Синъэр ответила прямо и без обиняков:
— Хороший платок, но стоит ему запачкаться — его уже не спасти. Какая досада! Госпожа, позвольте спросить: как теперь живёт третья девушка из Дома Маркиза Цзинси, которую погубили родная сестра и невестка? Неужели и её сослали на северные границы вместе со всем Домом Цзинси? И оставил ли бывший маркиз какие-нибудь улики, чтобы злодеи получили по заслугам?
Яо Янь бросила мимолётный взгляд на госпожу Чжан:
— За каждым поступком следит Небо. Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Его Величество непременно разберётся со всеми поодиночке. Говорят, в этом году в Министерстве финансов не хватает серебра — стоит конфисковать несколько домов и уничтожить пару родов, как всё сразу найдётся.
Госпожа Чжан и её невестка пришли просить помощи, но вместо этого получали удар за ударом. Ноги у них задрожали, и они едва удержались на ногах. Госпожа Чжан указала на Яо Янь и закричала:
— Ты, жестокая мерзавка! Такая же подлая, как твоя мать!
Яо Янь резко дала ей две пощёчины:
— На моей земле ещё осмеливаешься ругаться? Ты, видно, совсем глупая! Синъэр, вышвырни их обеих вон. И передай Анскому князю, что Дом Маркиза Инъу наделал столько злодеяний, что никого из них оставлять не стоит.
И что с того, что она цепляется за власть и знатность? Глупец — тот, кто не пользуется своим положением.
Госпожа Чжан и госпожа Чэнь хотели было ответить гневом, но в конце концов обе опустились на колени:
— Дорогая племянница, прости тётю за ядовитый язык. Сейчас наш дом стоит на краю гибели. Твоя мать тоже была из рода Лю — мы ведь одной крови!
Яо Янь в ярости воскликнула:
— А когда вы убивали моего отца, вспоминали ли тогда о родстве? Ладно, я помогу вам. Пусть все сотни людей из вашего дома отправятся в монастырь Цзинлин на окраине столицы и поклонятся моему отцу. Каждый должен трижды удариться лбом об пол. Если сделаете это — я обещаю, что сама вас не трону.
Что до того, станут ли другие мстить им — это уже другое дело. Конечно, станут.
Как поступит Дом Маркиза Инъу, Яо Янь не волновало. Она знала: ради сохранения своего богатства эти эгоисты готовы не только кланяться, но и называть её отца предком.
И действительно, на третий день все они прибыли в монастырь Цзинлин и поклонились.
Яо Янь наблюдала за этой бесстыдной толпой и лишь молилась, чтобы душа её отца хоть немного успокоилась. Видеть страдания врагов — лучшее утешение для тех, кто был ранен. Пусть даже опоздавшее, но всё же лучше, чем ничего.
Однако месть — это только начало. Она не закончится из-за фальшивых поклонов и лживых извинений.
Каково ощущение, когда некогда недосягаемые люди падают к твоим ногам? Отлично. Просто отлично. Очень даже отлично. Яо Янь не хотела смеяться, но уголки губ сами собой приподнялись. Кошмар, преследовавший её две жизни, наконец закончился. Отныне она обрела новую жизнь.
Пожертвовав монастырю тысячу лянов серебром на поминальные свечи и дав последние распоряжения о предстоящем южном путешествии, Яо Янь собралась уезжать. Но тут госпожа Чжан заговорила:
— Дорогая племянница, вы с братом так молоды, а уже везёте гроб на юг. Ваша благочестивая забота достойна похвалы, но путь будет труден. У нас как раз двое сыновей без дела сидят дома — пусть сопроводят вас и помогут.
В молодости госпожа Чжан, возможно, была неотразимой красавицей, но годы злобы и жестокости изрезали её лицо, как ножом. Даже улыбка выглядела напряжённой и неестественной. Сейчас же она старалась казаться особенно доброй и заботливой, словно настоящая любящая тётя.
— Янь-эр, — сказал третий кузен всё так же мягко и благородно, хотя под глазами залегли тёмные круги, явно выдавая, что времена для него нелёгкие. И правда, одно несчастье за другим превращало их дом в посмешище всего столичного общества. Сколько бы он ни играл роль учёного-джентльмена, он всё равно оставался лишь предметом насмешек.
Теперь же он смотрел на Яо Янь с такой «искренней» заботой, что у неё чуть не вырвалось от отвращения. Больше всего она ненавидела тех, кто, будучи по сути холодным и равнодушным, делает вид, будто полон глубоких чувств. Такие фальшивые «романтики» вызывали у неё большее презрение, чем откровенные мерзавцы.
Четвёртый кузен, обычно дерзкий и легкомысленный, теперь молчал. Его мать потянула его за рукав, но он лишь опустил глаза и стоял, не выражая никаких эмоций.
Яо Янь с издёвкой усмехнулась:
— Кузен остаётся кузеном. Роднёй не стать. У моего отца есть сын — ваша помощь не нужна. Лучше найдите себе занятие, пока через несколько месяцев ваш дом не обеднел до нищенства.
Говорить, что беспокоитесь за неё одну в дороге? Вспомните, как в спешке вывезли её из Сучжоу — тогда её сопровождали лишь несколько слуг. Да и те заботились не о ней, а о её имуществе.
Госпожа Чжан хотела вспылить, но сдержалась и выдавила улыбку:
— Прошу тебя, племянница, попроси Анского князя проучить тех, кто обижает наш дом.
Яо Янь кивнула:
— Разумеется. Но болтливые люди не в чести. Лучше помолчать, когда следует.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив после себя развевающийся подол платья.
Лицо третьего кузена потемнело, будто его бросили. Четвёртый кузен фыркнул:
— Она ещё тогда тебя не замечала. А теперь, когда мы стали собаками, ты думаешь, она обратит на тебя внимание?
Третий кузен взглянул на младшего брата, но даже спорить не стал. Слова кузины были правдой: нельзя сидеть сложа руки. Нужно срочно найти себе покровителя. Этот дом больше не может дать ему защиты.
Раньше он создавал себе репутацию благородного учёного, чтобы выгодно продать свои таланты подходящему государю. Но теперь его отец всё испортил. В глазах третьего кузена мелькнула решимость.
В эти дни отец исчез. Возможно, лучше умереть сразу — это избавит всех от мук. Сейчас их дом лишь теряет прежнее величие, но если отец жив, его ждут тяжкие обвинения, а за ним — конфискация и ссылка. Пока ещё есть время, нужно поскорее найти себе нового покровителя.
Четвёртый кузен, глядя на то, как старший брат, самый расчётливый из всех, всё ещё пытается сохранить вид благородного отшельника, презрительно усмехнулся, но в глазах его тоже вспыхнула злоба. Всего лишь женщина — и уже позволяет себе так нагло себя вести? Он ещё покажет ей, кто здесь хозяин. Пока он жив, обязательно найдёт способ убить её.
Но Яо Янь не обращала внимания на чужие мысли. Она полностью сосредоточилась на подготовке к южному путешествию.
Плывя по Большому каналу на юг, они проходили одно поле за другим, одну реку за другой, одно горное ущелье за следующим. Повсюду открывались прекрасные виды, совсем не похожие на зимнюю тряску во время пути на север. Возможно, и настроение изменилось: раньше повсюду подстерегала опасность, а теперь почти все желания исполнялись.
Что до того, что враги всё ещё живы — для Яо Янь это не имело значения. Живыми их мучить интереснее. Она ещё не готова отпускать их в мир иной.
Без забот и тревог, с гробом отца рядом, брат и сестра то тихо шутили, то вспоминали детские забавы, то обсуждали будущее. Почти месяц водного пути прошёл совсем иначе, чем в прошлый раз.
Добравшись до южных земель, они каждый день оказывались под мелким дождиком. Капли падали на лица и одежду. Хотя они выросли именно здесь, теперь чувствовали себя неуютно.
Цзинъюань засмеялся:
— Всего полгода в столице — а кажется, будто прожил полжизни. Привык к простору и величию, а теперь эта мелкая морось угнетает. В пасмурные дни легко впасть в меланхолию. Лучше бы светило солнце — тогда всё ясно и радостно.
Он говорил искренне. Ему даже казалось, что в прошлой жизни он был уроженцем столицы. Только тогда жилось не очень, а сейчас всё складывается удачно. И главное — рядом сестра. Жизнь прекрасна.
Яо Янь согласно кивнула:
— Видно, нам обоим хорошо. Иначе давно бы захотелось вернуться домой. Но мы нашли отца, а мать здесь — как бы ни был хорош Пекин, я не хочу покидать родные места.
Услышав это, Цзинъюань тоже почувствовал, что сестра права. Родители здесь, а они уехали на север — разве это не непочтительно?
— Ты совершенно права, сестра. У нас только родители, и мы не должны их бросать. Слушай, а если я сдам экзамены и стану цзюйжэнем, потом останусь здесь преподавать — как тебе?
Яо Янь:
— … Ты что?!
Она ведь не это имела в виду.
— Учись как следует! Отец слушает! Он рассердится и прибьёт тебя! Наш род уже много поколений занимается торговлей, а родители возлагают на тебя большие надежды.
Цзинъюань высунул язык:
— Ладно-ладно, понял! Обязательно прославлю наш род через экзамены и стану твоей опорой!
— Балуешься! Ни капли серьёзности у студента, — сказала Яо Янь и щёлкнула брата за ухо.
Они болтали и смеялись, пока корабль не причалил. Первым сошёл Цзинъюань, за ним — Яо Янь. Они осторожно ступали по узкой доске на берег.
Едва ступив на землю, Яо Янь почувствовала над головой тень. Она подняла глаза — и застыла.
Анский князь улыбался:
— Наконец-то дождался тебя.
Меньше месяца не виделись, а будто десять лет прошло. Сердце его буквально выскакивало от тоски.
Раньше, слушая рассказы в народных сказках, он считал глупостью слова о том, что влюблённые страдают без встречи: «Один день без любимой — будто три осени». «Всего лишь женщина, — думал он тогда, — два глаза, один нос, как все. Чего тут скучать?»
А теперь сам понял: сказки черпают вдохновение из жизни! Как быстро приходит расплата.
Яо Янь боялась быть раненой, боялась, что знатная госпожа, как и семья Тана, унизит её. Она привыкла защищаться, привыкла прятаться в коконе, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Поэтому, когда лицо Анского князя приблизилось, она инстинктивно отшатнулась. Сзади — узкая доска и широкая река. Она чуть не упала в воду.
Среди общего испуганного крика Яо Янь оказалась в объятиях князя.
Увидев её попытку уйти, он погрустнел, но теперь, держа красавицу в руках, почувствовал, будто весь мир наполнился сладостью, которая опутала его со всех сторон.
Оказавшись в его объятиях, Яо Янь возненавидела себя за слабость. Она просто отстранилась — а получилось, будто играет в кошки-мышки! Стыдно стало.
Она попыталась вырваться. Князь не отпустил. Ткнула пальцем ему в грудь — он только крепче прижал её, будто хотел задушить.
Чтобы не задохнуться, Яо Янь вынуждена была попросить:
— Больно… Отпусти, пожалуйста. Не могу дышать.
Обычные слова, но в ушах князя прозвучали совсем иначе. Ему показалось, что этот голосок, как мяуканье котёнка, несёт в себе иной смысл. А её мягкие толчки в грудь — будто коготками по коже — вызывали мурашки по всему телу, делая его мягким и расслабленным.
Цзинъюань не любил семью чжуанъюаня Тана, но это не значило, что он одобрял Анского князя. Увидев, что тот никак не может оторваться от сестры, он сзади схватил князя за руки и аккуратно оттолкнул.
За полгода в Академии Байвэй Цзинъюань повзрослел. Раньше он бы просто скинул наглеца в реку, несмотря на титул. Но теперь ограничился лёгким толчком.
Анский князь:
— …
Только что держал в объятиях нежную красоту — и вдруг всё испортили! Настроение, конечно, было ни к чёрту.
Он уже собирался разозлиться, но увидел, что перед ним — будущий шурин. Гнев мгновенно улетучился. Тот дурак Тан сумел приблизиться к Яо Янь лишь потому, что угодил её брату. В этом вопросе он не мог проиграть!
Лицо князя сразу расплылось в улыбке:
— Цзинъюань! Ты сильно вырос с последней встречи. Совсем не мальчишка, а настоящий мужчина, на которого можно положиться. Ты так устал, сопровождая сестру на юг. Давай как-нибудь поговорим — расскажи мне о дороге, это поможет мне лучше понять обычаи провинций.
Цзинъюань вежливо улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Защищать сестру — мой долг.
Тут он вдруг осознал: зачем чужому мужчине благодарить его за заботу о собственной сестре?
Ясно: в императорской семье все хитрецы. Ловушки расставлены повсюду. Конечно, и сам он ещё недостаточно опытен — легко поддаётся на уловки.
Но раз уж он уже улыбнулся, теперь было неловко хмуриться. Поэтому он сказал:
— Мы долго были в пути, сестра устала. Ей неудобно сейчас разговаривать с вами, милорд. Давайте встретимся в другой раз.
Анский князь улыбнулся:
— Конечно, конечно. Долгая дорога — тяжёлое испытание. Поэтому я приказал подготовить двух четырёхколёсных карет. Колёса обиты войлоком, внутри постелены персидские ковры толщиной в несколько цуней. Будет гораздо мягче, чем в обычной повозке или паланкине.
Яо Янь и Цзинъюань огляделись и удивились: причал был необычно пуст. Они думали, это из-за пасмурной погоды, но на самом деле князь заранее расчистил территорию.
Перед ними стояли две роскошные кареты, а за ними — целый отряд охраны. Такой эскорт заставил Яо Янь почувствовать себя настоящей знатной госпожой. Нет, даже не просто знатной — обычные аристократки такого великолепия не имеют! Это скорее уровень принцессы.
Под таким пристальным вниманием Яо Янь занервничала:
— Я всего лишь простолюдинка. Мне не подобает ехать в такой роскошной карете.
Хотя нравы в государстве и свободны, а сословные различия не так строги, как прежде, у простолюдинов всё равно есть ограничения на одежду, жильё и транспорт.
Князь нахмурился, и в глазах его мелькнула боль:
— Ты достойна самого лучшего. Не надо скромничать.
Он всегда стремился дать ей максимум и ни в чём не допускал, чтобы его женщина страдала. Но снова почувствовал её отстранённость — и это сводило его с ума.
Женщины и правда непостоянны. Что случилось в столице за это время? Кто посмел подстрекать её против него? Найдёт — убьёт! В сердце мелькнула подозрительная мысль: Тан всё это время был рядом с ним и ничего подобного не делал. Значит, виноват Се?
Проклятый Се! В детстве они были как братья, а теперь вырос — и отбивает женщину!
http://bllate.org/book/6434/614168
Готово:
