Анский князь отправился в горы. Едва достигнув середины склона, он услышал протяжные, скорбные вопли — ещё более жуткие и неприятные, чем волчий вой. Его свита из дюжины охранников тут же окружила господина.
— Ваше высочество, — начал старший стражник, — неизвестно, кто там бушует. Позвольте мне сначала разведать обстановку.
Князь махнул рукой:
— Все вокруг сошли с ума, а этот человек, напротив, обладает свободой духа, достойной мудрецов эпохи Вэй и Цзинь. Не смейте нарушать его покой. Отступите — я сам пойду.
Ему вдруг захотелось последовать примеру этого безумца и тоже выкрикнуть что-нибудь в небо.
Охранники, видя непреклонность своего господина, вынуждены были остаться на месте.
Добравшись до вершины, князь услышал вопли ещё отчётливее — и его собственное горло зачесалось. Не сдержавшись, он тоже издал протяжный крик. Как же приятно!
Тот, кто кричал первым, внезапно запнулся. Спустя некоторое время ответил вторым воплем.
Два «безумца» принялись перекликиваться, будто соревнуясь, кому громче и дольше прокричать.
Анский князь, увлечённый игрой, последовал за звуком, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Но, приблизившись, он чуть не свалился с дерева от изумления.
Два человека уставились друг на друга, растерянные и неловкие.
Впрочем, князь оказался наглей:
— Почтенный составитель Тан, какое изящное развлечение! Но почему на лице у вас слёзы?
Тан Юньчжэн глубоко вздохнул, чувствуя, будто его только что кинжалом в сердце ударили.
— Ваше высочество смеётесь надо мной. Просто… в эти дни я слишком часто сталкивался с жадностью чиновников и подлостью людей, и мне невыносимо стало от страданий простого люда. Сейчас я лишь пытался облегчить душевную тягость.
— А, — отозвался князь, — я слышал, что мать помешала вам жениться на той, кого вы избрали. Видимо, для вас припасена судьба получше.
Тан Юньчжэн молчал. Его сердце превратилось в лёд с острыми осколками.
«Я продолжу стараться, — наконец ответил он. — Женитьба — как учёба: редко кому удаётся пройти этот путь без трудностей. Я верю: искренность способна растопить даже камень. Рано или поздно моё сердце встретит взаимность».
Ранним утром он получил письмо от матери и с радостью распечатал его, надеясь на добрые вести. Но внутри оказалось всего несколько строк, полных упрёков: будто бы Яо Янь вела себя вызывающе перед свахой, ставила завышенные условия, презирала происхождение Тана из провинции и стремилась втереться в высшее общество, а ещё тайно встречалась с влиятельными чиновниками и вела себя крайне легкомысленно.
Мать делала вывод: такая дочь купца — не пара для их семьи.
Если бы Тан знал Яо Янь лишь по внешности и не имел представления о её характере, он, возможно, поверил бы. Но он знал: и она, и Цзинъюань мечтали лишь о спокойной жизни и вовсе не стремились к связям с властью.
И хотя сын не должен говорить дурного о матери, он прекрасно помнил её прошлые «подвиги». С тех пор как он стал сюйцаем, к ним домой потянулись свахи. Но мать находила изъяны даже в тех, у кого их не было. Раньше это не раздражало — ведь он сам не хотел ни одну из невест. Но теперь речь шла о Яо Янь — женщине, к которой он испытывал настоящие чувства. Услышав такие слова в её адрес, он был глубоко огорчён.
Он думал, как всё исправить, и как убедить мать быть менее властной. Ведь если по-настоящему любишь жену, не захочешь, чтобы она страдала.
Увидев, что Тан всё ещё упрямо оправдывается, князь сказал с искренним сочувствием:
— Для женщины отношение свекрови важнее, чем любовь мужа. Ведь одним словом «сыновняя почтительность» можно довести невестку до могилы. Зачем ради собственных желаний обрекать её на вечные мучения?
Тан Юньчжэн серьёзно кивнул:
— Совершенно верно. Я разделяю ваше мнение, Ваше высочество.
Князь уже начал смягчаться, увидев страдания Тана, но тут же снова разозлился — этот человек упрямо лез в душу. «Голова болит, — подумал он. — Моя матушка ещё хуже, чем эта старуха Тан».
— Отлично! — сказал он вслух. — Настоящий мужчина, желающий управлять своим домом, должен сначала добиться успеха в делах. Я дам тебе шанс проявить себя: отправляйся в Цяньтан на юг, займись водным хозяйством.
Цяньтан находился в ста ли от Сучжоу — так Тан точно не сможет крутиться вокруг Яо Янь. А уж если вода окажется коварной… тем лучше.
Из-за личной неприязни князя чжуанъюань Тан даже не успел вернуться в ямынь — его тут же увезли в Цяньтан. Вернее, не увезли, а препроводили, будто под стражей.
А Яо Янь тем временем жила в полной тишине.
После прибытия Анского князя местные чиновники, землевладельцы и богачи ринулись к ней с визитами. Но Яо Янь и её брат Цзинъюань, ссылаясь на траур, плотно закрыли ворота и никого не принимали. Это избавило их от множества хлопот.
Правда, от самого князя не отгородишься. Тот оказался настолько наглым, что, не дождавшись открытия ворот, просто встал у входа и отказался уходить. Яо Янь не осмелилась оставить князя под дождём — пришлось впустить.
Власть — самая страшная вещь на свете. Хотя все знают, что она — лишь хрупкая конструкция, которая в любой момент может рухнуть, устоять перед ней почти невозможно.
Взять хотя бы чиновников Сучжоу: раньше они лишь брали подношения от семьи Яо и в лучшем случае бросали пару добрых слов. А теперь кланяются, будто перед самой императрицей.
Яо Янь чувствовала: пережив жизнь заново, она уже стала слишком жадной до выгод. Если так пойдёт и дальше, она рискует утратить свою суть.
Чтобы окончательно избавиться от преследования князя, она решила устроить скромную хижину у родительских могил и соблюдать траур. Хотя по обычаям женщины не обязаны этого делать, в доме не осталось никого, кто мог бы ей запретить. Главное — согласие Цзинъюаня.
— Мама умерла, а мы даже сорок девятый день не отстояли — нас сразу увезли в столицу, — сказал Цзинъюань. — Теперь, когда мы вернулись, надо провести с родителями хотя бы год-два. Чтение и игра на цитре в горах — куда лучше городской суеты.
На траур они взяли лишь самое необходимое: средства от комаров, несколько простых одежд, пару одеял, книги и цитру. Ещё до рассвета, когда небо только начало светлеть, брат и сестра покинули город.
Чтобы избежать слежки, оставленной князем, Яо Янь приказала служанке Синъэр отвлечь преследователей. Если та не справится — их дружба окончена. Синъэр, однако, была предана своей госпоже: с ней она впервые почувствовала себя не рабыней, а человеком. Поэтому на этот раз она постаралась изо всех сил.
Добравшись до гор, Яо Янь и Цзинъюань поселились вместе с семьёй няни Лю, а также служанками Вэньхуэй и Вэньци.
Цзинъюань целиком погрузился в учёбу, время от времени читая родителям отрывки из классиков и делясь своими размышлениями. Яо Янь, пережившая две жизни, никогда не уделяла внимания поэзии и книгам и не могла помочь брату советами. Она лишь тревожилась за него, не зная, как быть.
Всё, что она умела, — шить одежду, вышивать, иногда играть на цитре и чаще всего — проверять бухгалтерские книги. Она была простой женщиной, чьи мысли вращались вокруг денег.
На юг она привезла госпожу Дин, оставив ту в столице, а вот госпожу Сюэ и маленького Бао взяла с собой. Бао бегал за Цзинъюанем повсюду, а госпожа Сюэ помогала Яо Янь разбирать дела.
Проверка книг охладила её пыл: магазины, оставленные матерью, едва сводили концы с концами. К счастью, госпожа Сюэ оказалась способной хозяйкой, да и все теперь боялись обидеть Яо Янь — ведь за ней стоял Анский князь. Благодаря этому дела пошли в гору.
Яо Янь вздыхала, просматривая счета: долги — как снежный ком. Стоит однажды воспользоваться чьей-то помощью, и потом уже не отделаешься. Сначала она спасла князя лишь ради выгоды, но теперь, получив столько поддержки, чувствовала неловкость.
Цзинъюань тоже иногда заглядывал в книги — не хотел быть лишь книжным червём.
Время текло спокойно. Брат и сестра чувствовали: быть рядом с родителями — лучше, чем где бы то ни было. Здесь душа обретала покой.
Однажды, как обычно, они занимались своими делами, но вдруг к их хижине явился неожиданный гость — второй брат Яо Цзинчжи.
Он стоял в отдалении, закрыв лицо руками. Его брат и сестра, выросшие в роскоши, теперь добровольно вели такую суровую жизнь… Очевидно, за последние полгода они пережили немало.
«Если бы не жадность моих родителей, — думал он с болью, — Янь и Цзинъюань не оказались бы в таком положении». Он и сам был среди тех, кто обижал их. Как же стыдно!
Он стоял, не зная, подойти или уйти, когда его заметил возвращавшийся с дровами Ли Ван.
— Второй молодой господин! Вы пришли? — радостно воскликнул он и закричал к хижине: — Госпожа, молодой господин, второй сын старшего господина здесь!
Яо Янь и Цзинъюань выбежали наружу и обрадовались:
— Второй брат! Как вы нас нашли?
Увидев, что они относятся к нему по-прежнему тепло, Яо Цзинчжи успокоился и, почесав затылок, улыбнулся:
— Я каждый день проходил мимо вашего дома. Заметил, что няня Лю и Ли Ван не выходили, расспросил — сказали, вы уехали в Цяньтан, мол, ищете наставника. Решил заглянуть к дяде и тёте — вдруг что-то нужно?
Яо Янь улыбнулась:
— Когда мы вернулись и навещали маму, всё было так чисто и ухожено. Теперь понимаю — это ваша заслуга.
— Мы же одна семья, — смущённо отмахнулся он. — Но теперь, увидев вас, я спокоен. Правда, надолго сюда не смогу приезжать.
— Куда вы собрались? — удивился Цзинъюань.
Лицо Яо Цзинчжи потемнело:
— Хочу отправиться в Наньян. Говорят: «лучше пройти тысячу ли, чем прочесть десять тысяч книг». Чтение должно делать человека мудрее, а я… чувствую, что не достоин называться учёным.
Яо Янь утешила его:
— Вы уже многое сделали для нас. Если бы не вы и третья сестра, мы бы не получили те деньги и приданое матери.
«Приданое матери» — на самом деле была лишь уловкой. Дом Маркиза Инъу продавал дочь, как товар, и вовсе не собирался отдавать настоящие имения. Всё, что прислали, — двадцать ящиков со всяким хламом. Лишь отец Яо Янь, не выдержав, тайно купил для жены несколько прибыльных лавок и записал их как часть приданого. Благодаря этому формальному обозначению никто не мог открыто присвоить имущество — оно досталось детям.
Услышав слова сестры, Яо Цзинчжи почувствовал ещё большую вину. Получается, его семья — как разбойники, которые, не убивая жертву, оставляют ей копейку на жизнь и считают себя добрыми?
— Раз вы решили ехать в Наньян, — сказала Яо Янь, — у меня есть знакомые там. Путь с ними будет безопаснее. И вы поможете мне — я как раз планирую расширить дела.
Госпожа Сюэ уже наладила связи и рассчитывала на прибыль.
Яо Цзинчжи согласился не ради выгоды, а потому что искренне хотел помочь сестре.
— Есть ещё одно дело, — добавил он. — Я учился в академии Чэнъюнь. Там прекрасные наставники и чистая атмосфера. Недавно я попросил одного из учителей принять Цзинъюаня на испытание. Ты талантлив — нельзя терять время из-за траура.
Но Цзинъюань хотел ещё побыть с родителями хотя бы год.
Пока они обсуждали, откуда-то донёсся звук сяо — бамбуковой флейты.
Увидев цитру у Яо Янь, Яо Цзинчжи сел и начал играть, подстраиваясь под мелодию флейты. Звуки сяо были чистыми и далёкими, а цитры — плавными и нежными. Вместе они создали совершенную гармонию.
Когда музыка стихла, из леса донёсся голос:
— Брат Цзинчжи снова здесь?
Из-за деревьев появился мужчина в белых одеждах — будто небесный отшельник. Ни одно земное слово не могло передать его несравненную красоту.
Автор примечает: Спасибо «весеннему солнечному свету» за подарок! Люблю тебя во все времена года!
Появился четвёртый красавец!
Подхватил грипп от ребёнка, но после приёма осельтамивира температура спала. Сегодня, несмотря на слабость, написал главу.
При виде этого человека Яо Янь вспомнила слова Шань Тао об облике Цзи Кана: «Цзи Шуе — словно одинокая сосна на утёсе», «в опьянении — как величественная нефритовая гора, готовая рухнуть».
Она видела немало величественных мужчин: беззаботную красоту Анского князя, мрачную притягательность Се Линчжао, мягкую привлекательность Тан Юньчжэна. Но подобного «небесного» облика она встречала впервые — красота, которую невозможно описать словами.
Увидев прекрасного человека, сердце учащённо забилось — это естественно для любой женщины. Но Яо Янь не питала ни тайных желаний, ни непристойных мыслей. Она лишь слегка поклонилась и вернулась в хижину.
Яо Цзинчжи ничего не заметил. Он бросился к незнакомцу и, обхватив его за руку, радостно воскликнул:
— Давно не виделись! Как поживаешь, брат Пэй Юнь?
Мужчина по имени Пэй Юнь мягко улыбнулся:
— Всё хорошо. Не ожидал встретить тебя здесь. А кто этот юноша рядом с тобой?
Яо Цзинчжи хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь! Забыл представить. Цзинъюань, скорее кланяйся брату Пэй Юнь. Это он помог мне устроить тебя в академию. Раз ты не хочешь уезжать, можешь просто приходить к нему за наставлениями.
— Благодарю вас, старший брат Сюй, — смущённо сказал Цзинъюань. Он боялся, что его брат слишком вольно ведёт себя с незнакомцем, и тот откажет.
— Да ты ошибся! — засмеялся Яо Цзинчжи. — Он не Сюй, а Сюй Пэй Юнь!
Цзинъюань смутился ещё больше:
— Простите, старший брат Сюй. Я был слишком дерзок.
Сюй Пэй Юнь добродушно улыбнулся:
— Пустяки. Кстати, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались просто Пэй Юнь или старший брат Пэй. Каждые пятое и десятое число месяца я бываю на восточном склоне. Приходите — вместе обсудим учёбу.
http://bllate.org/book/6434/614170
Готово:
