Со вчерашнего дня эта девочка всё смелее вела себя в его присутствии. Некоторые вещи постепенно ускользали из-под контроля Шэнь Муци.
Однако ему не нравилось это ощущение, и он по-прежнему упорно подавлял в себе то особое чувство, которое пробуждала в нём Е Чучу.
— Госпожа Е, у меня к вам просьба, — после завтрака Шэнь Муци на мгновение замялся и заговорил. — Не могли бы вы сходить в городок и передать устное послание?
Императрица-вдова Су наверняка хочет убить его. Если в столице узнают о его беде, это вызовет настоящий переполох, а потому связаться со старыми подчинёнными нужно как можно скорее.
Е Чучу посмотрела на Бай Цзысюаня и замялась.
Яньлань говорила, что в эти дни сын уездного чиновника часто шатается по улицам. Что, если она случайно встретит его на рынке?
— Не беспокойтесь, госпожа Е, — заметив её колебания, продолжил Шэнь Муци. — Мой дом, хоть и не богат, но кое-какие средства есть. Я щедро вознагражу вас.
Шэнь Муци не знал, о чём думает Е Чучу. С тех пор как он оказался в её доме, внимательно осматривал обстановку: стол, стулья, шкафы, посуда — всё было старым и потрёпанным. Очевидно, семья жила в бедности.
С древних времён в императорском дворе и чиновничьих кругах всё вертелось вокруг одного — «выгоды». А в основе выгоды всегда лежали деньги.
Шэнь Муци невольно почувствовал разочарование в этой девочке, но ещё больше — подозрение.
Неужели она боится передать послание, потому что он что-то раскроет? Значит ли это, что всё её поведение — заранее спланированная игра?
Е Чучу вздрогнула, услышав его слова, и нахмурила красивые брови.
Разве она из тех, кто гонится за деньгами? Деньги, конечно, важны, но есть вещи ценнее — родные люди, искренность.
Хотя вероятность встретить сына уездного чиновника на улице невелика, если это случится, ей будет трудно избежать беды.
Е Чучу покачала головой, отказываясь, но тут же почувствовала, что поступает неправильно, и написала записку:
«Мне в ближайшие дни нужно идти в горы за лекарственными травами, так что, пожалуй, не получится. Может, пусть Яньлань передаст ваше послание? Она часто ходит на рынок».
— Нет, идти должна именно ты, — быстро ответил Шэнь Муци. Видя её уклонение, он ещё больше укрепился во мнении, что Е Чучу что-то скрывает.
Тогда он решил предложить ещё более выгодные условия, и его взгляд стал пронзительнее:
— Если щедрого вознаграждения недостаточно, я могу привлечь лучших лекарей и вылечить твою немоту. Как тебе такое?
Хотя слова звучали как предложение, в тоне не было и тени сомнения.
Он был уверен: эта немая девочка наверняка мечтает снова заговорить.
Е Чучу посмотрела на Бай Цзысюаня. Его слова попали прямо в больное место — она действительно немая.
Все эти годы она упорно искала в горах «огненный линчжи», несмотря на дождь и ветер, зная, что такая редкая трава, возможно, не найдётся за всю жизнь. Но она не сдавалась, ведь мечтала заговорить.
Сколько раз посреди ночи ей снилось, будто она слышит собственный голос, и она просыпалась от радости, лишь чтобы снова столкнуться с холодной реальностью одиночества и печали.
Из-за своей немоты с детства она терпела насмешки и унижения, но не могла никому рассказать о своей боли и горе. Её слёзы были единственным утешением, но мало кто понимал истинную глубину её страданий.
Она так сильно хотела говорить!
Но сейчас её пугала встреча с сыном уездного чиновника.
Она боялась, что тот снова свяжет её и будет избивать палками, заставляя подчиниться.
Подняв глаза, Е Чучу встретилась взглядом с Бай Цзысюанем. Его тёмные, непроницаемые глаза, холодные и давящие, заставили её сердце забиться быстрее.
Тело Е Чучу слегка задрожало, а пальцы сами сжали край платья так сильно, что ткань собралась в глубокие складки.
Условие Бай Цзысюаня было одновременно точным ударом по её самой заветной мечте и немым принуждением. Отступать было некуда.
Е Чучу почувствовала, как дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
Волки спереди, тигры сзади.
Её нос снова защипало.
Обычно она не плакала, но с тех пор как спасла Бай Цзысюаня, заплакала уже дважды за один день.
Однако, увидев его властный, угрожающий взгляд, она с трудом сдержала слёзы, готовые хлынуть из глаз.
Наблюдая за каждым её движением, Шэнь Муци всё больше убеждался: Е Чучу отказывается идти не просто так — у неё серьёзные опасения.
Она осмотрела его, внезапно спасла от смерти у реки, прошлой ночью спала рядом с ним… Это заговор или случайность?
Если Е Чучу — шпионка, подосланная врагами, он должен расправиться с ней как можно скорее. Хотя ему этого не хотелось.
Неожиданно Шэнь Муци почувствовал боль в груди.
Но сейчас это не имело значения. Он должен заставить её пойти и проверить её.
— Я занимаюсь торговлей и знаком со многими известными лекарями, — размышлял он, как бы сделать предложение более правдоподобным. — Если вы не доверяете мне, мы можем заключить письменное соглашение.
После долгих внутренних терзаний Е Чучу наконец кивнула, но улыбка с её лица исчезла.
— Не волнуйтесь, госпожа Е, — голос Шэнь Муци стал чуть мягче, — я обязательно приведу лучших лекарей для вашего лечения.
Е Чучу смотрела на обворожительное лицо Бай Цзысюаня. Вчера ей казалось, что его слова — пустая угроза, не стоящая внимания, но теперь она снова почувствовала себя жертвой давления.
Тем не менее, она старалась думать оптимистично: в этот раз она не встретит сына уездного чиновника, а после того как поможет Бай Цзысюаню, он выполнит обещание и вылечит её немоту.
Её отец когда-то учил: «Лекарь должен спасать людей, не ожидая награды».
Она готова лечить и спасать, но не желает терпеть унижения.
Спасая Бай Цзысюаня, она выполнила свой долг как лекарь. Как только он свяжется со своими людьми, пусть уходит из её дома.
Поскольку Шэнь Муци пока не мог двигаться, он продиктовал текст, а Е Чучу записала его. В конце он поставил отпечаток пальца.
— Если я нарушу договор, у вас будет доказательство для обращения в суд. Теперь вы спокойны? — спросил Шэнь Муци низким, хрипловатым голосом, который в спокойном состоянии звучал удивительно приятно. — Но чтобы документ имел силу, вам тоже нужно поставить подпись и отпечаток.
Это был первый в жизни Е Чучу договор, и у неё не было выбора — она подчинилась.
Вскоре на бумаге появились два красных отпечатка: её — гораздо меньше, чем его, — и они стояли рядом, почти касаясь друг друга.
Держа договор, Е Чучу не почувствовала облегчения. Наоборот, ей показалось, будто она только что продала саму себя.
А Шэнь Муци, за спокойной гладью своих глаз, скрывал лёгкую, неуловимую усмешку.
*****
Е Чучу взяла нефритовую подвеску, которую дал ей Шэнь Муци, и отправилась в путь.
По дороге она несколько раз прошептала про себя: «Только бы не встретить этого негодяя Дун Мао!»
Дун Мао, единственный сын уездного чиновника, ранее пытался заставить Е Чучу стать его наложницей. Он был известен как самый распутный и безнравственный повеса в городке Утунчжэнь.
Е Чучу хотела попросить Яньлань пойти с ней, но, дойдя до её дома, обнаружила, что та уже ушла на рынок торговать. Пришлось идти одной, ведя за собой Генерала.
Чтобы не быть узнанной Дун Мао на улице, Е Чучу сегодня специально надела вуаль.
Генерал, давно не бывавший на улице, радостно крутился вокруг, то и дело заглядывая то в одну лавку, то в другую.
— Расступитесь перед молодым господином! — вдруг раздался резкий крик.
Впереди по улице, поднимая тучи пыли, мчались всадники, разгоняя толпу.
За ними следовал юноша на белом коне. В руке он держал нефритовый веер, на голове — золотой обруч, а на теле — фиолетовый халат с зелёными узорами.
У Дун Мао были прекрасные миндалевидные глаза, в которых, казалось, пряталась лёгкая усмешка.
Но за этой обманчиво добродушной внешностью все знали истинную суть этого человека.
Прохожие поспешно расступались. Никто не хотел навлечь на себя гнев этого господина — ведь однажды один смельчак поспорил с ним на улице и был разорван на части пятью лошадьми.
Сердце Е Чучу ушло в пятки, перед глазами потемнело.
Она никогда не забудет тот день, когда он связал её и запер во дворе, избивая плетью только за то, что она отвергла его ухаживания.
Е Чучу замерла на месте. Она притянула Генерала к себе и быстро повернулась к прилавку с соевыми бобами, делая вид, что собирается что-то купить, но всё тело её дрожало.
Прошло неизвестно сколько времени. Наконец торговец отмерил бобы, топот копыт стих, и на улице снова воцарился обычный шум.
Е Чучу с облегчением выдохнула — похоже, беды удалось избежать. Она поспешила дальше, ведя Генерала.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как вуаль соскользнула с её лица.
И тут же раздался голос, от которого кровь стыла в жилах:
— Красавица, куда так спешишь?
Авторские комментарии:
Сяо Шэнь отправил свою жену прямо в пасть волка! Проклятый негодяй!
Е Чучу застыла на месте. Она не хотела и не смела оборачиваться — боялась увидеть отвратительное лицо Дун Мао.
Заметив, что она не двигается, Дун Мао ничего не сказал, лишь неторопливо подошёл к ней, захлопнул веер и встал напротив.
— Ах, моя прелестница Чучу, всё ещё не хочешь со мной встречаться? — Дун Мао резко поднял веер и приподнял им её подбородок. — Подними глаза и смотри на своего господина!
Сознание Е Чучу помутилось, но по инерции она резко отвернулась, не глядя на него.
Из-за этой сцены вокруг них собралась толпа, и люди начали перешёптываться.
— На кого на этот раз положил глаз молодой господин?
— Ты что, не знаешь? Это та самая госпожа Е, на которую он месяц назад глаз положил.
— Чего ей не хватает? Стать наложницей Дун Мао — и забот никаких, и золото, и шёлк.
— Ты ошибаешься. Говорят, его законная жена ревнива до крайности. Посмотри на его наложниц — у кого из них судьба хорошая?
— Бедняжка эта госпожа Е…
Услышав шепот, Дун Мао нахмурился и кивнул своим слугам.
— Чего уставились?! Разойдитесь! — закричал один из них. — После свадьбы молодой господин всех угощает!
Толпа рассеялась — кто сочувствовал, кто вздыхал, кто завидовал, но никто не осмелился вмешаться. Все помнили судьбу того, кто посмел спорить с Дун Мао на улице.
Дун Мао, видя, что Е Чучу молчит и не смотрит на него, не рассердился, а, наоборот, рассмеялся:
— Мне нравится, когда ты злишься. Ну что, подумала за этот месяц? Согласна выйти за меня?
Е Чучу понимала: он снова начнёт давить. Сердце колотилось всё быстрее, ладони покрылись холодным потом.
Если она не сбежит сейчас, пути назад не будет.
Когда Дун Мао потянулся, чтобы погладить её щеку, Е Чучу, собрав всю свою волю, резко оттолкнула его руку и бросилась бежать.
— Ты смеешь бежать?! — зарычал Дун Мао, сжав зубы от ярости. — Ловите её!
— Гав-гав-гав! — в этот момент Генерал бросился вперёд и начал кусать преследователей одного за другим.
— Какая-то бешеная собака! Убейте её!
http://bllate.org/book/6437/614410
Готово:
