— Господин Чжу, только не забывайте: с сегодняшнего дня вы принадлежите Ли Ваньтин. Не вздумайте больше преследовать меня, — сказала она, делая вид, будто отстраняется, но на самом деле лишь подогревая его страсть.
Чжу Маолинь тяжело вздохнул — в душе кипела обида.
— Госпожа Фэн, неужели вы хотите порвать со мной?
Они познакомились на поэтическом собрании, и с тех пор Чжу Маолинь не мог выкинуть из головы Фэн Лань. Однако из-за разницы в положении он не осмеливался сделать шаг навстречу. А её неопределённое, то тёплое, то холодное отношение лишь поддерживало в нём смутную надежду.
Каждый раз, когда он приближался, Фэн Лань отступала. Но стоило ему отчаяться — она вновь появлялась перед ним в самый нужный момент.
Теперь Фэн Лань будто бы и вправду расстроилась. Она достала платок и промокнула уголки глаз, затем отмахнулась:
— Если господин Чжу продолжит в том же духе, боюсь, мне придётся покинуть пир раньше времени и не останусь ни на минуту дольше.
— Нет… — вырвалось у него. Он инстинктивно схватил её за запястье. Оба замерли. Их взгляды встретились — между ними вспыхнула искра.
Фэн Лань резко отпрянула, широко распахнув глаза, и, уставившись на него с упрёком, торопливо подобрала юбку и побежала во внутренний двор.
Перед началом пира женщины собирались небольшими группами, болтая между собой. Дворы резиденции семьи Чжу тянулись на девять дворов вглубь — просторные и светлые.
Чжао Мяотун и Гу Чжуанчжуань заговорили о младшей госпоже Сун, и разговор понесся сам собой.
— Чжиъи всё ещё в Сучжоу? — спросила Чжао Мяотун, поправляя нефритовый браслет на запястье и бросая взгляд по сторонам. Фэн Лань, запыхавшись, быстро скрылась за аркой, оглядываясь через плечо.
Гу Чжуанчжуань стояла спиной к ней. Она вспомнила, как перед отъездом Сун Чжиъи специально зашла к ней попрощаться и подарила статуэтку богини, дарующей детей. Среди всех в семье Сун именно Чжиъи была ей по-настоящему близка.
Сун Чжиъи была рассудительной и умной. Её спокойные, светлые глаза хранили глубокую мудрость. Более того, она отличалась независимым характером и острым умом. Вместо того чтобы управлять имениями второй ветви рода, она отправилась в Сучжоу, переоделась мужчиной и поступила в одно из самых строгих учебных заведений.
— Вторая тётушка сказала, что она вернётся лишь к середине лета.
— Чжиъи — одна из самых выдающихся девушек Линаня. Обычно в знатных домах учат девиц немного грамоте — и этого достаточно. Не станешь же ждать от них, что они пойдут на экзамены, как мужчины!
Ваша вторая тётушка и вправду храбрая женщина — до сих пор никто не слышал, чтобы она искала жениха для Чжиъи.
Чжао Мяотун не имела в виду ничего дурного. Заметив, что Гу Чжуанчжуань может обидеться, она поспешила уточнить:
— Не подумай ничего лишнего. Просто соскучилась по ней — вот и заговорила.
Гу Чжуанчжуань аккуратно завернула скорлупки семечек в шёлковый платок, потом лёгким движением пальцев коснулась нефритового браслета на запястье подруги.
— Видимо, у сестры Чжао скоро свадьба — вот и видит помолвки повсюду.
— Ты… — Чжао Мяотун покраснела, её глаза блеснули, — и это ты заметила?
Она потрогала браслет и тихо спросила:
— Правда, он выглядит так старомодно?
— С кем же обручена сестра Чжао? Ваша свекровь щедра — этот нефритовый браслет, хоть и старинный, стоит целое состояние. На такие деньги можно купить несколько домов на улице Сифан.
Гу Чжуанчжуань с детства привыкла к драгоценностям и могла с одного взгляда определить их ценность.
— Ты всегда умела разбираться в таких вещах. Вспомни, как Сун Юньнянь сватался за тебя — в его свадебных дарах каждая вещь стоила дороже этого браслета!
Он — сын старого друга моего отца. Мы знакомы с детства. Как только назначат дату, сразу тебе скажу, — добавила Чжао Мяотун, слегка прикусив губу.
Гу Чжуанчжуань кивнула:
— Детская дружба — самая драгоценная.
Услышав это, Чжао Мяотун вдруг вспомнила тот день в доме Шэнь, когда Шэнь Хунъинь упомянула Лу Циньнин из Цзинлиня, и поспешила сменить тему:
— Мы ведь только что говорили о Чжиъи. Откуда вдруг перешли на меня? Ты просто…
В этот момент перед ними появилась Фэн Лань. Запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом, она даже не стала спорить с Гу Чжуанчжуань, а лишь веером обмахнулась и приказала служанке:
— Быстро принеси мне узвар из сливы!
Чжао Мяотун улыбнулась, поправила вышивку на её воротнике и с лёгкой насмешкой сказала:
— Ну и ну, чего так разволновалась? Это же не твой дом — откуда знать, заготовили ли в доме Чжу узвар?
Фэн Лань надула губы и самоуверенно подняла бровь:
— Если я захочу пить — обязательно принесут.
— Цок-цок…
Чжао Мяотун больше не стала расспрашивать. Но краем глаза она заметила, как Чжу Маолинь, весь красный, тайком поглядывает в их сторону. В её сердце всё прояснилось.
И точно — вскоре служанка принесла чашу ледяного узвара из сливы.
На поверхности напитка плавали золотистые цветы османтуса. Фэн Лань обхватила чашу руками и поднесла к лицу Чжао Мяотун:
— Я обожаю узвар из сливы. Сегодня так жарко — сестра Чжао тоже выпьет?
Она склонила голову набок, ведя себя так, будто уже хозяйка положения.
Служанка тихо добавила:
— В доме изначально не было узвара. Но раз госпожа захотела — специально послали за ним.
В глазах Фэн Лань мелькнула гордость.
— Нет, уж лучше не надо, — отказалась Чжао Мяотун. — У меня скоро месячные — лучше пить что-нибудь тёплое.
Управляющий дома Чжу объявил, что пир вот-вот начнётся. Гости всё ещё толпились вместе, как вдруг Фэн Лань нарочито громко фыркнула, привлекая к себе все взгляды.
— Вы читали последние номера чаобао? — спросила она, многозначительно глянув на Гу Чжуанчжуань, поправила украшение в волосах и продолжила: — Та мерзкая девка, что там упоминается, снова начала портить чужие жизни.
Чжао Мяотун кашлянула и, улыбаясь, сжала её руку:
— У госпожи Ли сегодня свадьба. Зачем портить настроение такими разговорами? Пойдём, скоро начнётся пир.
Но Фэн Лань резко накрыла её ладонь своей и не сдвинулась с места, явно намереваясь унизить Гу Чжуанчжуань.
— Сестра Чжао, чего ты так торопишься? Если кто-то осмеливается делать подобное, пусть не боится осуждения, верно? — с сарказмом протянула она, наклоняясь к плечу Гу Чжуанчжуань и вызывающе глядя ей в глаза.
Гу Чжуанчжуань сделала вид, что не слышит. Она бросила на Фэн Лань холодный взгляд и попыталась уйти, но та схватила её за запястье.
— Испугалась? — засмеялась Фэн Лань.
Чжао Мяотун встревожилась:
— Сестра Лань, не теряй благоразумия!
Гу Чжуанчжуань посмотрела на её руку, и в горле поднялась тошнота. Она резко дёрнула рукой, но Фэн Лань сжала ещё сильнее и стала ещё дерзче:
— Я же говорила, что устрою тебе!
Её ненависть к Гу Чжуанчжуань росла, как дикий плющ в щелях стены — безумная, искажённая, хаотичная.
— Фэн Лань! Если хочешь устроить скандал — делай это в своём доме! Сегодня моя помолвка, и я не позволю тебе здесь буйствовать! — Ли Ваньтин подтолкнула Фэн Лань к краю двора.
— Ли Ваньтин! Я ведь не с тобой ссорилась! Это ты сама ищешь неприятностей в свой свадебный день! — Фэн Лань отстранила служанку, которая пыталась её поддержать, и ответила с язвительной резкостью.
Между ними давно была вражда. Фэн Лань жила в роскоши, любила льстить сильным и унижать слабых. Отец Ли Ваньтин, уездный начальник, был одним из немногих честных чиновников Линаня. Его казна была пуста — он часто помогал беднякам и не мог позволить дочери роскошных нарядов. Ли Ваньтин обычно носила простую одежду, и Фэн Лань всякий раз с презрением на неё поглядывала.
— Ещё неизвестно, чей сегодня свадебный день, — холодно бросила Ли Ваньтин. Приглашение не включало Фэн Лань — значит, её пригласили сами Чжу. Она нахмурилась и вдруг заметила, как Чжу Маолинь растерянно прячется в толпе.
— Хватит уже… — начала было Чжао Мяотун, но Фэн Лань перебила её:
— Сестра Чжао, рассуди по справедливости! Я говорю о той мерзкой девке из чаобао — какое это имеет отношение к ней? Зачем лезть не в своё дело и самой искать неприятностей!
Она плюнула и закатила глаза, презрительно глядя на Гу Чжуанчжуань:
— Или, может, вы с ней из одного гнезда? Такие же подлые!
Двор, ещё мгновение назад шумный, внезапно погрузился в гробовую тишину.
Чжао Мяотун оказалась в неловком положении — будто её посадили на раскалённые угли и заставили вертеться. Она открыла рот:
— На самом деле та, о ком пишут в чаобао, вовсе не обязательно та, кого ты имеешь в виду.
Едва она договорила, как кто-то тихо подхватил:
— И правда… Особенно последние выпуски — всё больше похоже на кого-то другого.
Брови Фэн Лань взметнулись вверх. Гу Чжуанчжуань смотрела на неё, как на раздувшегося речного ерша, и не знала, смеяться ей или злиться. С таким человеком лучше вообще не связываться. Но раз уж другие вступились за неё, молчать дальше значило бы показать себя черствой и равнодушной.
— Сестра Фэн так часто злится — неужели кто-то так сильно её обидел, что она решила испортить настроение всем вокруг? — сказала Гу Чжуанчжуань, вспомнив о Сун Юньняне. Раньше она боялась навредить его делам, но теперь обстоятельства вынуждали её говорить прямо.
— На тебе самая модная одежда, ткань привезена из Персии и стоит целое состояние. Если я не ошибаюсь, в Линане такие ткани продаёт только наш род Сун — один отрез стоит тысячу лянов.
Я тоже читала эти чаобао. Раз уж сестра Фэн снова заговорила об этом, позволь дать тебе совет: точно ли хочешь продолжать?
Она всё же помнила о власти отца Фэн Лань и в последний момент смягчила тон, надеясь, что та одумается.
— Значит, только вашему роду Сун позволено жить в роскоши, а другим нельзя наряжаться красиво? Да и какое тебе дело до дел рода Сун? Ты ведь всего лишь пользуешься чужим лицом…
— Сестра Лань! — Чжао Мяотун строго взглянула на неё, но Фэн Лань лишь крутнула платком и не унималась:
— Сестра Чжао, разве не так?
Это ведь она — та, о ком пишут в чаобао! До свадьбы потеряла девственность, увела чужого жениха, а потом ещё и старшую сестру Шэнь убила, заняв её место…
— Бах!
Её слова прервал резкий удар пощёчины. На белоснежной щеке Фэн Лань сразу же проступил багровый след. Гу Чжуанчжуань спрятала руку за спину и сжала кулак — ладонь немного онемела.
— Ты посмела?! Ты ударила меня?! — Фэн Лань прикрыла лицо рукой. Сначала она была ошеломлена, но, осознав, что все смотрят на неё с жалостью, презрением или насмешкой, пришла в ярость.
— Ты сошла с ума, Гу Чжуанчжуань!
— Я боюсь, что сошла с ума именно ты. Даже твой отец, уездный начальник, не сможет тебя защитить, — сказала Гу Чжуанчжуань, поглаживая ладонь и беззаботно подняв ресницы, словно веер. — Ты обвиняешь меня в таких преступлениях. Но разве их трудно проверить? Достаточно найти издателя чаобао и спросить, кто велел ему писать эту клевету. Это будет куда надёжнее, чем плескать грязью здесь и сейчас. Что скажешь?
Люди одобрительно закивали — действительно, у кого совесть чиста, тому нечего бояться. Значит, Гу Чжуанчжуань смело вступила в спор с Фэн Лань.
А все прежние городские сплетни, видимо, тоже были выдуманы из ничего — просто злобные выдумки.
Фэн Лань в ярости и страхе не осмеливалась требовать допроса издателя. Она злобно выплюнула:
— Кто знает, может, ты подкупила его деньгами!
— Если он подкупаем деньгами, откуда ты знаешь, что твои слухи — правда?
Гу Чжуанчжуань бросила взгляд в сторону пруда — к ним уже спешила группа людей. Во главе шёл мужчина в чиновничьем одеянии, с суровым лицом. Он быстро приблизился и остановился перед ними.
Вода в пруду колыхалась, птицы щебетали. Всего мгновение — и управляющий, как и все остальные, замер в стороне, ожидая, что скажет прибывший.
Фэн Лань всё ещё бушевала и не заметила, как он резко схватил её за локоть. Гнев на её лице вспыхнул с новой силой.
— Как ты смеешь!
— Госпожа, господин велел вам немедленно вернуться домой, — сказал он, не ослабляя хватки. Его глаза, острые, как у ястреба, окинули всех присутствующих и остановились на лице Фэн Лань с красным следом от пощёчины.
— Дядя Ван? — удивилась Фэн Лань. Ван Ифэн был доверенным человеком Фэн Хэмина и занимал важное положение в доме. Увидев его серьёзное лицо, она почувствовала смутную тревогу и немного сбавила пыл.
— Расслабь руку, дядя Ван, больно, — прошипела она, бросив обиженный взгляд на окружающих — ей было стыдно за потерянное достоинство.
Гу Чжуанчжуань и Сун Юньнянь бывали в доме Фэн на пирах и знали, какой вес имеет Ван Ифэн. Поэтому она больше не стала спорить с Фэн Лань.
Мозолистая ладонь Ван Ифэна расправила складки на золотой вышивке её рукава. Он ослабил хватку, но не отступил:
— Госпожа, не капризничайте. Господин велел вам немедленно вернуться домой.
Фэн Лань фыркнула и попыталась отойти, но Ван Ифэн быстро преградил ей путь. Она в бешенстве прошипела:
— Дядя Ван, у меня важные дела! Я должна остаться на пире!
Чжу Маолинь в толпе стоял на цыпочках, беспомощно сжимая кулаки. Ли Ваньтин бросила на него строгий взгляд, и он поспешно юркнул обратно за стол мужской половины гостей.
— Я исполняю только приказ господина, — сказал Ван Ифэн, зная характер Фэн Лань. Он махнул рукой, и четверо стражников за его спиной тут же засучили рукава, готовые действовать.
Фэн Лань никогда не слушалась уговоров, но перед силой не устояла. Она резко махнула рукавами и, скрежеща зубами, направилась к выходу.
Скандал закончился. Пир Ли Ваньтин и Чжу Маолиня, несмотря на скрытую напряжённость, наконец завершился.
Поздней ночью, когда всё стихло, луна медленно скользила по восточной стене, отбрасывая тени цветов.
http://bllate.org/book/6439/614572
Готово:
