Се Линчжао положил оленину на стол и опустился на колени:
— Виноват, Ваше Величество: я преступил меру. Но разве можно иначе? На северо-западе каждые пять лет вспыхивает война, на юге год за годом бушуют наводнения, а казна Министерства финансов уже давно истощена. А эти знатные господа не берут на себя ни малейшей ответственности — только и думают, как бы набить собственные карманы. Особенно маркиз Цзинси: он давно вызывает недовольство простого люда. Устраните его — и десятки тысяч лянов серебра пополнят казну, да ещё и народ прославит Ваше Величество. Разве не выгодно?
Император собственноручно поднял Се Линчжао и вздохнул:
— Нас всего двое — зачем же ты снова кланяешься в землю? Кого бы я ни заподозрил, но только не тебя в неискренности. Просто боюсь, как бы ты не нажил себе слишком много врагов среди знати — это опасно. У меня столько сыновей, а ни один не сравнится с тобой в надёжности.
Се Линчжао торжественно ответил:
— Ради прочности империи Вашего Величества я не боюсь врагов. Пусть даже сто смертей меня поджидают — я всё равно готов рискнуть.
Император похлопал его по плечу:
— Хороший мальчик, тебе приходится нелегко. Но тебе уже за двадцать — не думал ли ты о создании семьи? Если бы твоя мать была жива, она бы седины от беспокойства набрала.
Лицо Се Линчжао смягчилось при мысли об одной женщине:
— Я подумаю об этом… но сейчас ещё не время.
Он уже всё решил, но та женщина не отвечала ему взаимностью, и путь к её сердцу обещал быть долгим и тернистым.
Увидев перемену в его лице, Император заинтересовался:
— Так у тебя есть кто-то на примете? Кто она? Скажи — кого бы ты ни выбрал, я тотчас повелю заключить брак.
Глаза Се Линчжао загорелись. Верно! Есть же такой способ — императорское повеление! Пусть тогда уж он не церемонится и возьмёт своё счастье в свои руки.
В это время Яо Янь уже сняла весь наряд и снова облачилась в простую траурную одежду. Она лежала на ложе, стараясь отдохнуть после обеда.
Снова вспыхнул пожар. Её заперли в доме жена Се Линчжао, и выбраться было невозможно. Яо Янь тряслась от страха — она не хотела сгореть заживо. Ощущение удушья, боль обжигающей кожи — всё это было невыносимо. Двери и окна были наглухо заколочены, и надежды на спасение не было.
Когда пламя уже обволокло её целиком, Яо Янь хотела закричать, но горло будто сжимали чьи-то пальцы — ни звука не вышло. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался мужчина, принеся с собой прохладный ветерок. Он бережно обернул её своим телом и вынес наружу.
Оказавшись во дворе, окутанном туманом, Яо Янь жадно вдыхала свежий воздух. Он казался ей сладким, а жизнь — невероятно прекрасной.
Мужчина поправил её растрёпанные пряди волос:
— Не бойся. Пока я рядом, никто больше не посмеет тебя обидеть.
Яо Янь улыбнулась, счастливая и спокойная, и тихо заснула у него на груди.
Проснувшись, она обнаружила, что уже стемнело. Сидя на краю ложа, она растерянно оглядывалась. Потрогав щёки, она почувствовала, как они пылают.
Няня Лю обеспокоенно воскликнула:
— Ой, у барышни щёки горят! Не лихорадка ли?
Она приложила ладонь ко лбу девушки:
— Слава небесам, температуры нет.
Яо Янь спрятала лицо в одеяло. Это не лихорадка — просто стыдно до смерти! Почему опять приснился он? И почему во сне она так бесстыдно прижалась к нему?! Ведь они едва знакомы, днём она не испытывает к нему ничего особенного, а во сне сама лезет к нему в объятия! Ужас какой!
Синъэр вошла с тазом воды и доложила:
— Барышня, вы хотели передать что-нибудь Его Высочеству? Синъэр-младший и остальные до сих пор ждут вашего ответа.
Услышав имя Анского князя, Яо Янь покраснела ещё сильнее и поспешно замотала головой:
— Нет, ничего. Они так устали в дороге... Дай каждому по пятьдесят лянов серебром и приготовь побольше лёгкой еды — пусть берут с собой в путь.
— Служить Его Высочеству — честь для них, — возразила Синъэр. — Если уж барышня хочет наградить, десяти лянов с головой хватит. Иначе, если так пойдёт и дальше, награды станут бесконечными.
Затем она мягко подтолкнула:
— Барышня, Его Высочество всё-таки помог нам. Не передать ли ему пару добрых слов?
Яо Янь, уткнувшись в одеяло, пробормотала:
— Пусть в жару бережётся от солнца, под дождём не забывает брать зонт и надевать тёплую одежду, не пьёт сырую воду и, если промокнет, обязательно греет ноги...
Няня Лю перебила её:
— Ладно-ладно, и этого достаточно. Не муж и не жена — зачем так подробно заботиться?
Лицо Яо Янь вспыхнуло ещё ярче. Неужели она, девушка благородного происхождения, ведёт себя столь нескромно? И что вообще имела в виду Синъэр, говоря о «долгих днях совместной жизни»? Ведь между ними нет никакой связи!
Синъэр надула губы. «Неужели эта старуха сама влюблена в чжуанъюаня Тана и хочет, чтобы барышня вышла за него замуж, лишь бы ей любоваться на него каждый день? Иначе зачем так упорно отговаривать от Анского князя? Совсем нелогично!»
Тем временем Анский князь, услышав слова заботы, так широко улыбнулся, что, казалось, уши задрожали:
— Я знал! Янь-мэй действительно думает обо мне! Какая забота — просто воплощение нежности южной красавицы!
Синъэр-младший молчал. «Южных красавиц я видел немало, но такой „нежной“ ещё не встречал».
Он колебался: стоит ли открывать правду? Разрушать чужое счастье — грех, но верность господину важнее. В конце концов, он всё же решился и, стараясь не приукрашивать, рассказал всё как есть. Он клялся, что не добавил ни слова от себя. Теперь выбор за господином: красота или жизнь?
Анский князь, выслушав доклад, в восторге хлопнул в ладоши:
— Вот это женщина! Не зря я её выбрал! Такая решительность — вот как надо жить! Синъэр, разве мы с твоей небесной сестрёнкой не созданы друг для друга?
Синъэр-младший про себя вздохнул: «Да уж, идеальная пара». Больше он не осмелится называть её «небесной сестрёнкой» — таких небесных не бывает! Любовь делает людей безумными. Его господин и без того вёл себя странно, а с такой супругой они вдвоём способны устроить переворот!
На склоне восемнадцатой горы в уезде Тунсянь Цзинъюань крепко держал сестру за руку. Братья и сестра молча стояли у самого могучего сосны на вершине холма.
Мастер Цуй и другие мужчины медленно копали землю лопатами. Каждый удар лопаты будто вонзался прямо в сердца брата и сестры, вызывая всё большую боль и удушье.
Прошло неизвестно сколько времени — по ощущениям, целая вечность — и мастер Цуй наконец наткнулся на человеческую кость.
До этого Яо Янь стояла прямо, но теперь её ноги подкосились. Если бы не няня Лю и Синъэр, она бы рухнула на землю. Цзинъюань, хоть и был юн, но уже повзрослел душой. Он дрожал всем телом, но всё же держался на ногах и ещё крепче сжал запястье сестры.
Поддерживая друг друга, брат и сестра постепенно пришли в себя и тоже взялись за лопаты, осторожно, будто обращаясь с бесценным сокровищем.
Когда скелет был собран целиком, брат и сестра уже рыдали беззвучно.
Няня Лю пыталась утешить:
— Может, этот Лю просто соврал? Возможно, господин ещё жив, а это чьи-то чужие кости.
Она не могла смотреть, как страдают дети. Плакать — не страшно, страшно, когда слёзы не льются, а застревают в горле.
Яо Янь сквозь слёзы горько улыбнулась:
— У отца на ноге было шесть пальцев. В детстве это считалось дурным знаком, и бабушка даже хотела бросить его в реку. Лишь старший дядя умолял её, целый день стоя на коленях, пока она не смягчилась. Поэтому отец всегда старался исполнить любое желание старшего дяди, даже если оно было несправедливым. После смерти родителей дядя с тётей пытались прибрать всё наследство к рукам, но в итоге всё же оставили нам с братом значительную сумму, да и приданое матери не тронули.
Люди бывают разные. Добрые не всегда остаются добрыми, злые не всегда злы — просто у всех есть свои интересы. Я никогда не злилась на дядю. Во-первых, потому что такова человеческая натура. А во-вторых, ведь именно он спас отцу жизнь.
Цзинъюань тоже прикоснулся к кости шестого пальца отца — так же, как в детстве любил щекотать пальцы отца, когда тот мыл ноги.
— Я завидовал отцу — думал, что именно шестой палец делает его таким сильным, — прошептал он и трижды поклонился праху отца. — Отец, сестра отомстила за тебя и маму. Ты всегда говорил мне усердно учиться, чтобы стать опорой для сестры. Не волнуйся, я вырос. Я буду оберегать сестру всю жизнь, чтобы она была счастлива и в безопасности.
Яо Янь обняла брата:
— Я знаю, ты самый способный. Мы оба будем жить достойно и не опозорим память отца с матерью.
Цзинъюань крепко кивнул. Он, может, и не самый талантливый, но станет самым усердным.
Брат и сестра облачили кости отца в новую одежду, которую он носил при жизни, и поместили их в ароматный сандаловый гроб, привезённый из родного дома на юге. Этот гроб из столетнего сандала предназначался именно для того, чтобы отец в последнем пути не знал лишений. Теперь он наконец послужил своему назначению — больше отец не будет томиться в чужих краях за тысячи ли от родины.
Яо Янь, рыдая, сказала:
— Отец с матерью всю жизнь любили друг друга. Перед смертью мать просила меня найти прах отца и похоронить их вместе. Перед отъездом мы посоветовались с монахом, и он сказал, что через десять дней — самый благоприятный день для отправки гроба на юг. Цзинъюань, если по возвращении домой найдётся хороший учебный зал, давай пока не возвращаться в столицу?
Цзинъюань, разумеется, согласился:
— Как скажешь, сестра. Я приеду в столицу лишь тогда, когда получу звание джиньши.
Няня Лю, хоть и родом из столицы, прожила на юге десятилетия после замужества госпожи. Её дети и внуки тоже жили на юге, поэтому она с радостью вернулась бы домой.
Мастер Цуй и его люди тоже были рады. Хотя в столице платили щедро и было безопасно, а барышня обещала перевезти их семьи до Нового года, их жёны и дети говорили на южном наречии и в столице чувствовали бы себя чужими. Вернуться на юг было бы для них истинным счастьем.
Только Синъэр тревожилась в душе. Её задача — защищать барышню, но ещё важнее — защищать её для Анского князя. Если они уедут на юг, неужели она будет молча смотреть, как барышня выйдет замуж за другого?! Князь сойдёт с ума и, возможно, прикажет казнить её за неспособность выполнить поручение. Ситуация была безвыходной.
Но потом она вспомнила: ведь князь сейчас как раз на юге! Это обстоятельство непреодолимой силы — пусть сам разбирается.
Вернувшись домой, каждый думал о своём. Няня Лю уложила брата и сестру отдохнуть, а сама села, погружённая в заботы.
Вэньхуэй, заметив её настроение, спросила:
— Мамка, вы, наверное, хотели бы остаться в столице? Мне всё равно, лишь бы быть рядом с барышней. Хотя столица величественна и просторна, мне милее узкие улочки нашего Сучжоу — по ним идёшь и чувствуешь под ногами твёрдую землю.
Няня Лю взяла в руки стельки и начала вышивать узор, чтобы успокоиться. Только после нескольких стежков она заговорила:
— Мне, старой женщине, скоро в могилу — мне всё равно, где жить. Если барышня останется в столице, она непременно перевезёт сюда наши семьи, и мы не будем разлучены. Но вот за её замужество страшно. Даже если не считать Анского князя, чжуанъюань Тан — человек высочайшего качества. Где в нём хоть малейший изъян — во внешности, знаниях или нраве?
Вэньхуэй и Вэньци хором подтвердили:
— Ни в чём!
Синъэр мысленно возмутилась: «Почему „даже если не считать Анского князя“? Чем наш князь так провинился перед тобой, старая ворчунья?»
Няня Лю, получив поддержку, вздохнула:
— А теперь подумайте: если мы вернёмся в Сучжоу, разве дядя с тётей позволят такой красивой и умной племяннице выйти замуж по любви? У нас на юге лицемерие в почёте: одни семьи гордятся честью, другие не гнушаются ничем. Многие отдают дочерей в наложницы к чиновникам, а уж племянниц и подавно. Я не боюсь, если барышня выйдет замуж честно. Но боюсь... боюсь, что её заставят стать наложницей — и то, может, без даже формального титула.
Вэньхуэй и Вэньци снова закивали:
— Дядя, может, и не так плох, но тётя на такое способна. Ради захвата нашего наследства она отдала пятнадцатилетнюю дочь пятидесятипятилетнему префекту в наложницы. Просто мерзость! Но такие случаи — не редкость. Ведь дочери ничего не стоят. Не нас ли самих родители продали, лишь бы сыновьям жилось лучше?
Синъэр воспользовалась моментом:
— Раз так, зачем же вести барышню в ловушку? Разве не лучше выдать её за Анского князя? С таким покровителем она сможет ходить по столице, не оглядываясь!
Няня Лю презрительно фыркнула и снова уткнулась в вышивку.
Синъэр: «...Что это значит? Неужели она презирает князя?!»
Видя, что Синъэр готова вступить в перепалку, Вэньхуэй потянула её за рукав:
— Не горячись. Мы знаем, что ты на стороне князя. Но сможет ли наша барышня стать его законной супругой?
Синъэр онемела. Действительно, даже если князь этого захочет, императрица-мать вряд ли даст согласие.
Няня Лю холодно усмехнулась:
— Вот почему я и выбираю чжуанъюаня Тана. Тут нет личной неприязни — я думаю только о благе барышни. В отличие от некоторых, кто служит одному, а думает о другом.
Синъэр не нашлась, что ответить.
Так вся семья единодушно склонилась к выбору чжуанъюаня Тана. Пока они обсуждали это, прислуга доложила, что пришла пожилая женщина и представилась кормилицей чжуанъюаня Тана.
http://bllate.org/book/6434/614166
Готово:
