Подумав, что его господин ещё не оправился от тяжёлых ран и должен избегать гнева, Пэй Юй тщательно подобрал слова и осторожно произнёс:
— Ваше Величество, не стоит так сердиться. В конце концов, госпожа Е пообещала, что будет приходить к вам каждые несколько дней, чтобы лично менять повязки.
— Что ты несёшь? — резко спросил Шэнь Муци, пристально глядя на него. — Замолчи!
— Прикажите кому-нибудь следить за каждым шагом госпожи Е. Чем скорее выясните, кто она на самом деле, тем лучше.
Пэй Юй понимал: всё это лишь доказывало, что его повелитель зол, но не может выкинуть из головы госпожу Е.
В душе он даже немного сочувствовал ему, однако на лице не выдал и тени чувств.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
На самом деле ему очень хотелось узнать, что именно наговорил его господин, раз так расстроил Е Чучу. Но спрашивать он не осмеливался — ведь любопытство порой губит человека.
Сам Шэнь Муци тоже не мог объяснить, почему так разгневался. Как только услышал, что Е Чучу собирается выставить его за дверь, внутри вспыхнула ярость.
Вероятно, просто почувствовал, что его гордость — та, что хранилась годами — получила удар. Он уставился на чайную чашку на столике в карете, и в глазах его бушевало безграничное раздражение. Резким движением он смахнул её на пол. Раздался звонкий хруст — чашка разлетелась на осколки, горячий чай разлился по полу.
Е Чучу, ты у меня запомнишь.
*****
Ночью луна уже взошла, серебристый свет озарял землю. Лёгкий ветерок доносил остатки летней жары.
Е Чучу обрабатывала раны Генерала во дворе.
Она думала, что Генерала убили слуги Дун Мао, и сердце её сжалось от горечи. Но когда вернулась на место происшествия, к своему изумлению обнаружила, что он жив — только чёрно-белая шерсть была покрыта тёмно-красной кровью, явно от серьёзных ушибов.
Тем не менее, как только Генерал увидел Е Чучу, он собрал последние силы и радостно залаял, будто говорил своей хозяйке: «Я — твой Генерал, всегда буду тебя охранять».
От этого Е Чучу почувствовала ещё большую вину и нежность к нему.
Когда она мазала ему раны, Генерал явно боялся боли — всё тело его дрожало, и время от времени он жалобно скулил, выпрашивая сочувствие у хозяйки.
Е Чучу гладила его по шерсти, успокаивая.
Про себя она невольно начала ругать Бай Цзысюаня: если бы не пошла вместо него в Павильон Цзуйсюань, не встретила бы Дун Мао и Генерал не пострадал бы так сильно.
Закончив перевязку, Е Чучу села прямо на землю, уложила Генерала себе на колени и, мягко похлопывая его, словно убаюкивая ребёнка, задумчиво смотрела на луну и звёзды.
В этот момент дверь двора открылась. Е Чучу вздрогнула, быстро выпрямилась и настороженно обернулась. Но тут же послышался знакомый голос:
— Чучу, не пугайся, это я.
Яньлань вошла во двор с банкой мёда в руках и, не церемонясь, уселась рядом с подругой.
Сначала она бегло осмотрела Генерала, который уже уснул на коленях у Е Чучу, потом посмотрела на удивлённую подругу, лёгким шлепком по плечу рассмеялась:
— Ты что, до сих пор делаешь вид, будто ничего не случилось? Сегодня я чуть с ума не сошла от страха за тебя!
Е Чучу с изумлением смотрела на Яньлань.
— Сегодня утром жена Дун Мао подарила мне мёд. У неё было две банки, одну я тебе принесла, — сказала Яньлань, заметив, что подруга хочет отказаться, и решительно сунула ей банку в руки. — Чучу, позаботься хоть немного о себе! Я уже всё знаю про то, как этот мерзавец Дун Мао сегодня с тобой обошёлся.
Оказалось, утром жена Дун Мао, желая заказать себе несколько новых нарядов, прислала за Яньлань — слышала, что та отлично шьёт. И именно там, в доме Дун Мао, Яньлань узнала, что случилось с Е Чучу.
— Этот подонок, едва вернувшись домой, начал орать и поливать тебя грязью! — вздохнула Яньлань, а затем поддразнила подругу: — Хорошо ещё, что никто в доме не знает о нашей дружбе. Иначе, судя по его склонности устранять свидетелей, сегодня ты бы уже не увидела меня.
Е Чучу лёгким толчком в плечо показала Яньлань, что та говорит глупости, и строго посмотрела на неё.
— Слышала, сегодня на улице Дун Мао снова стал тебя преследовать, но тебя спас какой-то молодой человек. Кто он?
Е Чучу не собиралась скрывать это от подруги. Она подняла палочку и начертала на земле несколько иероглифов.
— Так вот кто виноват! — Яньлань, прочитав надпись, почувствовала, как давление в голове резко подскочило. — Именно он чуть не довёл тебя сегодня до смерти от рук Дун Мао!
Е Чучу пожала плечами и снова написала: «Я уже велела его людям увести его прочь».
— Да у него и лица-то нет оставаться здесь! — голос Яньлань становился всё громче, и её слова чётко раздавались в ночи. — В прошлый раз я сама была глупа — позволила его высокомерию меня запугать. Иначе давно бы выгнала его за дверь и не допустила бы сегодняшних неприятностей!
— Ты права! — воскликнула Е Чучу, глядя на возбуждённую подругу, и не смогла сдержать улыбки.
Всегда, когда ей было грустно, Яньлань находила способ рассмешить её.
Однако Е Чучу не рассказала подруге ни о договоре с Бай Цзысюанем, ни о том, что он просил её приходить к нему каждые несколько дней, чтобы менять повязки.
Боялась, что Яньлань слишком переживёт.
— Это лучшая новость за весь день! — сказала Яньлань, но тут же снова стала серьёзной. — Я пришла так поздно, потому что хочу предупредить тебя: будь настороже с семьёй Дун.
— Чучу, тебе сегодня повезло избежать Дун Мао, но боюсь, он не оставит тебя в покое. В доме он орал, что обязательно возьмёт тебя в наложницы.
К тому же, его законная жена, хоть и кажется кроткой и благородной, на самом деле ненавидит, когда муж заводит наложниц. Говорят, все наложницы Дун Мао закончили очень печально.
Сказав это, Яньлань крепко сжала руку подруги и решительно посмотрела ей в глаза:
— Не бойся. Если возникнут трудности, мы справимся вместе. Ведь мы поклялись быть сёстрами — значит, будем делить и радость, и беду.
Глядя в искренние глаза Яньлань, Е Чучу почувствовала одновременно благодарность и горечь. Она тихо кивнула.
Цикады стрекотали на деревьях. Эта ночь больше не казалась одинокой.
*****
После того как Бай Цзысюань уехал, Е Чучу снова обрела свободу. Днём она снова ходила в горы за травами, продолжая поиски «огненного линчжи» — редкого гриба, который, по слухам, мог вылечить её немоту.
Хотя Бай Цзысюань перед отъездом заверил её, что их договор остаётся в силе, Е Чучу всё равно считала: надёжнее полагаться на самого себя.
Тем более на такого непредсказуемого мужчину, как Бай Цзысюань.
Она уже побывала в его резиденции, чтобы поменять ему повязку, как и договаривались. Пэй Юй приехал за ней. За эти несколько дней он, казалось, ещё больше исхудал. Когда она пришла, он сидел в инвалидном кресле — чёрные одежды с золотой вышивкой болтались на нём, словно на вешалке.
Под глазами у него были тёмные круги, взгляд выдавал крайнюю усталость. Когда она вошла, он уже спал, опираясь лбом на ладонь. Перед ним на столе громоздились свитки.
Похоже, он был совершенно измотан — даже когда она перевязывала ему раны, он так и не проснулся.
Уходя, она, как обычно, получила от Гао Фу кошелёк с деньгами.
Всё будто вернулось в прежнее русло. Несколько дней Е Чучу боялась, что Дун Мао снова появится, но ничего не происходило, и постепенно она успокоилась.
Однажды вечером она возвращалась с гор вместе с Генералом.
Вдруг издалека донёсся крик:
— Пожар! Пожар!
Е Чучу вздрогнула и увидела впереди яркую красную точку.
Это было именно в том направлении, где находился её дом.
Сердце её сжалось от дурного предчувствия. Она побежала вперёд, Генерал следовал за ней. Чем ближе она подходила, тем отчётливее видела: её дом пожирало пламя.
Огонь окрасил небо в багровый цвет, клубы чёрного дыма вздымались ввысь, воздух был пропитан едким запахом гари.
Перед её домом сновали люди, пытаясь потушить огонь.
— Чучу! Ты там?!
— Чучу! Е Чучу!
Ей показалось, будто она слышит голос Яньлань.
Но по мере того как перед глазами всё расплывалось, этот голос становился всё тише и наконец растворился в общем хаосе.
Е Чучу стояла неподвижно.
Летний ветерок, обычно такой тёплый, теперь резал лицо, будто лезвие.
Её дом горел.
У неё больше не было дома.
А в это время в резиденции Бай Цзысюаня…
Фонари в коридорах высоко висели, качаясь на ветру.
Из-за угла раздались быстрые шаги.
Пэй Юй спешил к одной из комнат. Гао Фу, увидев его, поспешил навстречу:
— Господин Пэй, случилось что-то важное? Почему вы так взволнованы?
— Беда! Мне срочно нужно видеть Его Величество! — торопливо ответил Пэй Юй. — Дом госпожи Е сегодня ночью сгорел! По докладу тайных стражей, она пропала без вести!
Едва Пэй Юй переступил порог, из внутренних покоев раздался грохот — свиток покатился по полу прямо к его ногам.
Сразу же последовал гневный окрик сверху:
— Чего стоишь?! Быстро ищи её!
Автор говорит:
Он в панике! Он в панике! Он в панике!
【Мини-сценка】
Е Чучу (плачет): Дома нет…
Шэнь Муци (уверенно): Мы сейчас создадим новый дом!
Автор (охлаждает пыл): А ты пока даже не можешь её вернуть.
*****
Эту ночь в павильоне Цзычжу свет не гас. Свечи медленно таяли, капля за каплей, и к рассвету превратились в пепел.
За окном зашуршал дождь — началась сильная гроза.
Ветер сдувал бумаги со стола. Гао Фу осторожно вошёл, чтобы закрыть окно, стараясь не рассердить сидящего наверху господина.
Прошлой ночью тайные стражи сообщили, что дом госпожи Е сгорел. Услышав это, его повелитель пришёл в ярость и тут же наказал нескольких слуг. Теперь все, кто служил в павильоне, тряслись от страха — боялись, что при малейшей оплошности станут следующими.
— Который час? — Шэнь Муци опёрся подбородком на ладонь, прикрыл глаза. Голос его прозвучал хрипло — видимо, он не разговаривал всю ночь.
— Ваше Величество, уже третий час утра. Вы не спали всю ночь. Может, позвольте старому слуге проводить вас отдохнуть? — обеспокоенно спросил Гао Фу, глядя на бледного, как бумага, императора.
— Открой окно, — вместо ответа приказал Шэнь Муци, сделав глоток холодного чая, и добавил: — Есть новости о ней?
— Госпожа Е обязательно спаслась — у неё небесная удача! — сказал Гао Фу, сразу поняв, о ком идёт речь, хотя его повелитель и не назвал имени. Но утешение прозвучало пусто и беспомощно — ведь всю ночь не было ни единого известия.
— Уходи, — устало произнёс Шэнь Муци, массируя переносицу.
Когда Гао Фу закрыл за собой дверь, в комнате снова воцарилась тишина. На полу рядом со столом ещё не высохли чернильные пятна — прошлой ночью, в гневе, он не только разбросал свитки, но и опрокинул чернильницу.
Комната была в беспорядке, как и его сердце.
Дождь барабанил по листьям банана, капля за каплей, будто стучал в его душу.
Ему стало больно.
Пусть он и твердил себе, что Е Чучу для него всего лишь случайная прохожая, но, узнав про пожар и её исчезновение, он внезапно почувствовал панику — будто чего-то важного лишился.
Шэнь Муци вспомнил тот дождливый вечер, когда в бессознательном состоянии его спасла эта девочка. Очнувшись, он увидел перед собой мягкую, милую девушку. Позже, возможно из-за немоты, она всегда была послушной в его присутствии. Даже когда хмурила брови, выглядела трогательно.
Он вспомнил, как напугал её до слёз. Щёчки её покраснели, а в огромных глазах блестели крупные слёзы, делая их ещё чище и прозрачнее.
«Слёзы, словно жемчуг, не могут рассеяться» (из «Тяньсяньцзы·Ласточки щебечут, а соловьи поют в середине третьего месяца»).
Шэнь Муци так увлёкся воспоминаниями, что уголки его губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
http://bllate.org/book/6437/614412
Готово:
