— Ты… ты — маркиз? — Чжан И, хоть и подозревал, что Цзян У вовсе не повар, но и представить не мог, что перед ним стоит сам маркиз. Он широко распахнул глаза и опустился на колени: — Простолюдин кланяется маркизу! Да хранит вас небо!
— Брат Чжан, — Цзян У поднял его, с лёгкой досадой произнёс: — Мы братья. Не стоит церемониться из-за этих пустых условностей.
— Как же так можно! — Чжан И всё ещё чувствовал себя крайне неловко. — Ты — высокий чиновник, а я — простолюдин. Между нами пропасть, как между небом и землёй.
Цзян У похлопал его по плечу и с благодарностью сказал:
— Какие там маркиз и простолюдин! Я, Цзян У, знаю одно: без тебя, брата Чжан, я бы ни за что не выполнил это поручение и даже жизни своей не сохранил. Скажи сам — что важнее: титул или жизнь?
— Раз уж ты так говоришь, то не стану больше церемониться. При людях буду звать тебя «маркиз», а наедине — А У.
Цзян У кивнул в знак согласия. Помолчав немного, он заговорил о том, чтобы покинуть это место.
Чжан И нахмурился:
— Боюсь, сейчас они прочёсывают окрестности вдоль и поперёк. Как только мы выйдем — сразу попадём в ловушку.
— Я тоже так думаю, — кивнул Цзян У, оглядев обстановку в погребе. — Здесь достаточно еды и воды. Останемся здесь на время и выберемся в день праздника Юаньсяо.
В праздник Юаньсяо солдаты будут скучать по домам и ослабят бдительность — им уже не до рвения.
Чжан И одобрительно кивнул:
— За это время ты успеешь залечить раны. А то вернёшься домой, а твоя жена будет недовольна.
Услышав упоминание Ваньвань, сердце Цзян У дрогнуло. Он действительно скучал по ней. Даже пожалел, что в тот день они расстались в ссоре. Он приложил руку к левой стороне груди — там лежал талисман, который она ему одолжила.
Его губы тронула улыбка. Без этого золотого оберега последствия были бы просто немыслимы…
В погребе с едой проблем не было, но рана на боку Цзян У вызывала серьёзные опасения. Рана уже загноилась, и если не принять меры, жар поднимется снова — тогда и жизнь не спасёшь.
Осознав это, Цзян У решительно велел Чжан И развести костёр, взял дровяной топор, раскалённый в огне, и без промедления вырезал вокруг раны заражённую плоть. От жара новая плоть сразу свернулась, и крови почти не выступило.
Стиснув зубы от боли, Цзян У достал из-за пазухи порошок для ран, посыпал им рану и перевязал её полосками ткани, оторванными от одежды.
Чжан И с изумлением наблюдал за происходящим.
Цзян У отбросил топор, потушил огонь и, обливаясь холодным потом, слабо улыбнулся:
— На поле боя трав бывает мало — так и лечимся. Привык.
— Ты настоящий мужчина, — с восхищением сказал Чжан И.
Цзян У ничего не ответил и лёг на лежанку отдохнуть.
В погребе царила вечная тьма; лишь несколько маленьких отверстий пропускали проблески света. Каждый раз, когда сквозь них пробивался рассвет, Цзян У делал на стене зарубку.
Когда он сделал девятую зарубку, наступил вечер праздника Юаньсяо.
Они выбрались из погреба в темноте. Вокруг всё было выжжено дотла — лишь обугленная земля напоминала, что здесь когда-то стояли дома.
— Пора, брат Чжан, — Цзян У взглянул на Чжан И.
Тот вздохнул и последовал за ним в чащу леса.
За лесом начиналась большая дорога. Цзян У свистнул — вскоре издалека примчался его конь Линъюэ, ведя за собой кобылу.
Цзян У погладил коня по голове, вскочил в седло и кивнул Чжан И, предлагая сесть на второго коня.
Копыта застучали по дороге, и через мгновение всадники исчезли в пыли.
У городских ворот стража действительно ослабила бдительность.
Оба провели в погребе много дней — волосы растрёпаны, бороды не бриты. Сгорбившись и ведя коней за поводья, они беспрепятственно прошли мимо часовых.
Выбравшись из города, они снова пустили коней во весь опор.
Они и не подозревали, что за ними следует рыжая кобылка. Её хозяйка — Цзян Сяоху.
Те, кто не знал Цзян У и Чжан И, могли поверить в их жалкое притворство, но только не Сяоху.
Она следовала за ними, намеренно держась на расстоянии.
Лишь на рассвете, когда Цзян У и Чжан И остановились у постоялого двора, она уверенно подошла и окликнула:
— Эй, два братца!
— Сяоху! — первым узнал её Чжан И, и на лице его появилось удивление и радость. — Как ты здесь очутилась?
— Вышла из города за вами, — коротко ответила она, затем устремила горящий взгляд на Цзян У и твёрдо произнесла: — Цзян-да-гэ, я сказала, что буду преследовать тебя всю жизнь. Ты от меня не избавишься.
— Сяоху! — Чжан И знал положение Цзян У и недовольно посмотрел на девушку. — У А У уже есть жена и дети. Такое поведение поставит его в неловкое положение и причинит боль госпоже Цзян.
— Брат Чжан, это не твоё дело. Не лезь не в своё, — Цзян Сяоху явно была недовольна, что он не на её стороне.
Цзян У всё это время молчал. Он просто позвал управляющего постоялым двором, дал несколько указаний и развернулся, чтобы уйти.
Сяоху не сдавалась и бросилась за ним.
Управляющий отвёл им двухэтажный внутренний дворик. Цзян У вошёл в главные покои и сразу же захлопнул дверь. Сяоху осталась снаружи, лицо её исказилось от унижения. Но она упрямо принялась стучать в дверь:
— Цзян-да-гэ, открой дверь! У меня ещё столько слов к тебе! Цзян-да-гэ, открой дверь!
Цзян У так и не открыл. Лишь когда слуги принесли деревянную ванну, горячую воду и чистую одежду, он вышел к двери.
Сяоху попыталась войти вместе со слугами, но Цзян У остановил её ледяным взглядом:
— Ты хочешь смотреть, как я купаюсь?
— Я буду прислуживать тебе! — горячо воскликнула Сяоху. — Я отлично умею тереть спину!
— Вон! — Цзян У не стал с ней спорить и хлопнул дверью.
Вскоре из комнаты донеслись всплески воды. Сяоху знала: Цзян У принимает ванну. Представив его мощное тело, мускулистые руки… она вдруг почувствовала, как из носа хлынула тёплая струйка.
Как раз в этот момент из соседней комнаты вышел Чжан И. Увидев её состояние, он удивился:
— Сяоху, что с тобой?
— Я… у меня жар! — покраснев, пробормотала она, топнула ногой и убежала прочь…
Чжан И постучал в дверь Цзян У:
— А У, когда отправляемся в путь?
— Мы всю ночь скакали. Отдохни, брат Чжан. Выедем после полудня, когда потеплеет.
Цзян У рвался домой, но не мог не учитывать состояние Чжан И. После стольких дней на сырой земле в погребе тому необходимо было хорошенько отдохнуть.
Чжан И кивнул и ушёл.
После ванны Цзян У переоделся в чистое, побрил щетину и, распустив длинные до пояса волосы, вышел во двор.
Под деревом стоял каменный столик с лавками. Он сел и заметил, что рядом растёт гранатовое дерево.
Глядя на него, он снова вспомнил Ваньвань.
Гранат — символ многодетности и благополучия.
А Ваньвань…
На лице Цзян У появилась тёплая улыбка — именно в этот момент её и увидела вернувшаяся Сяоху.
Она подкралась сзади и хлопнула его по плечу:
— Цзян-да-гэ, о чём задумался?
Услышав голос Сяоху, Цзян У тут же стёр улыбку и холодно взглянул на неё, не сказав ни слова.
— Цзян-да-гэ, что с тобой? — Сяоху поежилась от его ледяного взгляда и обиженно спросила: — Почему с тех пор, как мы расстались, ты будто стал другим человеком? Раньше ты был совсем не таким. Неужели ты злишься на моего брата за то, что он пытался тебя уничтожить?
— Да, — Цзян У подтвердил её слова. — Мой путь и путь твоего брата никогда не сойдутся. Если ты пойдёшь за мной, это принесёт лишь страдания вам обоим.
— Почему вы не можете пойти навстречу ради меня? — надула губы Сяоху.
Цзян У посмотрел на неё строго:
— Пойти навстречу ради тебя? Твой брат, возможно, и пошёл бы на это, но я — нет. Запомни раз и навсегда: кроме родных, никто не стоит того, чтобы ты отдала за него жизнь.
— Но почему? — Сяоху не понимала. — В тот день в подземной реке ты был так добр ко мне и даже не отстранил меня. Почему, выйдя наружу, ты…
Цзян У вспомнил ту ночь, проведённую в объятиях в подземной реке, и с досадой вздохнул:
— Ты рисковала жизнью ради меня, и мы сами не знали, выживем ли. Я не хотел причинять тебе боль.
— А теперь готов? — Глаза Сяоху наполнились слезами. — Все эти годы, кроме моего брата, ни один мужчина не обнимал меня и не брал за руку. Ты обнял меня, взял за руку — теперь обязан отвечать за меня!
— Прости, — смог сказать лишь Цзян У. Он встал, чтобы уйти, но Сяоху бросилась к нему и, обхватив его за талию, заплакала: — Не уходи! Не говори мне «прости»! Цзян-да-гэ, прошу, не говори мне «прости»! Мне всё равно, что у тебя жена и дети. Я просто хочу быть рядом с тобой… Позволь мне следовать за тобой!
Цзян У молча разжал её пальцы, один за другим, и, не оборачиваясь, ушёл.
Сяоху, оставшись одна, опустилась на землю и горько зарыдала.
Чжан И, услышав знакомый плач, сразу проснулся.
— Сяоху? — выйдя из комнаты, он удивлённо окликнул её и, подойдя, спросил: — Что случилось?
— Не твоё дело! — сквозь слёзы бросила она, и слёз стало ещё больше.
Чжан И примерно понял, в чём дело — снова из-за Цзян У. Он вздохнул:
— Сяоху, тебе всего шестнадцать. Найди себе парня твоего возраста, из подходящей семьи. А У тебе не пара. Насильно мил не будешь — так ты только вызовешь у него отвращение.
— Не твоя забота! Кто ты мне такой, чтобы учить меня жизни! — Сяоху, уязвлённая до глубины души, вспылила и зло бросила ему.
Чжан И почесал нос — понял, что сейчас она ничего слушать не станет, — и молча вернулся в комнату.
Сяоху, прогнав Чжан И, почувствовала себя ещё несчастнее и снова принялась стучать в дверь Цзян У, явно решив: раз уж я не сплю, никто не спит!
Цзян У, измученный, в конце концов сдался и велел Чжан И собираться в путь.
Больше они не останавливались.
В тот же день под вечер трое всадников въехали в город.
До заката они успели добраться до резиденции маркиза.
Войдя, Цзян У велел управляющему устроить Чжан И и Сяоху, а сам направился во внутренние покои.
Сяоху не захотела следовать за управляющим и бросилась за Цзян У.
Тот обернулся:
— Я иду к своей жене. Алый свет свечей, шёлковые занавеси, супружеское ложе… Ты уверена, что хочешь пойти с нами?
Сяоху замялась. Она была ещё молода, но кое-что понимала в супружеских делах. Фыркнув, она бледно заявила:
— Я пойду к старшей сестре, чтобы засвидетельствовать почтение.
— Какой ещё сестре?
— Я всем нравлюсь, цветы и птицы преклоняются передо мной! Может, прямо сейчас подружусь с твоей женой и станем сёстрами. Вот кому я буду звать «старшая сестра»!
Они перепалывали друг с другом.
Цзян У бросил взгляд на подоспевшего Люфэна и приказал:
— Присмотри за ней. Если она сбежит — пеняй на себя.
— Есть, маркиз! — Люфэн мгновенно нанёс точечный удар, обездвижив Сяоху.
Сяоху не ожидала такого коварства — лицо её покраснело от злости:
— Цзян-да-гэ, ты не можешь так со мной поступать! Я хочу пойти с тобой к сестре…
— Заткни ей рот, — бросил Цзян У через плечо.
Люфэн кивнул и одним движением лишил Сяоху дара речи.
Сяоху окончательно сломалась.
Цзян У больше не обращал на неё внимания и быстро направился к павильону Лошэнь.
В это же время в павильоне Лошэнь Сун Юйэр услышала, что Цзян У вернулся.
Вспомнив его слова перед отъездом, она сильно занервничала. Сжимая платок, она не могла скрыть испуга в глазах.
Бихэнь, видя её страх, вздохнула:
— Маркиз пожалеет госпожу. Не стоит так волноваться…
Сун Юйэр подняла на неё взгляд, собираясь что-то сказать, как вдруг занавеска в павильоне взметнулась, и в комнату ворвался Цзян У, окутанный холодом.
— Муж! — Сун Юйэр встала и склонила голову.
Цзян У не ответил. Подойдя, он приподнял её подбородок и впился в губы долгим, страстным поцелуем.
Бихэнь незаметно вышла.
http://bllate.org/book/6435/614237
Готово:
