Включая прошлый поход в храм, это был уже второй раз, когда Юй Тао покидала дом герцога Ханя.
В прошлый раз они вышли через боковые ворота, а теперь карета остановилась прямо у главного входа.
Перед особняком герцога Ханя стояли два каменных льва, грозные и величавые; изогнутые карнизы и резные коньки крыши напоминали расправленные крылья птицы, готовой взмыть в небо.
Карета с зелёным балдахином и жемчужными кистями была запряжена двумя белоснежными конями. При виде такого зрелища Юй Тао невольно подумала: «Да, всё действительно изменилось».
В прошлый раз у Хань Чжунхая не было и тени подобного великолепия. Тогда они ехали в старой, потрёпанной карете, запряжённой тощими клячами — кожа да кости, без малейшего намёка на мышцы. Лишь упрямая надежда, казалось, держала их на ногах; иначе бы они давно рухнули под тяжестью возка.
Хань Чжунхай вошёл в карету, и Юй Тао тут же прижала к себе маленький узелок и уселась в угол. Спрашивать, куда они едут, достаточно один раз. Да и на самом деле ей было совершенно всё равно, куда именно он её повезёт.
Ведь вряд ли он собирался тащить её строить Великую стену.
А если уж не физический труд, то с остальным она вполне справится.
Карета плавно катилась по дороге, и время от времени доносился шум оживлённой улицы. Такой хаотичный гул легко навевал сон.
Тело обладает безграничной способностью приспосабливаться: раньше она не была такой сонливой, но стоило привыкнуть к лени — и дремота стала накатывать в любой момент.
Юй Тао бросила взгляд на Хань Чжунхая, который, казалось, дремал с опущенными ресницами. Под ним находилось нечто вроде мягкого ложа: хоть и невысокое, но с изгибами из твёрдого дерева, повторяющими контуры тела, да ещё укрытого шерстяным и хлопковым одеялами…
Видимо, её завистливый взгляд был слишком выразительным, потому что Хань Чжунхай вытянул ногу. Мышцы словно сжались от удовольствия, а лодыжка лениво завертелась в воздухе.
Юй Тао поставила узелок на пол и сама начала массировать ему ногу.
Получив редкое проявление инициативы со стороны служанки, Хань Чжунхай прищурился. Он наблюдал, как она, не сделав и пары движений, уже почти уткнулась головой ему в колено, и ждал, что будет дальше.
А дальше последовало нечто стремительное — ведь заставить уставшего человека прилагать усилия было настоящей пыткой.
Помассировав немного, Юй Тао, и так уже полулежащая, просто обняла его ногу и устроилась рядом.
Чтобы он не пнул её в отвращении, она прижала его ногу так плотно, что та оказалась зажата между мягкими, упругими складками её тела.
Разве это не приятнее любой ручной работы?
Устроившись поудобнее, Юй Тао вздохнула с облегчением:
— Всё-таки ты умеешь жить!
И, слегка помяв ещё раз, она прекратила движения.
Хань Чжунхай молча смотрел, как она засыпает. Он не понимал, откуда у неё такая наглость — будто она совершенно уверена, что он это одобрит.
А одобряет ли он?
Он лишь знал одно: сейчас ему совершенно не хотелось вытаскивать ногу.
Резкий толчок разбудил Юй Тао. Карета свернула с оживлённых улиц и теперь ехала всё дальше вглубь, по неровной дороге.
Сонно моргнув, она открыла глаза.
И тут же подняла голову — Хань Чжунхай смотрел прямо на неё, и ей стало неловко прятать лицо обратно.
Его выражение было загадочным: будто он собирался что-то сказать, будто ждал, что заговорит она.
Юй Тао, потирая глаза и размышляя, что бы такого сказать, вдруг почувствовала, как карета резко остановилась. Её и без того слабое равновесие подвело — она упала прямо на Хань Чжунхая. И, что хуже всего, её ладонь случайно приземлилась на мышцу его бедра. Выглядело это больно.
Она снова подняла голову, и голос её дрожал:
— Мы… уже… приехали?
По расстоянию всё сходилось, но из-за затуманенного взгляда и мольбы в глазах фраза прозвучала совсем иначе.
Хань Чжунхай неторопливо отвёл ногу в сторону и прищурился на Юй Тао — будто она, наломав дел, пыталась выкрутиться с помощью наивной уловки.
— Кто тебя научил этой манере дешёвой наложницы? Неужели в резиденции Фу Хуа завелись такие развратные нравы, что вырастили тебя в подобном духе?
Тон его был спокойным, но слова — жёсткими. Любая другая служанка с тонкой душевной организацией покраснела бы от стыда и немедленно поправила бы осанку.
Но Юй Тао была не из таких.
Она прекрасно знала, какой он похотливый мерзавец. Да и то, как он сейчас слегка отвёл тело и приподнял ногу, будто пытаясь что-то скрыть, — всё это ясно говорило: в такие моменты его слова совершенно нельзя воспринимать всерьёз.
Поэтому она просто сделала невинное лицо и сохраняла его до самого выхода из кареты.
Остановились у особняка. Карета въехала прямо во двор, так что снаружи не разглядеть, что это за место. Однако даже беглый взгляд показывал: особняк немаленький.
У места высадки уже дожидались две служанки в лазурно-голубых платьях. Одна пошла вперёд, чтобы вести, другая взяла узелок Юй Тао и шагала чуть позади неё.
Обе держались безупречно: глаза опущены, шаги тихие и изящные. По сравнению с ними Юй Тао даже обрадовалась, что она всего лишь служанка-наложница.
Разные должности — разные требования.
Дойдя до гостевых покоев, Хань Чжунхай уверенно свернул в сторону, оставив Юй Тао на попечение служанок. Те провели её по окрестностям.
Это оказался курорт с горячими источниками, принадлежащий семье Вэй.
Услышав фамилию Вэй, Юй Тао сразу вспомнила Вэй Цзинъяна. Наверняка этот особняк либо его, либо имеет к нему прямое отношение.
— Благодарю сестёр за сопровождение, — сказала она, — давайте не будем ходить дальше, а то вдруг встретим кого-то важного.
Она остановилась, не желая идти дальше.
— Это… — служанки переглянулись. Юй Тао выглядела дерзко и соблазнительно, но оказалась на удивление осторожной. Они прошли всего несколько шагов, а она уже хочет возвращаться!
Раз гостья решила уйти, их долг — немедленно проводить её обратно. Но обе застыли на месте, не зная, как поступить.
Юй Тао изначально просто не хотела утомлять ноги, но, увидев их замешательство, сразу поняла: впереди её поджидают неприятности.
Не дожидаясь дальнейших проволочек, она развернулась и пошла обратно.
Служанки не могли её остановить, только последовали вслед:
— Миледи Юй Тао, идите медленнее! В этом особняке так много прекрасных видов, прогуляйтесь ещё немного!
Юй Тао не отвечала, но всё же замедлила шаг — не до конца же выбираться из ловушки.
В этот момент раздался торопливый женский голос:
— Кто здесь?!
Как только прозвучал этот оклик, Юй Тао почувствовала, как служанки рядом облегчённо выдохнули.
— Приветствуем вас, госпожа Циньпин! — склонились в поклоне обе служанки. — Низко кланяемся вам и второй госпоже!
Юй Тао последовала их примеру.
— Подними голову! Я тебя раньше не видела. Из какого ты дома? Почему сразу стала кланяться мне?
Юй Тао подняла глаза. Перед ней стояли две девушки: одна в бирюзовом платье с двенадцатью полотнищами, расшитыми сотнями бабочек, другая — в таком же покрое, но цвета молодой ивы.
Они явно были близки: ткани и вышивка почти идентичны. Но у госпожи Циньпин на шее висело ожерелье из красных рубинов в золотой оправе с нефритовой подвеской, и только это украшение ясно указывало на разницу в статусе.
Вторая девушка, вероятно, была сестрой Вэй Цзинъяна — черты лица у них были похожи.
Ясно было, что они пришли именно за ней, а значит — ради Хань Чжунхая.
— Отвечаю госпоже: меня зовут Юй Тао, я служанка из дома герцога Ханя.
— Юй Тао — служанка-наложница господина Ханя, — добавили служанки.
Странно: она ведь не представлялась им, а они уже знали, кто она такая.
— Он даже наложницу с собой привёз… — пробормотала госпожа Циньпин. Ни одна нормальная женщина не похвалит мужчину за похотливость.
Она посмотрела на подругу, ожидая её реакции. Ведь она сопровождала её исключительно как друг.
Вэй Цайюй оглядывала Юй Тао. Недавно её брат бывал в доме герцога Ханя и рассказал, что у Хань Чжунхая появилась служанка, которую он очень жалует, и посоветовал ей не лезть в это дело.
Ей это не понравилось. Служанка — это служанка, а она — совсем другое дело.
Она — вторая дочь семьи Вэй! Какая-то наложница не может стоять с ней наравне.
Теперь, глядя на неё, Вэй Цайюй решила: ничего особенного. Да, красива, но не настолько, чтобы быть единственной в мире. Есть и красивее.
От этой мысли ей стало легче на душе. Всё-таки это просто игрушка.
Значит, брат просто не хотел помогать ей и придумал отговорку, будто Хань Чжунхай весь поглощён красотой своей служанки.
— Раз ты служанка-наложница Чжунхая-гэ, старайся хорошо за ним ухаживать. Его нога только-только зажила. Если уход будет недостаточным, я не останусь в стороне.
Юй Тао засомневалась: неужели она что-то недопоняла? Ведь Вэй Цайюй упомянула ногу Хань Чжунхая и велела ей «хорошо ухаживать». Неужели она намекает, чтобы Юй Тао не давала ему слишком напрягать ногу?
— Запомню, — скромно ответила Юй Тао. Она не стала упрямиться, и у Вэй Цайюй с госпожой Циньпин не осталось повода её унижать.
В конце концов, обе девушки не были злыми, да и у Вэй Цайюй с Хань Чжунхаем ещё ничего не было. Наказывать его наложницу — значило бы показать всем свою поспешность.
— Хорошо, что запомнила. Пойдём, — сказала госпожа Циньпин.
Отпустив Юй Тао, она повернулась к подруге:
— Ну что, увидела? Довольна?
— Госпожа! — надула губы Вэй Цайюй. — Вы говорите так, будто я пришла осматривать будущего мужа! Я просто хотела посмотреть, как она выглядит.
— Да, красавица. Взгляд и брови полны соблазна — не каждая служанка такому научится.
Госпожа Циньпин не скупилась на комплименты — ведь это не наложница её возлюбленного.
Вэй Цайюй фыркнула:
— Ну, так себе.
— Если сомневаешься в себе, могу приказать найти тебе наложницу такого же цвета. Но смотреть на неё — бессмысленно. Сначала тебе нужно завоевать расположение госпожи Хань.
— Но госпожа Хань ведь не родная мать Чжунхая-гэ! Она не желает ему добра… — Вэй Цайюй вдруг расстроилась из-за своего статуса. В её глазах Хань Чжунхай был идеален, но в глазах старших он всего лишь сын наложницы.
Голос её дрогнул, и на глаза навернулись слёзы:
— Завидую этой служанке… Ей так легко быть рядом с Чжунхаем-гэ, а мне даже взглянуть на него можно лишь тайком.
— Глупышка ты, — мягко сказала госпожа Циньпин.
Она встречала Хань Чжунхая всего раз — показался красивым, и только. Не понимала, отчего подруга так им очарована.
К тому же, если бы её будущий супруг осмелился взять наложницу в поездку по делам, она бы переломала ему ноги.
В это же время Вэй Цзинъян чихнул вдалеке. Он отшатнулся от Хань Чжунхая с отвращением:
— Кто-то обо мне вспомнил! А вот тебя, похоже, никто и вспомнить не может.
Он сделал недовольную мину, чтобы позлить Хань Чжунхая, но тот был в прекрасном настроении и лишь лениво усмехнулся. Его бархатистый голос защекотал уши:
— Если бы кто-то действительно вспомнил обо мне, это было бы нежно. Она бы не допустила, чтобы я унизился перед другими…
Хань Чжунхай многозначительно замолчал, а потом добавил:
— А ты, видимо, сам чувствуешь, что никому не нужен, раз выдумал себе оправдание.
Вот это уже было настоящее издевательство.
— Ты так уверен, что она о тебе думает?
Всего лишь служанка… Что может стоить её мысль? Но выражение лица Хань Чжунхая вызвало у Вэй Цзинъяна досаду.
— Я слышал, будто она не смогла попасть во двор третьего молодого господина и лишь поэтому пошла к тебе.
Выбор из отчаяния — разве не унизительно?
Но Вэй Цзинъян, сказав это, увидел, что Хань Чжунхай остался невозмутимым — будто его слова вообще не задели.
— Ты…
— Приветствую вас, ваше высочество, — Хань Чжунхай быстро и чётко поклонился кому-то за спиной Вэй Цзинъяна.
Тот замешкался на полсекунды, поклонился и тут же бросил на Хань Чжунхая злобный взгляд: тот наверняка знал, что приближается наследный принц, и специально устроил ему этот конфуз.
Наследный принц Чжао Инь был одет как учёный, на голове — белая нефритовая диадема. Он улыбался даже молча, и, хоть и занимал высокое положение, казался гораздо мягче, чем эти юные аристократы.
Мягкость можно притворить, но истинная природа — нет. Доброта и милосердие Чжао Иня были вплетены в саму суть его характера.
В эпоху мира такой правитель — величайшее благо. Жаль только, что…
Вэй Цзинъян краем глаза следил за Хань Чжунхаем, пытаясь уловить его отношение к наследному принцу, но ничего не смог разгадать.
Когда Хань Чжунхай не желал показывать эмоции, его лицо становилось непроницаемой маской.
— Не нужно церемониться. Так кто же о тебе вспоминал, Ахуай? — спросил Чжао Инь, подойдя ближе. Он слышал последние слова Вэй Цзинъяна и знал, что оба юноши ещё не женаты.
Вэй Цзинъян посмотрел на Хань Чжунхая, не зная, как ответить. В частной беседе такие шутки допустимы, но служанку-наложницу на публике упоминать не принято.
http://bllate.org/book/6433/614079
Готово:
