Юй Тао моргнула, глядя на Хань Чжунхая, с которым рассталась всего несколько мгновений назад. Неужели он наконец достиг предела из-за её самовольного сокращения рабочего дня и теперь явился на кухню, чтобы поймать её на месте?
— Зачем пожаловали, молодой господин? — спросила она, стараясь говорить как можно мягче. — Здесь же кухня: дым, жар… Как бы вам не надышаться!
— Где этот самый дым? — Хань Чжунхай окинул взглядом кухню, где с потолочных крюков свисали связки овощей и куски мяса, и перевёл глаза на чистое лицо Юй Тао.
Та неловко хмыкнула. Няня Ло специально выбрала момент, когда на кухне никого нет, чтобы обучать её, и сейчас действительно не было ни следа дыма.
Пока Юй Тао лихорадочно соображала, что ответить, Хань Чжунхай уже вкатился в помещение. Его кресло-каталка мягко покатилось к плите.
На столе лежало тесто — нежное, но с неравномерно распределёнными оттенками розового. Хотя Хань Чжунхай ничего не понимал в выпечке, даже он сразу заметил, что тесто плохо вымешано.
— Чем занимаешься? — в его ленивом, бархатистом голосе слышалась лёгкая насмешливая заинтересованность.
— Доложу молодому господину: учусь готовить пирожки с цветами.
— Тогда продолжай.
Кресло замерло рядом. На коленях у Хань Чжунхая лежало тонкое одеяло, а уголки губ слегка приподнялись — он явно собирался наблюдать за её «выступлением».
Юй Тао уже хотела попросить его уйти, но тут увидела, как он повернулся к Чэнь Ху и велел принести лёд.
Услышав «лёд», она сразу оживилась.
Как только тесто было вымешано, начался следующий этап — формовка пирожков. «Пирожки с цветами» — это общее название, а внутри существует множество вариантов приготовления. Поскольку Юй Тао только начинала, няня Ло выбрала самый простой способ — на пару.
Когда няня Ло достала арахис, красный сахар и кунжут, Юй Тао проявила искренний интерес:
— Я думала, что в пирожки кладут только лепестки цветов, а оказывается, ещё и это нужно!
Произнеся это, она почувствовала прохладу от ледяной чаши рядом и вспомнила, что Хань Чжунхай всё ещё здесь. Разговаривать с поварихой, игнорируя хозяина, было бы невежливо, поэтому она сладко улыбнулась ему.
Что именно сказать, она не знала. Две секунды она моргала, подбирая слова:
— Молодой господин…
Со старшими она умела ладить, но вот с ровесником-мужчиной, пусть даже и своим непосредственным начальником, у неё в голове не находилось ни единой фразы.
Она просто обречённая служанка, которой не светит карьерный рост.
Юй Тао позвала Хань Чжунхая, но не сказала ни слова — лишь смотрела на него с такой жалобной надеждой, будто вот-вот расплачется. Они долго смотрели друг на друга, пока Хань Чжунхай не дотянулся и не щёлкнул её по щеке — то ли подбадривая, то ли подгоняя:
— Продолжай.
Этот интимный жест дался ему совершенно естественно. Самим участникам он не показался странным, но окружающие были поражены.
Особенно Чэнь Ху — он и не подозревал, что его господин способен на подобное с женщинами.
Юй Тао вернулась к работе и стала формировать начинку. Когда дошло до лепки цветов, няня Ло намеренно замедлила движения, полагая, что новичок не справится. Однако пальцы Юй Тао ловко заработали над тестом — и вот уже чётко проступила форма цветка японской айвы.
— У госпожи Юй Тао золотые руки!
— Наверное, потому что в детстве любила лепить из глины.
Слепив несколько цветков, она вдруг перевернула ладонь и сделала пару персиков — белых, пухлых и круглых. Отправив их в пароварку, Юй Тао вытерла руки:
— Молодой господин, я закончила.
— Сколько ждать?
Няня Ло поспешила ответить за неё:
— Господин, чтобы пирожки хорошо пропарились, нужно не меньше получаса.
Хань Чжунхай кивнул, но не велел Чэнь Ху увозить его — похоже, он собирался дожидаться готовности вместе с Юй Тао.
Пол на кухне был не слишком чистым, и Юй Тао не осмеливалась сесть прямо на него. Она принесла маленький табурет и устроилась рядом с Хань Чжунхаем:
— Молодой господин…
Она снова заморгала, но так и не нашла темы для разговора.
К счастью, Хань Чжунхай сам не был разговорчив. Он посмотрел на её голову, и ему захотелось распустить её платок. Он ловко поддел пальцем узелок.
В обычных историях, если девушка переодета мальчиком, из-под платка ниспадают густые чёрные волосы, и герой в изумлении понимает, что перед ним женщина. Даже без переодевания романтическая сцена обычно сопровождается тем, как шелковистые пряди мягко касаются лица собеседника, оставляя лёгкий аромат.
Но у неё не было ни навыков, ни подходящих приспособлений для причёсок. В древности не существовало резинок с резинками.
Поэтому под платком оказалась её «пушка» — волосы, туго перетянутые верёвкой в торчащий вверх узел. Платок, оказывается, служил ещё и для прикрытия этого безобразия.
Они уставились друг на друга. Хань Чжунхай махнул рукой, и Юй Тао наклонилась к нему. Он потянул за её безобразный пучок, не узнавая в нём те самые пряди, что иногда соскальзывали с её головы и касались его руки, когда она лежала у кровати.
…
Когда Юй Тао привела причёску в порядок, пирожки уже были готовы.
В воздухе повис тонкий цветочный аромат, смешанный со сладостью красного сахара.
— У госпожи Юй Тао явный талант! От пирожков так вкусно пахнет, — похвалила няня Ло и тут же подала расписную фарфоровую тарелку, чтобы Юй Тао сама подала угощение Хань Чжунхаю.
Раз уж он здесь, конечно, следовало угостить. Но Юй Тао вспомнила свой главный принцип на новой работе:
Первое — не создавать себе лишних хлопот.
Второе — ни в коем случае не делать больше положенного.
— Молодой господин хочет попробовать? Это мой первый опыт на кухне — наверняка невкусно и не стоит того.
Она нахмурилась и подала тарелку с таким видом, будто предлагала яд.
Чэнь Ху, увидев её выражение лица, тоже занервничал — вдруг пирожки испорчены?
— Господин, может, лучше…
Он не договорил: Хань Чжунхай уже указал на персиковый пирожок и слегка приоткрыл рот — ждал, когда ему подадут.
Юй Тао разрезала пирожок на удобный кусочек и положила ему в рот.
Хань Чжунхай чуть пошевелил губами:
— Слишком сладко.
Услышав упрёк, Юй Тао мысленно обрадовалась, но тут же на лице появилось обиженное, жалобное выражение:
— Я же предупреждала молодого господина, что у меня нет таланта к готовке.
Она здесь работает за красоту, а не за кулинарные способности. Пусть не ждёт от неё невозможного.
Попробовав один кусочек, Хань Чжунхай больше не стал есть. Вкус и правда был посредственный — проглотил бы он его только ради лёгкого персикового аромата.
— Что будешь готовить завтра?
Хань Чжунхай задал вопрос. Няня Ло, заметив, что Юй Тао не отвечает, поспешила вмешаться:
— Завтра госпожа Юй Тао должна учиться делать карамельные леденцы.
Что?
Она сама ничего об этом не знала!
Хань Чжунхай, оказывается, настоящий феодальный хозяин. Она думала, что он бесстрастен и равнодушен, но теперь поняла: он мастерски выжимает из неё всё возможное.
У него нет возможности полностью использовать её как служанку-наложницу, так что он нашёл другой способ её эксплуатировать.
Ни один работник не радуется увеличению обязанностей.
Этот мерзавец вообще знает, что служанке-наложнице положено только спать с ним?!
*
На следующий день после прибытия Юй Тао во дворец Цилинь, ранним утром госпожа Хань, супруга герцога, приехала в резиденцию Фу Хуа.
Однако, несмотря на долгое ожидание в главном зале, старшая госпожа Хань так и не появилась.
В последующие дни старшая госпожа то жаловалась на недомогание, то у неё находились другие гости — в общем, она всячески избегала встречи с госпожой Хань.
После нескольких таких отказов даже её собственная няня не выдержала:
— Старшая госпожа явно хочет унизить вас, госпожа.
— Думаешь, я не понимаю, что она хочет меня унизить? Но раз я стала невесткой, мне придётся терпеть.
Заметив, что подошло время, госпожа Хань сняла с головы подвески-булавки и положила их на стол:
— Сегодня не буду надевать эти тяжёлые украшения.
— Но если вы придёте без них, старшая госпожа может сказать, что вы недостаточно уважительно одеты.
— Пусть хоть в чём-то выплеснет раздражение.
Госпожа Хань прекрасно понимала: свекровь редко бывает довольна невесткой, особенно если та управляет хозяйством.
Однако мысль о дворце Цилинь тревожила её гораздо больше.
Прошло уже три года. Тот побочный сын стал калекой и больше не затмевал её сыновей — только поэтому она могла спокойно спать по ночам.
От мужа она слышала намёки, что перед смертью старый герцог окончательно поссорился с Хань Чжунхаем. Она надеялась узнать подробности от старшей госпожи, но та, судя по всему, либо не знала, либо не желала рассказывать.
Поручив служанке взять свиток, госпожа Хань снова отправилась в резиденцию Фу Хуа.
На этот раз она выбрала момент, когда там была и вторая госпожа Хань.
Вторая госпожа Хань, услышав доклад слуги, посмотрела на старшую госпожу.
Та как раз вместе со второй госпожой подрезала куст пионов сорта Чжао Фэнь и, не глядя, махнула рукой:
— Пусть войдёт.
За несколько дней все в доме уже знали, что госпожа Хань терпит неудачи в попытках увидеться со свекровью.
Вторая госпожа Хань не особенно любила свою невестку, но и ссориться с ней не собиралась.
Увидев, как та входит, она вежливо встала:
— Раз пришла невестка, я, пожалуй, пойду.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Мы все одной семьи. Почему ты не можешь послушать, что скажет твоя невестка?
Получив разрешение, вторая госпожа села, многозначительно глядя на старшую невестку — мол, она тут не по своей воле, просто не может уйти.
Госпожа Хань слегка кивнула ей в ответ.
Она не спешила садиться и пить чай, а подошла прямо к старшей госпоже:
— Как здоровье, матушка?
— В моём возрасте приходится волноваться за младших — как, по-твоему, я себя чувствую?
Старшая госпожа не стала церемониться. За несколько дней из резиденции ушли две старшие служанки, новые ей не нравились, и всё это накопилось в раздражение против невестки.
Не давая той возразить, она продолжила:
— Ты — супруга герцога. Люди судят обо всём доме по твоему поведению. Неужели не понимаешь, что, проявляя скупость и мелочность, ты заставляешь думать, будто все женщины в нашем доме таковы?
Слова были жёсткими. Даже подготовленная к худшему, госпожа Хань почувствовала, как лицо её застыло.
Ведь в зале присутствовала ещё и вторая госпожа — старшая явно не собиралась оставлять ей ни капли достоинства.
Глаза госпожи Хань тут же наполнились слезами, но она знала: даже если она расплачется, свекровь только посмеётся. Поэтому слёзы лишь блестели, не падая.
— Я и так виновата, что не ухаживаю за вами в болезни. А теперь, услышав ваши упрёки, чувствую ещё большее стыда.
Из рукава она достала небольшую шкатулку.
Внутри лежал ключ от семейной казны.
Увидев ключ, и старшая, и вторая госпожа изумились — никто не понимал, зачем она его принесла.
Госпожа Хань прекрасно знала причину недовольства свекрови.
Никому не хочется отдавать своё, но сначала Хань Чжунцзюэ увяз в долгах и привёл кредиторов домой, а теперь ещё и дело с Хань Чжунхаем…
Если она не хочет, чтобы подозрения пали на родного сына, ей нужно было что-то предпринять.
— Матушка, вы проявили ко мне великую доброту, позволив управлять домом вскоре после свадьбы. Сегодня, при второй невестке, я хочу прямо сказать: прошу разрешить второй госпоже управлять хозяйством вместе со мной.
— Это…
Глаза второй госпожи Хань загорелись. Старший сын унаследовал титул, и она давно махнула рукой на возможность управлять домом. А тут вдруг такая удача!
— Я хочу, чтобы вторая невестка разделила со мной бремя управления, — продолжала госпожа Хань. — Во-первых, чтобы я могла ухаживать за вами в болезни, а во-вторых, мои способности ограничены — мне нужен советник рядом.
Её слова звучали искренне. Вторая госпожа не удержалась:
— Сестра, вы так отлично ведёте хозяйство — все это видят. Не стоит так скромничать!
Госпожа Хань ещё настойчивее попросила помощи, а затем, увидев, что вторая госпожа замолчала, повернулась к старшей:
— Каково мнение матушки?
— Раз уж ты проявила такую заботу, это, конечно, хорошо.
Старшая госпожа всегда раздражалась, что в доме всё решает одна лишь госпожа Хань, и слуги стараются угодить скорее ей, чем самой старшей госпоже. Теперь, когда та добровольно отдавала часть власти — пусть даже не всю — старшая почувствовала, что одержала верх.
— Благодарю за великодушие, матушка, — сказала госпожа Хань, притронувшись к глазам, будто смахивая слёзы радости.
— Сегодня, кроме управления хозяйством, у меня есть ещё одна просьба к матушке.
— Какая?
Поскольку она одержала верх, старшая госпожа теперь смотрела на невестку куда благосклоннее.
— Я всегда считала Хуай-гэ’эра своим родным сыном. Для меня он не отличается от Цзюэ-гэ’эра и других.
Услышав это, старшая госпожа нахмурилась — вспомнила, зачем изначально собиралась придраться к невестке:
— Если он тебе как родной, почему ему, двадцатилетнему, до сих пор не нашли невесту? Неужели ты считаешь, что молодой господин из дома герцога, даже если он калека, не достоин иметь жену?
http://bllate.org/book/6433/614064
Готово:
