Юй Тао изо всех сил пыталась выдержать, пусть Хань Чжунхай чешет её сколько влезет, но щекотка оказалась невыносимой — да не просто щекоткой, а такой, будто бы пробегала по самому сердцу. Не в силах терпеть, она начала вертеться и уворачиваться.
— Щекотно…
Кончики ушей у Юй Тао покраснели, и она с надеждой посмотрела на Хань Чжунхая.
Тот опустил глаза, и подушечка его пальца снова дрогнула — шершавая, с лёгким загрубением, она провела по её уху, алому, будто готовому капнуть кровью:
— Насколько щекотно?
Хотя она уже несколько дней находилась при нём, разговоров между ними почти не было. Юй Тао помнила наставление Чэнь Ху: «Будь тихой, тихой».
По натуре она и сама не любила ломать голову над тем, о чём бы поговорить, и с радостью обходилась без слов. Поэтому, если только не было необходимости, она молчала в присутствии Хань Чжунхая.
Услышав его вопрос, она подняла глаза и встретилась с его чёрными зрачками. Обычно, когда ему было неинтересно, его взгляд казался мёртвым, тёмным, как глухая ночь. Но сейчас в нём мерцал живой свет — он явно искренне интересовался, насколько сильно она чувствует щекотку.
Юй Тао немного подумала:
— Как будто по телу ползает бесчисленное множество муравьёв.
— У тебя по телу уже ползали бесчисленные муравьи?
Хань Чжунхай оперся на ладонь и принялся разглядывать её белоснежную кожу. Интересно, как выглядело бы, если бы муравьи действительно ползали по ней? Неужели это было бы ещё занимательнее?
Юй Тао промолчала.
Селёдка инстинктивно чует опасность. Юй Тао моргнула несколько раз, взяла руку Хань Чжунхая и положила себе на грудь, с невинным видом сказав:
— Рабыня сейчас выразилась неточно. Я видела, как муравьи ползают по дереву, но сама никогда не была покрыта ими… Когда молодой господин щёлкает меня по уху, сердце у меня колотится — так сильно, что становится тревожно.
Под грудью у мужчины — только мышцы и кожа, а у женщины — мягкий, упругий слой.
Его ладонь коснулась тёплой, пышной плоти. Хань Чжунхай машинально сжал — и ощутил мягкость с лёгкой упругостью, совсем не похожую на всё, что он когда-либо трогал. От одного прикосновения в комнате запахло персиками.
Этот персиковый аромат был чуть насыщеннее обычного, но не приторный — особый, ни на что не похожий.
Воодушевлённый духом исследования, Хань Чжунхай несколько раз подряд сжал и разжал пальцы, и аромат становился всё сильнее. Он наблюдал за румянцем под глазами Юй Тао, за её влажными, как весенние персики, глазами — неужели она на самом деле персиковый дух в человеческом облике?
Интересно, если бросить её в печь, получится ли из неё вечная благовонная пилюля? Тогда ему не пришлось бы заставлять её прыгать, чтобы вдохнуть этот запах.
Окна и двери в покои Хань Чжунхая почти всегда были распахнуты, так что любой прохожий мог увидеть всё, что происходило внутри.
Мужчина одной рукой опирался на софу, другой — с засученным рукавом, обнажавшим бледное предплечье — прикасался к груди женщины, стоявшей у подножия ложа.
А женщина смотрела на него с доверчивым недоумением, будто даже если бы его рука превратилась в когти и вырвала бы ей сердце, она всё равно приняла бы это с радостью.
Это зрелище само по себе было достойно кисти художника.
Но картина может передать лишь внешность, а не сердце.
Как бы ни казалась Юй Тао раскованной, она всё же не была деревянной куклой. Рука мужчины на её груди заставляла сердце, обычно спокойное, биться всё быстрее и быстрее — будто подтверждая атмосферу момента.
Однако эта томная атмосфера вскоре застопорилась. Юй Тао моргнула и посмотрела на Хань Чжунхая: его рука всё ещё лежала у неё на груди. Неужели ему просто нравилось, как бьётся её сердце? Или ему было приятно держать ладонь на такой мягкой плоти? Даже когда он перестал сжимать, рука так и осталась лежать там.
Глаза Хань Чжунхая слегка прищурились, скрыв тонкую складку век, и в оставшемся полукруге чёрных зрачков мерцал живой свет.
Хотя его взгляд и стал ярче обычного, он всё ещё оставался на стадии любопытства — без намёка на дальнейшие действия.
Это окончательно убедило Юй Тао: когда Хань Чжунхай повредил ногу, он, скорее всего, повредил и другое место.
Их взгляды встретились. Блеск в глазах Хань Чжунхая дал Юй Тао понять, что он, похоже, уловил её мысль.
— Молодой господин, — осторожно промурлыкала она, — рабыне не нравится прыгать.
Возможно, для некоторых женщин прикосновение мужчины — оскорбление, но она сама выбрала путь служанки-наложницы и понимала, чего это стоит.
К тому же, когда она прыгает и её тело колышется, а он смотрит на неё с таким выражением лица — это не делает её достойнее, чем когда его рука просто лежит на её теле.
Хань Чжунхай поднёс пальцы к носу и понюхал, ничего не сказав.
В последующие дни он больше не заставлял Юй Тао прыгать, но часто прикасался к её коже, словно не мог насытиться её грудью.
Юй Тао была довольна таким положением дел, разве что немного растерялась, когда он перестал давать ей серебряные слитки. Хотя, конечно, не стоило снова начинать прыгать ради подачек, так что она временно оставила эту затею и полностью сосредоточилась на том, чтобы как можно меньше работать.
Хань Чжунхай каждый день лежал в комнате, а иногда выезжал под дерево во дворе, чтобы погреться на солнце.
Чэнь Ху возил его туда, поэтому, как только Хань Чжунхай покидал комнату, Юй Тао считала, что её смена окончена.
В тот день Хань Чжунхай сидел под деревом, наслаждаясь солнцем, а Юй Тао уже успела немного поваляться на кровати. Вдыхая аромат цветов китайской вишни, она вдруг вспомнила, что пора есть сладости, и, зевнув, одним прыжком вскочила и направилась в малую кухню.
Её изумрудная спина заставила Хань Чжунхая проводить её взглядом.
Чэнь Ху последовал за взглядом хозяина и, увидев фигуру, отличающуюся от других служанок, сразу понял, кто это.
На лице Чэнь Ху появилось недоумение:
— Господин, эта девушка, кажется, не такая, как о ней говорят. С тех пор как она попала во дворец Цилинь, кроме первого дня, когда она проявляла рвение к вам, а потом была отчитана мной, она всё меньше и меньше времени проводит рядом с вами.
Хотя из соображений вашей приватности я не знаю, чем вы занимаетесь наедине, я вижу, что вы не вызываете её на ночную вахту и никогда не просите подавать воду — значит, она на самом деле вас не обслуживает.
Если это так, то она тем более не похожа на шпиона.
— По слухам, которые я собрал, она человек, который не двинется с места без выгоды. Но с тех пор как она оказалась во дворце, она не только не старается угодить вам, но и не пытается сблизиться с другими слугами, чтобы выведать что-то… Хотя, конечно, возможно, она просто отлично скрывает свои намерения.
Но вряд ли она так искусно притворяется. Мы часто допрашиваем шпионов и умеем их распознавать. На мой взгляд, хотя она и ведёт себя странно, шпионкой не выглядит.
— Она не шпионка.
Хань Чжунхай прервал рассуждения Чэнь Ху, дав чёткий ответ.
Глаза человека многое выдают. Он не знал, зачем Юй Тао пришла во дворец Цилинь, но видел: она не принадлежит ни одной из враждующих сторон — по крайней мере, пока.
— Значит, эта девушка явно пришла ради вас, господин. Похоже, она не глупа.
Чэнь Ху слышал все городские слухи: когда хозяин был в силе, никто и пикнуть не смел, а теперь, когда он прикован к инвалидному креслу, каждый старается сказать что-нибудь похлеще.
В его глазах даже в таком состоянии хозяин оставался непревзойдённым гением, недосягаемым для простых смертных.
— Она не глупа, — Хань Чжунхай постучал пальцем по подлокотнику кресла, — но и умной её не назовёшь.
Разум и глупость у неё уравновешены как раз настолько, чтобы быть интересной — и развлечь его на некоторое время.
Видя, что настроение хозяина неплохое, Чэнь Ху вспомнил кое-что и нахмурился:
— Господин, есть одна вещь… не знаю, стоит ли говорить…
Он перебирал эту мысль в голове много раз: боялся, что окажется слишком навязчивым и поставит хозяина в неловкое положение, но и молчать было нельзя — вдруг это помешает важному делу.
Поколебавшись, Чэнь Ху всё же решился:
— Господин, вы знаете, для чего предназначена служанка-наложница?
Его широкое, тёмное лицо покраснело. Не дождавшись ответа, он подумал: «Мы же мужчины», — и прямо сказал:
— Эта девушка дана вам именно для того, чтобы снимать напряжение.
— Я не ем ничего жаркого, так зачем мне снимать напряжение?
Ему только что напомнили о назначении служанки-наложницы, а теперь и подчинённый лезет с тем же намёком.
Чэнь Ху опешил, хотел что-то объяснить, но, увидев насмешливый взгляд хозяина, понял: тот вовсе не настолько наивен. В армии, среди солдат, какие только грубые шутки не звучали, и сам Хань Чжунхай, чтобы сойтись с товарищами, порой рассказывал самые свежие анекдоты.
Чэнь Ху почесал затылок:
— Я думал, господин мог не знать… Простите за бестактность.
Он увидел, что хозяин убедился: Юй Тао не шпионка, но всё равно не пользуется ею, и решил, что, возможно, тот просто не понимает её назначения. Но если знает и всё равно не трогает — значит, причина другая.
— В этом доме, наверное, только вы один так строго соблюдаете траур по старому герцогу…
Чэнь Ху вдруг вспомнил прежние времена и, увлёкшись, не заметил, как уголки губ Хань Чжунхая опустились.
— Господин…
Чэнь Ху опустил глаза на инвалидное кресло.
— Старый герцог наверняка не хотел бы видеть вас таким.
Эти слова вызвали у Хань Чжунхая усмешку, но не достигшую глаз:
— Ты ошибаешься. Только в таком состоянии он может спокойно переродиться.
Его тон был холоден и отстранён, и Чэнь Ху не знал, что ответить.
По логике, между хозяином и старым герцогом были тёплые дружеские отношения, но всё изменилось с тех пор, как часто стал появляться князь Фу.
Чэнь Ху долго думал:
— Если вам тяжело, господин, может, покинуть дом герцога Ханя? Мы можем отправиться в Ючжоу или куда вы пожелаете — мы последуем за вами до самой смерти.
Хотя в этом доме все ваши родственники, вы, кажется, не чувствуете от них тепла.
Хань Чжунхай, до этого смотревший на дерево, перевёл взгляд на Чэнь Ху.
— Ещё не время.
Он обязательно уедет, но сам не знал, когда именно.
Поняв, что тема, видимо, хозяину неинтересна, Чэнь Ху вдруг вспомнил, что Юй Тао давно пошла в малую кухню, но до сих пор не вернулась, и, чтобы сменить тему, сказал:
— Интересно, чем занята та девушка на кухне? Почему до сих пор не возвращается?
Хань Чжунхай поднял глаза — и, к удивлению Чэнь Ху, проявил интерес:
— Пойдём посмотрим.
Юй Тао не уходила не потому, что не хотела, а потому что повариха Ло заставила её помогать.
Она прекрасно понимала: отношение Хань Чжунхая к ней определяло, будет ли у неё еда, а её отношение к повару — из чего эта еда будет состоять.
Поэтому с первого же дня во дворце Цилинь она старалась наладить отношения с кухней, особенно с поварихой Ло, которая готовила сладости, и сыпала на неё комплименты.
У Ло было две замужние дочери, и, увидев Юй Тао, она сразу почувствовала симпатию. Хотела научить её кулинарным премудростям — не из корысти, а искренне желая добра.
Юй Тао понимала её намерения, но на кухне было невыносимо жарко. Даже готовя сладости, не нужно стоять у раскалённой плиты, но всё равно приходится возиться с паровыми корзинами.
— Весной хочется спать, летом — дремать, осенью — клевать носом, зимой — спать. Если тебе сейчас жарко, то зимой будешь жаловаться на холод. Я учу тебя не просто так — кулинарные навыки всегда пригодятся. Думаешь, я каждому желающему преподаю своё мастерство?
Другие умоляли научить — она отказывала. А Юй Тао не хотела учиться — и Ло именно поэтому решила, что обязательно научит её, чтобы та поняла, какую пользу может принести умение готовить.
Из уважения к старшим, чтобы не злить повариху и не рисковать, что та плюнёт в её пирожные, Юй Тао покорно засучила рукава.
Она растирала сезонные цветы в сок, чтобы замесить тесто. Когда Хань Чжунхай вошёл, она как раз месила тесто: рукава были закатаны до плеч, на голове — повязка из тёмной ткани, а лицо, обычно скрытое волосами, было полностью открыто. Хотя лицо Юй Тао казалось пухлым, на самом деле оно было маленьким, как ладонь, и, когда волосы были убраны, черты становились особенно изящными и привлекательными.
В представлении людей кожа благородных дам — сокровище, а у служанок — ничего не стоит, поэтому многие девушки на кухне работали с оголёнными руками.
Но как только Чэнь Ху увидел белоснежные руки Юй Тао, он тут же отвёл взгляд — ему показалось, что даже один взгляд на такую кожу — уже дерзость. Только сама Юй Тао ничего не замечала и смело демонстрировала свои руки.
Она не заметила, что Хань Чжунхай и Чэнь Ху вошли, — всё её внимание было приковано к тесту.
Она думала, что готовить сладости легко, но оказалось, что месить тесто требует сил. На лбу уже выступила испарина, и она как раз придумывала, как бы улизнуть, когда подняла глаза и увидела у двери Хань Чжунхая.
Повариха Ло тоже подняла голову и удивилась:
— Господин, вы здесь? Неужели сегодняшние блюда вам не понравились?
Если только еда не испортилась, она не могла представить, зачем молодому господину понадобилось заходить в малую кухню.
Это ведь не то место, где бывают господа.
http://bllate.org/book/6433/614063
Готово:
