В Лянчжоу осталось более семидесяти тысяч воинов. Половина уже выступила из города вместе с Цинь Сюаньцэ, а другая половина собралась у северных ворот, натянув луки и обнажив мечи, — готовая встретить самое худшее.
Атань добралась до северных ворот, обошла строй солдат и незаметно устроилась у стены, прислонившись к холодной кладке.
Прижав ухо к камню, сквозь толстые кирпичи она слышала, как за городом гремит битва. Копыта топчут равнину, солдаты выкликают боевые кличи, лязг клинков и звон стали сливаются в единый гул — бурлящий, кипящий, рвущийся в небо.
Ничего страшного. Она не боится. Совсем не боится. Так твердила себе Атань, прижимая лицо к стене и терпеливо ожидая.
...
За стенами Лянчжоу простиралась широкая равнина.
Тяжёлые тучи нависли над землёй, небо было мрачным и душным, даже ветер будто застыл. А внизу кони неслись во весь опор, ржали, холодный блеск клинков вспыхивал в крови, и гул сражения достигал небес.
Цинь Сюаньцэ крепко сжимал серебряное копьё, покрытое кровью, отчего оно стало липким и влажным. С каждым его взмахом брызги разлетались во все стороны. Его лицо оставалось бесстрастным — холодным и непреклонным.
Дикие тюрки, словно чёрная приливная волна, неслись вперёд плотной массой, напоминая голодную стаю волков, жаждущих разорвать тигра. Но никто не мог остановить железный натиск Цинь Сюаньцэ. Его серебряное копьё, подобно огненному вихрю, с рёвом рассекало воздух, сметая всё на своём пути. Он возглавлял отряд конницы, не зная преград.
Этот внезапный кавалерийский удар возглавляла элита из Чанъани — воины в чёрных доспехах. В центре и в арьергарде шли лучшие из лианчжоуских войск. Цинь Сюаньцэ командовал авангардом: сначала его лучники выпускали залпы, затем быстро совершали манёвр, а за ними следовали отряды с тяжёлыми щитами и алебардами. По приказу полководца они действовали поочерёдно, сменяя друг друга. Такой боевой порядок назывался «Вращающаяся колесница» — он продвигался по кругу, как колесо, измельчая врага.
Над равниной поднялся порывистый ветер, тучи заклубились, и глухой гром прокатился с края горизонта.
В самом центре поля боя развевался золото-красный стяг тюрков — знамя Ханьхайского кагана.
В глазах Цинь Сюаньцэ вспыхнул ледяной гнев. Серебряное копьё резко указало на то место, где реял вражеский стяг.
Он занимал должность генерала-помощника императора и обладал не только выдающимся боевым мастерством, но и стратегическим умом. Даже в самой жаркой схватке он оставался хладнокровным и точно оценивал обстановку, направляя свой отряд сквозь вражеские ряды. Вокруг падали всадники и кони, их тела топтали в грязь, но среди тысяч воинов этот строй неуклонно продвигался вперёд — прямо к центру сражения.
Тюрки долго не могли прорвать этот строй и начали терять терпение. В их рядах раздались громкие крики и пронзительные свистки. Вскоре к Цинь Сюаньцэ устремились четверо всадников. На конях восседали могучие полководцы в тяжёлых доспехах — явно высокопоставленные предводители тюркской армии. Они яростно ревели, обрушивая на него свои удары.
Боевой топор, кованый молот, широкий меч и алебарда — всё это обрушилось на него с гулом рассекаемого воздуха.
Цинь Сюаньцэ грозно вскрикнул и смело бросился навстречу. Серебряное копьё вспыхнуло в воздухе, и от столкновения оружий посыпались искры.
Внезапно с городской стены раздался гулкий бой барабанов — тяжёлый и учащённый, всё быстрее и быстрее, сливаясь с раскатами грома. Небо и земля словно превратились в один гигантский барабан, ветер поднимал песок, а горы вторили этому грохоту.
Цинь Сюаньцэ не оглянулся. Он шагал вперёд под звуки барабанов, за спиной у него был город, который он должен защищать, и девушка, которую он любил. Ни за что не обернётся.
Он вспомнил, как она смотрела на него сквозь слёзы перед его уходом. Она была так прекрасна, что её слёзы могли размягчить сердце любого мужчины на свете.
Она сказала: если он не вернётся, она забудет его и выйдет замуж за другого.
В груди Цинь Сюаньцэ вспыхнул огонь, заставивший кровь закипеть в жилах. Он яростно подумал: «Ни за что! Этого не случится! Даже если у меня отнимутся ноги и вытечет вся кровь, я всё равно доползу до неё и скажу: ни за что!»
Грянул гром, и хлынул проливной дождь.
Серебряное копьё вырвалось из его руки, неся с собой силу тысячи цзиней. Его холодный блеск рассёк молнию и гром, и дождевые капли смешались с брызгами крови.
...
Атань сидела, обхватив колени, совершенно неподвижно у стены. Дождь промочил её волосы, лицо и одежду до нитки, но она будто ничего не чувствовала. Только широко раскрытыми глазами она смотрела в сторону ворот, упрямо ожидая.
Ожидая одного человека.
Ветер, гром, дождь и барабанный бой с городской стены — всё это слилось в один гул, наполнивший весь мир.
Звук этот резал слух Атань, сердце её билось всё сильнее, будто вот-вот выскочит из груди. Она сжала ладонями грудь, но не могла ни выдохнуть, ни вдохнуть — дышать становилось всё труднее.
Вернётся ли он?
Как же он плох! Сколько раз она спрашивала — и ни разу не ответил.
Она крепко стиснула губы, сердито надувшись.
Сначала она думала: если он не вернётся, она действительно забудет его, выйдет замуж за другого и никогда больше не вспомнит. Пусть злится! А потом — если он не вернётся, она бросится головой о стену. Жаль только, что столько приданого пропадёт зря.
Так, бессвязно мечтая, она почувствовала, как по щекам катятся тёплые слёзы, но дождь тут же сделал их ледяными.
Время тянулось, как струна, натянутая до предела, и казалось, что конца ему не будет.
Она сидела, не зная, сколько прошло — часы или минуты. Небо начало темнеть, хотя, впрочем, оно и до того было мрачным.
Внезапно часовой на стене громко закричал. Но ветер и дождь были такими сильными, что Атань не разобрала слов.
Войска у ворот зашевелились. Двое людей выбежали вперёд — издалека она узнала наместника Яня и военачальника Сюэ.
Атань резко вскочила, но так долго сидела, что ноги онемели. Вместо того чтобы подняться, она неловко рухнула на землю.
Ничего страшного. Всё равно никто не видел, да и одежда уже промокла насквозь. Не издав ни звука, Атань, опираясь на руки и ноги, поднялась.
Ворота медленно заскрипели и распахнулись.
Из-за них в город ворвался всадник. Спрыгнув с коня, он упал на колени в лужу и, запрокинув голову, что-то кричал во весь голос.
Атань всё ещё не могла разобрать слов.
Но это был не Цинь Сюаньцэ.
Он не вернулся.
Атань стояла, окаменев, её руки и ноги стали ледяными. Дождь хлестал её по лицу, а в голове царила пустота.
На небе грянул оглушительный гром.
Солдаты вдруг взорвались ликующими криками — такими громкими, что они заглушили даже раскаты грома. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то выл от радости.
— Ханьхайский каган убит… Мы победили! Победили!
Атань смутно слышала эти возгласы.
Но Цинь Сюаньцэ не было рядом. Её великого генерала не было с ней. Стоя под проливным дождём, Атань оцепенело смотрела на ликующую толпу и чувствовала лишь пустоту.
Люди, жившие поблизости, услышав шум, выбегали из домов, разнося весть по всему городу. Вокруг началась суматоха: все кричали, смеялись, радовались.
Атань сделала пару неуверенных шагов и чуть не упала, но её подхватили сзади.
Подбежали двое воинов в чёрных доспехах, что раньше следовали за ней, и подняли её. Их лица сияли восторгом.
— Госпожа Су, вы слышали? Великий генерал убил Ханьхайского кагана! Мы победили! Лянчжоу спасён!
Почему они так рады? Неужели…
Сердце Атань екнуло. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и, задержав дыхание, дрожащим голосом спросила:
— Второй господин… великий генерал? Где он?
— Маркиз Уань пришёл с подкреплением! Великий генерал соединился с ним и разгромил тюрков. Сейчас они гонят этих варваров на север! — радостно воскликнул молодой солдат, и глаза его горели. — Великий генерал победил! Наш великий генерал никогда не проигрывал! Он победил! Вы слышите?
Тело Атань затряслось. Её будто подхватило огромной волной, подбросило ввысь, а потом швырнуло обратно на землю. Она лишилась всех сил и рухнула на колени.
Дети прыгали и визжали, старики, поддерживая друг друга, падали на колени и молились небесам, женщины хлопали в ладоши, солдаты высоко поднимали щиты и копья, издавая победные кличи. От ближайших улиц до дальних кварталов весь Лянчжоу начал ликовать.
Атань ошарашенно оглядывалась по сторонам. И вдруг, не выдержав, уткнулась лицом в грязь и зарыдала — без стыда, без сдерживания, дрожа всем телом.
...
На далёкой равнине лежали бесчисленные трупы, обломки копий торчали из земли под углом, дождь смыл кровь, оставив лишь бледные следы.
Тучи рассеялись, дождь прекратился. Летняя погода всегда переменчива — и вот уже из-за туч проглянуло косое солнце. Был уже вечер, и закат окрасил стены Лянчжоу в насыщенный золотисто-красный оттенок.
Цинь Сюаньцэ и Фу Чэнъянь ехали бок о бок, возвращаясь из пыльного тумана. За ними следовала величественная и строгая армия: кони гордо несли головы, знамёна развевались на ветру, а на клинках ещё не засохла кровь.
Весь народ Лянчжоу высыпал на улицы, чтобы встретить своих героев. Люди кланялись у дороги, выражая глубокое уважение.
Янь Чжаогун поспешил вперёд и, низко поклонившись, произнёс:
— Господин маркиз Фу, ваша благородная помощь спасла нас от гибели. Весь Лянчжоу благодарен вам от всего сердца.
Фу Чэнъянь был старше сорока лет. Долгие годы службы на границе сделали его суровым и непреклонным. В молодости он считался одним из самых красивых мужчин Чанъани, но теперь морщины на лбу выдавали прожитые годы, а его осанка внушала трепет даже самым отважным.
Услышав слова Яня, он нахмурился и с раздражением ответил:
— Изгнание варваров и защита нашей земли — долг каждого подданного Великой Чжоу. Господин Янь, ваши слова ставят меня в неловкое положение. Цинь Сюаньцэ тоже здесь — почему вы не благодарите его? Неужели вы проводите различие между близкими и далёкими? Значит, я не из вашего круга?
Фу Чэнъянь много лет управлял Лунси, его армия была сильна, а власть — почти независимой. В его голосе звучала властная строгость, не терпящая возражений.
Слухи не врут — этот маркиз Фу действительно нелёгок в общении. Янь Чжаогун и Сюэ Чи, стоявший позади, вытерли пот со лба и замолчали.
Цинь Сюаньцэ пошатываясь сошёл с коня и, с трудом удержавшись на ногах, поклонился Фу Чэнъяню:
— Господин маркиз Фу, ваша благородная душа и великодушие достойны восхищения. Вы, не вспоминая прошлых обид, пришли на помощь в беде. Вы — истинный герой. Слова благодарности не передадут моей признательности, но Цинь Сюаньцэ навсегда запомнит вашу милость и однажды отплатит вам.
Фу Чэнъянь фыркнул, спрыгнул с коня, бросил своё копьё ближайшему телохранителю и, сжав кулак, решительно шагнул вперёд. С размаху он врезал Цинь Сюаньцэ в грудь.
Цинь Сюаньцэ выплюнул кровь и, пошатываясь, отступил на три шага, едва не упав. Окружающие бросились его поддерживать.
Он махнул рукой, встал сам и велел им отойти.
Все переглянулись с ужасом, но никто не осмелился вмешаться.
Фу Чэнъянь без церемоний схватил Цинь Сюаньцэ и принялся избивать его, не щадя сил. Последний удар швырнул Цинь Сюаньцэ прямо на землю.
Тот не издал ни звука. Он молча принял все удары, лишь стиснув зубы. Стерев кровь с уголка рта, он вытащил меч, оперся на него и, дрожа, снова поднялся на ноги, выпрямившись перед Фу Чэнъянем.
После целого дня сражений он был весь в ранах. Одна рука висела неестественно, кровь стекала по лицу, застилая глаза. В его взгляде пылала ярость, а косые лучи заката удлиняли его тень. Он стоял у городских ворот, на краю равнины, непоколебимый, как гора.
Фу Чэнъянь взял у слуги платок и вытер кровь с кулаков. С холодным высокомерием он произнёс:
— У меня в жизни только одна дочь, и я берегу её как зеницу ока. Проклятый мальчишка! Пока меня не было в столице, ты посмел обидеть её. Сегодня я, как отец, взыскал с тебя за это.
Сказав это, он отступил на шаг и, склонив голову, почтительно поклонился Цинь Сюаньцэ:
— Пять лет назад твой отец оказался в осаде в Лянчжоу, когда тибетцы подошли к стенам. Я не смог прийти ему на помощь. Об этом я сожалею до сих пор. Сегодняшнее моё участие — лишь малая дань памяти старого друга. Ты превзошёл отца: молод, талантлив, храбр и благороден. Ты достоин его имени. Это радует меня.
http://bllate.org/book/6432/613955
Готово:
