Среднего роста, полноватая, ничем не примечательная, но в глазах — хитрый блеск.
Она взглянула на кровать за спиной Баожу, усмехнулась и, глядя на невестку, сказала:
— Сноха, мать велела принести тебе миску лапши. Съешь, пока горячая, и ложись спать. Посуду оставь на столе.
Заметив опухшие от слёз глаза Баожу, она снова усмехнулась, поставила миску на стол и, не дожидаясь ответа, вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Баожу смотрела на закрытую дверь. Она знала: это, должно быть, жена старшего брата Лу. Но почему-то от её слов и улыбок ей стало неприятно.
Почему — она не могла понять. Покрутив в голове и не найдя ответа, она решила не думать об этом.
Ароматная лапша манила. Утром она так плакала, что почти ничего не ела, и теперь живот громко урчал. Баожу сняла свадебные украшения, села за стол и съела почти всю миску. Потом взяла кувшин с водой у двери и спряталась за пологом.
Хотя Лу Эрлань лежал с закрытыми глазами, мысль о том, что в комнате находится чужой мужчина, заставляла её чувствовать себя крайне неловко. Она опустила полог, убедилась, что он «ничего не видит», и быстро умылась, обмылась и привела себя в порядок.
Хорошенько укутавшись, она вернулась к кровати, села и, подперев подбородок ладонями, задумчиво смотрела на спокойное лицо мужа. В груди было пусто: то она молилась, чтобы он проснулся, то снова погружалась в отчаяние. Когда же веки стали слипаться, она сдалась и забралась под одеяло, провалившись в сон.
Неизвестно, сколько прошло времени. За окном по-прежнему была непроглядная тьма, вокруг — тишина. Свечи на столе почти догорели. Баожу проснулась от срочного позыва.
Она спала крепко и теперь, полусонная, совершенно забыла, где находится. Встав с кровати, она пошла к двери, но споткнулась о ткань и упала прямо на что-то мягкое.
Ещё не успев опомниться, она почувствовала, как под ней что-то твёрдеет и упирается ей в промежность.
— Привидение! — закричала она, мгновенно приходя в себя.
На её крик отозвались лай собак и скрип открывающихся дверей. Вскоре в комнату, одна за другой, вбежали пожилая женщина и Лу Дасао, обе в спешке накинувшие одежды.
Едва открыв дверь, они увидели молодую невестку: та стояла посреди комнаты в одном белье и босиком, оцепенев от ужаса и глядя на Лу Эрланя, лежавшего на брачном ложе. На лице её застыло выражение неверия — будто она получила сильнейший удар.
http://bllate.org/book/6440/614649
Готово:
