Солнце стояло в зените, вытягивая тени прохожих на улице до невероятной длины.
— Тук… тук… тук… — раздался стук в дверь аптеки. Аптекарь, занятый подсчётом книг, поднял глаза и увидел в дверном проёме молодую девушку, озарённую ярким светом.
На ней не было ни единой драгоценности, но её силуэт отсекал часть солнечного сияния, и за спиной переливались слои мягкого золотистого ореола.
В волосах у неё была заколка цвета весенней воды, платье тоже отливало нежно-голубым, а тонкий пояс того же оттенка подчёркивал изящную талию.
«Из чистых вод лотос взошёл, без прикрас естественна краса» — именно так можно было описать эту девушку.
Аптекарь на миг замер, очарованный видением, но, заметив корзину в её руках, быстро пришёл в себя.
— Госпожа Е, опять привезли травы? — спросил он, наблюдая, как Е Чучу неторопливо приближается к прилавку. Он тут же натянул свою обычную учтивую улыбку. — Увы! В эти дни у нас избыток сырья, хозяин велел пока не закупать травы.
Услышав это, нежная улыбка Е Чучу мгновенно погасла. Изящные брови тревожно сдвинулись, и она начала лихорадочно жестикулировать перед аптекарем, завершив знаками мольбу: сложенные ладони, будто просила о милости.
— Госпожа Е, перестаньте махать руками! Я всё равно не понимаю ваш язык жестов, — сказал аптекарь, продолжая считать деньги и стараясь говорить как можно безразличнее, чтобы не встречаться взглядом с её жалобными глазами. — Хозяин чётко сказал: травы не нужны. Не ходите больше сюда напрасно.
Закончив фразу, аптекарь всё же почувствовал укол совести, но, вспомнив приказ владельца, решительно проводил Е Чучу за дверь.
Яркий блеск в её глазах потускнел. Хотя она и ожидала такого исхода, столкнувшись с реальностью, не могла скрыть отчаяния: в доме вот-вот начнётся голод.
Оба прекрасно понимали: дело не в том, что травы не нужны. Просто не принимают травы именно от Е Чучу.
Весь городок знал: недавно сын уездного чиновника положил глаз на сироту Е за её красоту и захотел взять её в наложницы. Люди решили, что для девушки-сироты, которую считали «несчастливой звездой», да ещё и немой, стать наложницей — великая удача.
Но Е Чучу упорно отказывалась, предпочитая смерть бесчестью.
Такой ответ был прямым оскорблением для семьи чиновника. В гневе он приказал перекрыть все источники дохода девушке, включая продажу лекарственных трав.
Все понимали: это давление, чтобы заставить её покориться.
— Гав! Гав! Гав! — внезапно из-за спины Е Чучу выскочила огромная чёрная собака и бросилась на аптекаря, который едва не упал на пол от испуга.
Е Чучу поспешно поставила корзину на прилавок и встала между псом и аптекарем, жестом велев животному лечь.
— Госпожа Е, откуда у вас такой огромный пёс? — запыхавшись, спросил приказчик, прячась за столом и опасливо глядя на собаку.
Е Чучу смущённо коснулась головы пса, успокаивая его. Пёс, похоже, понял намёк: он перестал рычать, но остался стоять перед хозяйкой, словно верный страж, готовый в любой момент защитить её.
Гордо задрав морду, он позвенел медальоном на ошейнике.
Аптекарь, отводя взгляд от пса, невольно заметил сверкающий кружок на ошейнике. На нём чётко выгравировано: «Генерал».
— Генерал? — удивлённо вырвалось у него.
— Гав! Гав! Гав! — тотчас отозвался пёс.
— Его зовут Генерал? — аптекарь перевёл изумлённый взгляд на Е Чучу. — Вы сами дали ему это имя?
Девушка присела, нежно погладив пса по голове. Опущенные ресницы трепетали, лицо слегка покраснело от смущения.
Она еле заметно кивнула и тихо улыбнулась.
— Так вот кто такой Генерал… — аптекарь взглянул на горделивого пса, всё ещё настороженно косившего на него, затем на мягкую и кроткую девушку рядом и тяжело вздохнул.
Даже настоящий генерал вряд ли сумеет изменить судьбу этой несчастной красавицы.
С древних времён красивые женщины часто знали лишь горе. А эта ещё и упряма — ни за что не соглашается стать наложницей сына чиновника.
Но все в городе знали: сын уездного чиновника злопамятен и добивается своего любой ценой. Сейчас он делает вид, что отступил, но что будет дальше — никто не знал.
Подумав об этом, аптекарю ещё больше сжалось сердце от жалости к Е Чучу.
— Здесь есть лекарь? — раздался вдруг резкий голос, и в аптеку ворвался молодой человек в чёрном, с мечом у пояса.
— Господин… — аптекарь поспешил навстречу незваному гостю, но тот схватил его за воротник.
— Быстро иди со мной к моему господину!
— Погодите… погодите! — аптекарь, только что переживший страх перед псом, снова задрожал. — Я не лекарь! Наш врач ушёл на вызов, я лишь присматриваю за лавкой!
— Что?! — Чёрный всадник ослабил хватку, и аптекарь рухнул на пол. — Когда вернётся ваш лекарь? Есть ли поблизости другие аптеки?
— Ай-яй-яй… — простонал аптекарь, чувствуя, что сегодняшний день стал для него самым несчастливым.
— Говори быстрее! Если с моим господином что-нибудь случится, я лично спрошу с тебя! — не унимался чужак, уже собираясь применить силу.
В этот момент Е Чучу подошла, мягко помогла аптекарю подняться и встала перед незнакомцем, начав объяснять что-то жестами.
— Да! Да! Она знает медицину! — воскликнул аптекарь, обрадовавшись спасению. — Прошу вас, пусть она осмотрит вашего господина!
— Ты действительно разбираешься в лечении? — недоверчиво спросил чужак, внимательно разглядывая девушку. — Но почему ты не говоришь?
— Она немая, — пояснил аптекарь, давно научившийся быстро подстраиваться под обстоятельства.
Чужак на миг задумался, но затем вежливо указал рукой:
— Меня зовут Пэй Юй. Прошу вас, госпожа, следуйте за мной.
Е Чучу вскоре привели в уединённый особняк на окраине города. Двор был аккуратно убран, повсюду стояли причудливые камни и бамбук, а на галереях висели свитки с каллиграфией и картинами — явно, хозяин любил изящные вещи.
— Господин в спальне, — предупредил Пэй Юй у входа, сохраняя вежливый тон, но в голосе и взгляде читалась суровая предостережение. — Помните всё, что я вам сказал.
Е Чучу кивнула.
Пёс «Генерал», желая последовать за хозяйкой, был остановлен у двери. Слуги тем временем принесли ему кости, и он, хоть и с неохотой, принялся за еду, время от времени тоскливо поглядывая на дверь.
В комнате пахло тонким ароматом сливы — благоуханием, доступным лишь знатным особам.
За пологом кровати лежал молодой мужчина. Е Чучу осторожно подошла и приподняла занавес.
Перед ней лежал юноша с чёткими чертами лица, но мертвенно-бледный, с почти белыми губами. Даже в таком изнеможении его красота поразила Е Чучу.
Неудивительно, что Пэй Юй по дороге строго предупреждал её: «Ни в коем случае не будите господина. После осмотра сразу выходите. Если вы попытаетесь соблазнить его — пеняйте на себя».
«Соблазнить» — значит, увидев красоту, возжелать её.
Е Чучу много читала романов, где герои всегда были юны и прекрасны, но их образы казались ей расплывчатыми. Этот же мужчина словно сошёл с страниц её любимых книг, воплотив все мечты в одном лице.
Теперь ей стало понятно, почему Пэй Юй так недоверчиво к ней относился…
http://bllate.org/book/6437/614404
Готово:
